第１０話 招かれざる客、３月ウサギの男気
文字数 2,702文字
───その頃、３月ウサギはまだ、マリカの側にいた。
「……静かになった。二人きりですね、マリカさん」
正直、単に成人女性が彼女しかいないだけで、口説いてるんじゃないかと思ってしまう。……忘れるな、相手は"ゴースト"だ。既に過去に亡くなった人間なのだ。
「ええ、そうですね……」
しかし、プライドを掛けた勝負。主旨は違えど、似た者同士。３月ウサギはそれを理解した上で勝手に、勝手にでた。そして、気になるのは長女のこと。一回くらい聞かないと怪しまれる。
いや寧ろ長女の年齢を知りたい。セリカは7、8歳くらいで、エリカは年少組と然程変わらないだろう。考えろ、微妙なラインだ。成人しているかどうかの！ 子どもに興味はない。大人女子最低年齢さえクリアしていれば！ ……信用度が低いのは、本音も全力なところに他ならない。
「……ねぇ、３月ウサギさん？ 私、もう待つことに疲れてしまったの」
マリカが先に勝負に出る。そして、腕を首に回した瞬間だった。
───ギィ…………………。
玄関の開く音がする。一瞬、マリカの顔が怖くなった……。しかし、本当に一瞬で。
「まぁ、誰かしら。また、雨宿りの方かしら？
今日は千客万来ですわね」
笑顔で立ち上がる。
「……待っていらしてね？ 」
３月ウサギを残し、食堂を出ていった。
◆◇◆◇◆◇◆
「ふぅ、すみません！ どなたかいらっしゃいませんか？ 止むまででいいんで、雨宿りさせてください！ 」
男性の声だった。
「……叫ばなくても聞こえております、旅のお方。角に空き部屋があります。そちらでどうぞ」
ローゼリアたちとはうって変わった、冷たく荒い対応。それもそのはず、彼は招かれざる客なのだから。
………そのやり取りを３月ウサギはしっかりと見届けた。
「……このままじゃラチがあかねぇとは思ってたが。あの男、なんかあるな。……じゃ、俺も一仕事しますか」
マリカが戻る前に、颯爽と食堂に戻った。
◯●◯●◯●◯
「……お待たせいたしました。続き、聞いて下さる？ 」
魅惑的に微笑む。この男に断るという選択肢があろうか？ いやない。
「お帰り、マリカさん。貴女のお願いを俺が聞かないわけないじゃないですか」
爽やかに答える。
「うふふ……、優しい方。ねぇ？ 私を癒して下さいな。あなたのすべてで」
断れない、断ってはいけない。男として、囮として。刺し違えても、託す。……だが、死んでやるつもりはない。
「……損な役回りだぜ。自ら飛び込んどいて言うのもなんだけどな」
ボソリと呟く。
「どうかされまして？ 」
首を傾げて、わかっている応えを待つ。
「……言わせないでくださいよ。わかってるくせに」
何も知らなければ、流されてしまいそうな甘い微笑みを返す。
「……嬉しい。私の部屋にいらして？ 」
３月ウサギはマリカを抱き締め、意思表示した。
「こちらですよ……」
……誘おうするマリカの手を掴む。
「その前に……。ちょっと緊張しているので、コーヒーを頂けませんか？ 貴女の淹れてくれたコーヒーが飲みたい」
一瞬目を見開くが、すぐに微笑む。
「……可愛らしい方。待っていらしてね？ 」
疑いもせず、食堂を出て厨房に向かうマリカ。食堂を出るまで、うっとりとした表情をしていた３月ウサギ。……後ろを向いた瞬間、顔が強張る。彼女の背後に、うようよとしか表現の出来ないものが蠢いていた……。自分に霊感なんてあっただろうか。いやないはず。多分、この屋敷にいるからみえてしまっているだけ。想像することしか出来ないが、あれはきっと、失敗したときの彼の末路。今までの被害者、行方不明者ではないだろうか。そうだとして、人数なんてわからない。
◯●◯●◯●◯
厨房に入った音を確認すると、入り口を警戒しながら何かを書き記し始めた。
それを観葉植物の幹の、入り口から死角になる部分に張り付けた。
「…帽子屋、命懸けで赤ずきんを守れ！ アイツの力なら……」
上手く行くかなんてわからない。
「……白雪姫とアリス、それと俺か。ホント、物理に相性悪いったらねぇぜ。……ヤるなら、生きた女がいいわ。やっぱ」
溜め息混じりに呟く。
◯●◯●◯●◯
