第２話　気難しい少女

　日の光も届かない深い森の中を、ランツたちは歩いていた。地図を片手に持ったローディが、行き先を細かく指示する。
　この世界で旅をするには、詳細な地図が必須だった。世界樹が生えた場所を辿るように歩かないと、常に魔力溜まりに悩まされる羽目になる。例外は、魔力溜まりが侵食して来ない、水の上と高い山の上ぐらいだ。
　世界樹の寿命は何百年とも何千年とも言われていて、一度確立されたルートが使えなくなることはまず無い。
　だがそれも絶対ではなかった。昨日の遺跡のように。
「水の音が聞こえるな」
「お、ほんと？　じゃあ道は合ってるみたいだね。ここからは川沿いに歩こうか」
　ランツの呟きに、ローディが嬉しそうに返した。世界樹ほど魔力溜まりを退ける力が広範囲に渡るわけではないが、川沿いを進めば道を塞がれる心配は無くなる。それに、迷うこともない。
　川岸で、一行は少し休憩することにした。浅い流れの中に、魚が泳いでいるのが見える。
　ランツは周囲をぐるりと見回したが、動くものの姿は無かった。魔力溜まりは水辺には近づいてこないが、分離した魔物は別だ。世界樹に関しても同様で、街に近づく魔物を退治するのは、遺跡探索と並んで冒険者の重要な仕事だった。
「そう言えばさ」
　と、ローディが出し抜けに口を開いた。
「ランツはなんで冒険者になったんだっけ？」
　その質問に、ランツは一瞬面食らった。少し間を置いたあと、尋ねた。
「前にも話さなかったか？」
「いやー、忘れちゃってさ」
　不自然なほどの満面の笑みを湛えるローディ。ランツは首を傾げながらも、こう答えた。
「冒険者に助けられたんだよ。それで憧れて……」
「へえーなるほど。アリエルちゃんは？」
　話を続けようとするのを遮って、ローディは隣の少女に視線を移した。こいつ、ダシにするためだけに聞いたな、と勘の鈍いランツもさすがに気づく。
「私はもちろん、布教の旅に出るための訓練ですっ！」
　拳をぐっと握りながらアリエルは言った。きらきらと輝く瞳に若干気圧されたようにしながらも、ローディは言った。
「それじゃ、ルカちゃんは？」
　少し離れた場所に座る人物に、彼は目をやった。ランツもつられて視線を送る。
「答えなくちゃいけないの？」
　ルカと呼ばれた少女は刺々しく言った。高く美しい声が、口調のせいで台無しになっている。
　きつい目つきと、肩の下まで伸ばした波打つ赤髪が印象的な少女だった。ランツのようなくすんだ赤ではなく、炎のように真っ赤だ。
「いや、まあ、そういうわけじゃないんだけど。ちなみに僕はね……」
　と、諦めたように自分の話を始める。先ほどから何度か会話を試みていたが、ことごとく撃沈していた。
　ランツがルカと会ったのは今日が初めてだが、最初から彼女はこんな調子だった。冒険者歴はそこそこ長いようだが、今までどうしてきたのか謎だ。
　休憩を終え、四人は再び歩き出した。なお、今日はニアはいない。ローディ曰く、「相談しようと思ってたのにいつの間にかいなくなっていた」らしい。まあ、ニアがふらっといなくなるのはよくあることだ。
　川沿いを二時間ほど歩いたあと、昼食をとった。ローディがまた撃沈しているのを、ランツは横目で眺めていた。今度はアリエルも援護していたのだが、こちらは全く無視されていた。
　水辺を離れ、そこからさらに数時間歩いたところで、ようやく目的の遺跡についた。以前通っていた遺跡――既に魔力溜まりの底に沈んだが――と違って、巨大な石造りの建物がそのまま残っている。
「じゃあ隊列を確認しようか」
　遺跡の正面、馬車でも通れそうなアーチ状の入口の前で、ローディは言った。
「今回は前衛がランツ一人しかいないから、魔物を倒そうとして無理しないようにね。基本、押さえてくれさえすれば僕たちで対処するよ」
「分かった」
「僕はランツのすぐ後ろに立って援護する。アリエルちゃんとルカちゃんは最後尾から攻撃してね」
「はいっ」
「ええ」
　女性二人が頷く。ルカが返事してくれて、ローディは少しほっとした様子だった。
　広い廊下を、ランツは慎重に進む。ついさっきまで聞こえていた様々な音――例えば葉擦(はず)れの音だとか、鳥の鳴く声だとかは、ここでは完全に遮断されていた。唯一聞こえる足音は、静寂をむしろ強調しているかのように辺りに響く。
　前衛がランツしかいない関係で、今日はちゃんと剣と盾を構えている。松明(たいまつ)はアリエルが持っている。
「しばらくは廊下を真っ直ぐね。奥の方があんまり調べられてないから」
「ああ」
　ローディの言葉に頷く。この遺跡は最近見つかったばかりで、まだ探索されていない場所がたくさん残っている。聖導具が眠っている可能性は大いにあるだろう。もちろん、その分どんな魔物が潜んでいるかも分からない。
　魔物は魔力溜まりから生まれて時間がたつと、魔力が発散するか、世界樹に吸収されるかして消滅してしまう。時間は数日から数年、数百年など様々だ。強い魔物ほど寿命も長く、こういった未探索の遺跡の奥で遭遇する可能性も高い。
　廊下の左右は、広間への入口がいくつか並んだあと、別の細い通路に繋がるという構成になっていた。広間はどこも同じ大きさで、どこも何も置いていない。全く同じ風景のまま、廊下は延々と奥まで続いている。
　本当に進んでいるのか、ランツは少し不安になった。だが振り返ると、入口は遥か彼方(かなた)に遠ざかっている。
「廊下というより、街の通りみたいですね」
　アリエルがぽつりと呟いた。物珍しそうに辺りを見まわしている。彼女はまだ冒険者になってから日が浅いらしい。ランツが知り合ったのも昨日のことだ。
「実際、この遺跡はリレイの街と同じぐらい広いらしいよ」
「へえー、そうなんですね」
　ローディの説明に、少女は感心したように声をあげた。ランツも思わず周囲に目をやる。街と同じ大きさの建物を建てるだなんて、聖王国時代の技術がいかに優れていたかが分かる。
　ある程度まで奥に行ったところで、左右の広間を順に調べていった。調べるとは言っても何も物が置いていないのだが、隠し部屋があるかもしれない。全員で手分けして、床と壁を丹念に調べる。
　何個目かの広間に移動し、無言の時間がかなり続いたあと、アリエルがぽつりと言った。
「見つからないですね……」
「ま、こんなもんだよ」
　ローディが慰めるように言った。今までに行った遺跡の話なんかを、自慢げに始める。
　ランツはふと、残りの一人に目をやった。他人の会話になど興味が無いのか、ルカは黙々と作業を進めている。
　一瞬、彼女に話しかけるべきなのだろうかという考えが頭に浮かんだが、すぐに首を振って否定した。ローディでも敵わないこの気難しい少女を、自分が何とかできるとは思えなかった。
　会話が途切れると、再び沈黙が場を支配した。歩き回る音だけが耳に入る。
　結局その日は、広間の点検をするだけで終わってしまった。