研究所

エリスは深い溜息をつく。
屋敷に居たのは、幽霊ではない。それ以上に厄介な奴だった。

「……引っ越すかな」
「そんな、僕が暇になります」
ルルドが不服そうな顔をする。
「知ったことか」
「僕が居ると便利ですよ」
「例えば？」
エリスに聞かれ
「薬草の調達とか、調合とか。ほら、錬金術師には弟子が必要でしょう」
ルルドが自信たっぷりに言った。

「悪いが、弟子はとらない」
　教えるのが面倒だ、とエリス。
「そんな」
「荷物を整理する前で良かった」
「では、研究所は？　錬金術師なら見てから考えてもいいと思います」

研究所は、錬金術師が最も重要視する。
作業しやすいように、専門家に特注の研究所を作らせる錬金術師も多い。
「……まあ、そうだな」
研究所との相性を見るのも悪くない。
エリスは肩を竦める。
「というか、君はそんなに暇なのか？」
「広い屋敷に籠っていれば、誰だって暇に決まっているじゃないですか」
　そう言って、東側の研究所に案内する。
「これは凄い」
　エリスは、目を大きく見開いた。
　機材は、ほとんどが新品同様。旧式の研究所だが、錬金術師なら喉から手がでるくらい欲しがる仕様になっている。
「そうでしょう」
「では、次は北側の研究所だ」
「え」
「そこは、僕が寝泊まりしていますから、そのあまり入って欲しくないというか」
「見てから決めろと言ったのは、君だろう」
「ううっ、分かりましたよ」
渋々ながらルルドは、エリスを北側の研究室に案内する。
　東屋の椅子の下から、地下へと続く道。
「確かに、これは分かりにくい」

四方の壁一面に、本が敷き詰められている。
　本棚に収まらなかったのか、机の上にも無造作に本が散らばっていた。
「これは、絶版したものまで……数日は缶詰になっても飽きなさそうだな」
　エリスが、本のタイトルを眺めながら呟く。
「興味があるなら、向こうの研究室まで運びますよ」
　エリスはルルドに横目を向ける。
「君は、読まないのか？」
　ルルドは肩を竦めると
「錬金術のことは、あまりよくわからないというか」
　そう言って、ポンと手を叩く。
「ご主人様が、教えてくれるなら別ですが」
「……そのご主人様というのは？」
　眉を寄せたエリスの前で、ルルドは首を傾げた。
「ここに住むなら、ご主人様と呼ぶのは当然かと」
「別に、ここに住むとは……」
　背を向けたエリスを見て、ルルドはいたずらっ子のような笑みを浮かべる。
「でも、研究所と本は魅力的でしょう」
「う、うううっ」
　図星だったので、エリスは反論できない。
　エリスは、コホンと咳払いをする。
「ご主人様ではなく、エリスでいい」
　その呼び方は背中が痒くなる、とエリスは続けた。
　ルルドは頭を下げると
「分かりました。エリス様、ですね」
「君が寝床にしていると聞いたが……」
　使い古されたソファーの上に、毛布が一枚置かれている。
　エリスは溜息をつくと
「私も、研究に没頭する時はソファーで眠ることもあるが……屋敷は無駄に広いだろ。ここに籠る必要もないだろう」
「ここが、一番落ち着きますが……」
　ルルドは顎に手を当てる。
「エリス様が言われるなら、どこか適当な部屋に移動します」
「ここから毎日出て来られるのも、はっきり言って不気味だ。ぜひ、そうしてくれ」
　エリスは深く頷いた。