……コーヒーの匂いを漂わせながらヒールの音が響く。マリカが帰ってくる。３月ウサギは、また表情を作った。
「お待たせいたしましたわ」
トレイをテーブルに置き、コーヒーを手渡される。
「ありがとうございます。……マリカさん、一ついいですか？ 」
変わらない笑顔で応えるマリカ。結果は変わらないのだから、話くらいいくらでもと考えているのかもしれない。
「俺なんかでいいんですか？ ……旦那さんがまだ生きていたらって考えたら、ちょっと悔しい。もっと早く出会いたかった」
一瞬、ほんの一瞬、マリカの目がさ迷う。だが、怪しい笑みにすぐに変わる。
「……きっともう、待っても帰ってきませんわ。だからそんなこと、言わないで」
３月ウサギの唇に自分の唇を重ねる。……予想は当たった。あの一瞬だけでよかった。マリカはまだ旦那を忘れてはいない。会えない淋しさが彼女を深い闇に落としたのだろう。可哀想な女だと思いながら、彼女の腰に腕を回す。
口説くたびに、それぞれの性格が垣間見える。３月ウサギのやり方。ベッドの中では皆素直。だから、自ずとちょっとしたことでわかってしまう。些細な機微の変化を感じることが出来る。"ゴースト"とは言え、元は人間。しかも情報が確かなら、彼女の行動に嘘がなければ、死んだことに気がついていない。嘘であった場合は、３月ウサギの負けだ。
それに彼女だけではない、エリカとセリカも気がついていない可能性は高い。多感な年頃の娘が、それを理解出来るとは思えない。更に気掛かりは、やはり長女のことだ。自ら触れていないものに、今更だが、触れたら不味いのではないかと不安になる。
「……さぁ、参りましょう？ 」
黒い蠢くものを背後にしながら微笑む彼女に、少しばかり、いやかなり気持ち悪く感じた。しかし、ここで逃げたら、もっと危ない気がする。いや、彼には死んではいても、据え膳を放棄する選択肢はない。残念な性分である。
誘われるまま、彼女の部屋に向かう。行く手は嫌でもわかる。……部屋の隙間からも、同じものがうっすら漏れだしているのだから。
彼の脳内は、どうやって時間稼ぎをするか、そればかりが駆け巡っていた───。
「……静かになった。二人きりですね、マリカさん」
正直、単に成人女性が彼女しかいないだけで、口説いてるんじゃないかと思ってしまう。……忘れるな、相手は"ゴースト"だ。既に過去に亡くなった人間なのだ。
「ええ、そうですね……」
しかし、プライドを掛けた勝負。主旨は違えど、似た者同士。３月ウサギはそれを理解した上で勝手に、勝手にでた。そして、気になるのは長女のこと。一回くらい聞かないと怪しまれる。
いや寧ろ長女の年齢を知りたい。セリカは7、8歳くらいで、エリカは年少組と然程変わらないだろう。考えろ、微妙なラインだ。成人しているかどうかの！ 子どもに興味はない。大人女子最低年齢さえクリアしていれば！ ……信用度が低いのは、本音も全力なところに他ならない。
「……ねぇ、３月ウサギさん？ 私、もう待つことに疲れてしまったの」
マリカが先に勝負に出る。そして、腕を首に回した瞬間だった。
───ギィ…………………。
玄関の開く音がする。一瞬、マリカの顔が怖くなった……。しかし、本当に一瞬で。
「まぁ、誰かしら。また、雨宿りの方かしら？
今日は千客万来ですわね」
笑顔で立ち上がる。
「……待っていらしてね？ 」
３月ウサギを残し、食堂を出ていった。
◆◇◆◇◆◇◆
「ふぅ、すみません！ どなたかいらっしゃいませんか？ 止むまででいいんで、雨宿りさせてください！ 」
男性の声だった。
「……叫ばなくても聞こえております、旅のお方。角に空き部屋があります。そちらでどうぞ」
ローゼリアたちとはうって変わった、冷たく荒い対応。それもそのはず、彼は招かれざる客なのだから。
………そのやり取りを３月ウサギはしっかりと見届けた。
「……このままじゃラチがあかねぇとは思ってたが。あの男、なんかあるな。……じゃ、俺も一仕事しますか」
マリカが戻る前に、颯爽と食堂に戻った。
◯●◯●◯●◯
「……お待たせいたしました。続き、聞いて下さる？ 」
魅惑的に微笑む。この男に断るという選択肢があろうか？ いやない。
