第五章 十七話 「後退」

文字数 3,577文字

AH-64アパッチのスタブ・ウィングから放たれた無線誘導の対戦車ミサイル、AGM-114ヘルファイアが二基、硝煙とスモークに包まれたジャングルの中を滑空し、それぞれが標的として弾頭の赤外線シーカーに入力されたPT-76水陸両用戦車と六三式装甲兵員輸送車に向かって直撃すると、内部の成形炸薬弾を炸裂させ、二両の北ベトナム軍戦闘車輌は随伴の歩兵もろとも紅蓮の炎に包み込まれた。突然、ジャングルの中から飛翔してきた対戦車ミサイルに葬られた仲間達の凄惨な最後を数十メートル離れた位置から目撃し、恐怖した北ベトナム軍兵士達の一団がいたが、その直後、上空から急接近してきたターボファンエンジンの甲高い飛翔音を頭上に聞いたのを最後に彼らも死の連鎖に飲み込まれた。急降下からGAU-8アヴェンジャーを掃射しながら、北ベトナム軍地上部隊の上空を飛んだA-10サンダーボルトIIの飛行した直下ではCA-30トラックのような通常車両や生身の兵士達は勿論のこと、五九式戦車のような重装甲車両でさえも、三〇ミリ劣化ウラン弾の地獄のような掃射を受けて、車体を溶かされ爆散した。
北、北西、南の三方向で炊かれたスモークグレネードの煙幕の外側に近接攻撃機と対戦車ヘリコプターが上空からの機関砲掃射や爆撃を行う中、対空砲の攻撃を避けるために高度を上げて退避していたUH-60ブラックホークのキャビンから地上の凄惨な戦闘の様子を見つめていたサンダースは思わず呻き声を出した。
「なんてこった…。これは大変なことになるぞ…!」
数十両の戦闘車両と千人近い数の敵の兵士達が三十人足らずにまで戦力を減少させた南ベトナム軍部隊を包囲し、その激烈な戦場の上を二機の対地攻撃機と二機の対戦車ヘリコプターが飛び回っている。更に南側の空には他の航空部隊からは遅れて到着したAC-130Eペイブ・イージスの巨大な機体が太陽を背にして、戦場に接近してくる姿もあった。

「へへへ…、いい気味だぜ…、ベトコンの野郎どもが…。」
近接航空支援の攻撃を受け、炎の中に包まれていく北ベトナム軍と民族戦線の混合部隊を見つめながら、リーは黒い煤と血で汚れた頬を緩ませたが、彼の傍らで倒れているアーヴィングの容態は重症だった。先程、すぐ間近で炸裂した戦車榴弾の爆発が撒き散らした鉄片が体のあちこちに刺さり、爆発の衝撃波をまともに受けた右足は膝から下がなくなっていた。
「大丈夫だ。こんくらいの傷は…、すぐヘリコプターに乗せてもらって帰れるぞ…!」
自分自身も右肩に砲弾の破片が突き刺さり、大量の血を流しながらも、アーヴィングの右腿に止血帯を巻いたリーは笑顔を浮かべて、傍らに倒れる戦友の顔を一瞥した。
「気休めは言うな…。衛生兵なんだから.、見れば自分の状態は分かる…。」
苦笑しながら、そう返したアーヴィングは左腿にモルヒネを刺そうとしたリーの手を止めた。
「モルヒネは要らん!意識が曇って、射撃の精度が保てなくなる!」
口から吐血しながら、そう言うとアーヴィングは何とか動かすことのできる上半身と腕の力で傍らのストーナー63機関銃を手繰り寄せた。
「まだやれるか?」
ストーナー63のフィーディングカバーを開け、弾帯を装填し直した後、チャージングハンドルを引いて薬室に初弾を装填したアーヴィングは傍らのリーの方を見上げて、
「当たり前だ!」
と言い切った。覚悟を決めたアーヴィングの顔を見返したリーは、
「それでこそだ!」
とその肩を叩くと、アーヴィングの側を一瞬離れると、すぐに戻ってきた。その手には死んだ南ベトナム軍兵士から回収してきたM16A1と五本の二十発弾倉が抱えられており、リーは倒れた姿勢で敵に向かってストーナー63を構えているアーヴィングの前にそれを並べた。
「じゃあな、戦友…。これが俺達の超える最後の死地だ…。派手に散れ!」
いつもと雰囲気の違う戦友の声に思わずリーの顔を見上げたアーヴィングが頷くと、頷き返したリーは立ち上がり、前線に向けて走り去って行った。硝煙の中に消えていくその後ろ姿をアーヴィングはリーの姿が見えなくなった後も暫くの間、見つめ続けていたが、前方の熱帯林の中で激しい銃声が轟くと手元の機関銃を構え直した。近接戦に備えて、腰のホルスターからブローニング・ハイパワーも取り出しておき、残っている弾倉とともにリーが置いていったM16の脇に並べたアーヴィングはストーナー63の照星の向こうに広がる戦場を睨んで、胸の中に一人呟いた。
これが最後の戦い…、最後の死地…!
目の前の硝煙を抜け、叫び声とともに突撃してきた民族戦線兵士の姿が照星の先に見えた瞬間、アーヴィングは怒声とともにストーナー63Aの引き金を引き切り、五.五六ミリNATO弾の猛烈な機銃掃射を突撃してくる敵の兵士達に向かって撃ち込んだ。

