第１話

「どうも、ありがとー」

　遊具で遊ぶ子どもたちの耳に、不思議な声が聞こえた。

　ここは都市計画で整備され、湾岸に作られた新しい公園。周りには何棟(なんとう)もの新築のタワーマンションが林立している。

　公園内で遊んでいる子どもたちは、みな近くのマンションの住人だった。

　鉄棒で見事な逆上がりを披露した佐藤(さとう)　海斗(かいと)にも、声は聞こえていた。海斗は一回転したあと、空中で体を支えたまま、声の主を探した。

　その子は簡単に見つかった。公園の入口に女の子が立っていた。小学生にしてはちょっと背が低いので、その下の年長ぐらいに見える。それなら海斗よりは２歳ほど年下のはずだ。

　少女の髪は明るい茶。ただ陽の光の角度によっては、緑にも見える不思議な色だった。外人の子供だろうか。海斗はそんな印象に残る子を、この公園で見かけたことはなかった。

「どうも、ありがとー」

　少女はブランコの周りでおしゃべりしていた３人の女の子たちに、再び声をかけた。

「あ、ありがとうって？　わたし何もしていないし」

「桃ちゃん、この子の知り合い？」

「ねえ、名前は？　どこのマンションの子？　私たち、あなたのこと知らないよ」

　臆することなく、茶髪の少女は遊具の方へと歩いてきた。持っていた黒いウサギのぬいぐるみを両手で持ち上げて、にこりと笑う。

「どうも、ありがとー」

「やばいよ、この子。変じゃない？」

「ガイジンだから、言葉つうじないんだよ。でもちょっと怖くない？」

「あ、あたしピアノのレッスンあるから、帰るね」

「「私たちも！」」

　女の子たちはベンチに置いていたピンク色のカバンを背負い、そそくさと去っていった。

　海斗はその様子を見ていた。もう一度逆上がりにチャレンジするつもりだったが、取り残された女の子が気の毒で、つい(・・)鉄棒から手を離してしまった。

　海斗は遊具の支柱にぶら下げていたカバンを手に取った。周りを見て、園内に同級生がいないことを確認する（友だちにからかわれるのは一番嫌だから）。ようやく女の子のそばまで来た。

　茶髪の少女はうつむいて動かなかった。泣いているのかもしれない。なるべく優しい声で話しかけてみた。

「どうしたの？」

　女の子が顔をあげて、海斗をじっと見つめた。髪と同じ明るい栗色(シャタン)の眉毛の下に、緑の瞳が浮かんでいた。ママの宝石みたいに綺麗だと、海斗は思った。

　少女は嬉しそうに笑った。

「どうも、ありがとー」

　またこれか。しかし海斗はさっきのやりとりを見ていたので、ひるむことなく訊いた。

「あ、あの……日本の言葉、しゃべれるかな？」

　通じていないのだろう。少女は無邪気にウサギの相棒を突き出してくる。

「どうも、ありがとー」

「あのね、君の名前を教えてくれる？　僕の言うこと、わかるかな。なーまーえ。うーん、伝わらないか……そのーんー(・・・・)」

　海斗の最後の言葉を聞いて、少女の目が輝いた。

「るぃぃず」

「るぃぃず？　るぃーず……あ！　君はルイーズ？」

　海斗に名を呼ばれ、ルイーズは心から嬉しそうだった。子供らしく飛び跳ね、体で喜びを表現する。

「ルイーズ。僕の名前はね……」

「○※！！　■▲★☆！」

　興奮したルイーズの言葉は、さっぱり理解できない。海斗はもう、この子の相手をするのを諦めかけていた。

「ごめん、全然わからないってば！」

　海斗は強引にルイーズの言葉を遮った。それでも少女は無邪気に例の言葉を繰り返してくる。

「どうも、ありがとー」

「ありがとう、ありがとうって、そればっかり。もうやめてよ！」

　言葉は通じなくても、表用や仕草で感情は伝わったようだ。

　無邪気だったルイーズも、ついに何も言わなくなった。

「僕、もう帰る」

　彼は背を向けて歩き出した。後ろ髪を引かれたが、ルイーズを振り返って表情を確かめる勇気は、海斗にはなかった。