「お帰り、マリカさん。貴女のお願いを俺が聞かないわけないじゃないですか」
爽やかに答える。
「うふふ……、優しい方。ねぇ？ 私を癒して下さいな。あなたのすべてで」
断れない、断ってはいけない。男として、囮として。刺し違えても、託す。……だが、死んでやるつもりはない。
「……損な役回りだぜ。自ら飛び込んどいて言うのもなんだけどな」
ボソリと呟く。
「どうかされまして？ 」
首を傾げて、わかっている応えを待つ。
「……言わせないでくださいよ。わかってるくせに」
何も知らなければ、流されてしまいそうな甘い微笑みを返す。
「……嬉しい。私の部屋にいらして？ 」
３月ウサギはマリカを抱き締め、意思表示した。
「こちらですよ……」
……誘おうするマリカの手を掴む。
「その前に……。ちょっと緊張しているので、コーヒーを頂けませんか？ 貴女の淹れてくれたコーヒーが飲みたい」
一瞬目を見開くが、すぐに微笑む。
「……可愛らしい方。待っていらしてね？ 」
疑いもせず、食堂を出て厨房に向かうマリカ。食堂を出るまで、うっとりとした表情をしていた３月ウサギ。……後ろを向いた瞬間、顔が強張る。彼女の背後に、うようよとしか表現の出来ないものが蠢いていた……。自分に霊感なんてあっただろうか。いやないはず。多分、この屋敷にいるからみえてしまっているだけ。想像することしか出来ないが、あれはきっと、失敗したときの彼の末路。今までの被害者、行方不明者ではないだろうか。そうだとして、人数なんてわからない。
◯●◯●◯●◯
厨房に入った音を確認すると、入り口を警戒しながら何かを書き記し始めた。
それを観葉植物の幹の、入り口から死角になる部分に張り付けた。
「…帽子屋、命懸けで赤ずきんを守れ！ アイツの力なら……」
上手く行くかなんてわからない。
「……白雪姫とアリス、それと俺か。ホント、物理に相性悪いったらねぇぜ。……ヤるなら、生きた女がいいわ。やっぱ」
溜め息混じりに呟く。
◯●◯●◯●◯
……コーヒーの匂いを漂わせながらヒールの音が響く。マリカが帰ってくる。３月ウサギは、また表情を作った。
「お待たせいたしましたわ」
トレイをテーブルに置き、コーヒーを手渡される。
「ありがとうございます。……マリカさん、一ついいですか？ 」
変わらない笑顔で応えるマリカ。結果は変わらないのだから、話くらいいくらでもと考えているのかもしれない。
「俺なんかでいいんですか？ ……旦那さんがまだ生きていたらって考えたら、ちょっと悔しい。もっと早く出会いたかった」
一瞬、ほんの一瞬、マリカの目がさ迷う。だが、怪しい笑みにすぐに変わる。
「……きっともう、待っても帰ってきませんわ。だからそんなこと、言わないで」
３月ウサギの唇に自分の唇を重ねる。……予想は当たった。あの一瞬だけでよかった。マリカはまだ旦那を忘れてはいない。会えない淋しさが彼女を深い闇に落としたのだろう。可哀想な女だと思いながら、彼女の腰に腕を回す。
口説くたびに、それぞれの性格が垣間見える。３月ウサギのやり方。ベッドの中では皆素直。だから、自ずとちょっとしたことでわかってしまう。些細な機微の変化を感じることが出来る。"ゴースト"とは言え、元は人間。しかも情報が確かなら、彼女の行動に嘘がなければ、死んだことに気がついていない。嘘であった場合は、３月ウサギの負けだ。
それに彼女だけではない、エリカとセリカも気がついていない可能性は高い。多感な年頃の娘が、それを理解出来るとは思えない。更に気掛かりは、やはり長女のことだ。自ら触れていないものに、今更だが、触れたら不味いのではないかと不安になる。
「……さぁ、参りましょう？ 」
黒い蠢くものを背後にしながら微笑む彼女に、少しばかり、いやかなり気持ち悪く感じた。しかし、ここで逃げたら、もっと危ない気がする。いや、彼には死んではいても、据え膳を放棄する選択肢はない。残念な性分である。
誘われるまま、彼女の部屋に向かう。行く手は嫌でもわかる。……部屋の隙間からも、同じものがうっすら漏れだしているのだから。
彼の脳内は、どうやって時間稼ぎをするか、そればかりが駆け巡っていた───。