アーヴィングの元を立ち去り、硝煙の中を前線の塹壕に戻ったリーはジョシュアから引き継いだXM177E2カービンを拾い、弾倉を装填し直すと、続けて傍らで息絶えていた南ベトナム軍兵士の手に握られていたコルトM79グレネードランチャーも接収した。死体から取り上げたグレネード弾の弾帯を肩からかけたリーは数秒の間、銃声と敵の気配に感覚を研ぎ澄ませて沈黙すると、見計らったタイミングと同時に右手にカービン銃、左手にはグレネードランチャーを構えて、塹壕から勢い良く飛び出し、立ち込める硝煙の中、大量の戦車と歩兵が進行してくるジャングルの中へと走り出した。

ウィリアムから撤退命令を受けたイーノックの号令が各分隊長を通して、南ベトナム軍兵士達にも伝わり、後退を開始し始めた北側の防衛線だったが、上空からの猛烈な航空攻撃を受けても突撃してくる敵の機甲部隊に追い詰められていた。
「行け!行け!早く退くんだ!」
言葉が通じないと分かっていても、イーノックは南ベトナム軍兵士達に叫びながら、右腕で構えたHK33SG/1を発砲しながら、左手で負傷したベトナム人兵士の体を引きずって後退していた。
「機銃陣地の構築を急げ!敵を攻め込ませるな!」
後ろで機関銃を背負って撤退する南ベトナム軍兵士達にイーノックが背後を振り返って叫んだ瞬間、スモークグレネードの煙幕を突き破って飛翔してきたB-40ロケットランチャーの弾頭が彼の数メートル手前に着弾し炸裂した。地面に深く突き刺さって爆発した対戦ロケット弾は撒き散らす鉄片の数こそ少なかったものの、地面を吹き上げた衝撃波は数メートル脇に立っていたイーノック達にもまともに当たり、イーノックは空中を五メートルほど吹き飛ばされることとなった。
大木の根本にぶつかったところで何とか転倒が止まり、全身の痛みに呻きながら立ち上がったイーノックが本能的な感覚で察知した危険に、反射的にマークスマンライフルを構えた瞬間、その視界の先でPT-76水陸両用戦車の灰褐色の車体がスモークグレネードの煙幕を突き破って現れた。
まずい…!
目の前の水陸両方戦車との距離は十メートルほど…。小銃では葉が立たない相手にイーノックは戦闘服に装着した手榴弾を取り出そうとしたが、戦車の主砲がすでにこちらを睨んでいるのを見て、愕然とした。
殺られる…。
その直感と同時に全身の筋肉が強張り、体の感覚が他人のもののように現実味を失った瞬間、イーノックの目の前で主砲を向けていたPT-76水陸両用戦車が吹き飛び、襲ってきた衝撃波と爆風にイーノックは再び背後に吹き飛ばされ、十メートル以上も転倒することになった。
「くそ…!何が…!」
汗や土が入り、染みる目を何とか開き、口の中の血を吐き出しながら呻いたイーノックは首根っこを掴まれ、半ば無理矢理に上体を起こさせられた。
敵か…?!
本能的にそう思い、M7ナイフを戦闘服から引き抜き、突き刺そうとしたイーノックだったが、その腕の動きを引き止められると同時に、耳鳴りのする鼓膜に聞き覚えのある上官の声が聞こえてきた。
「大丈夫だ!俺だ!」
痛む首を動かし、顔を上げて見上げると、泥土で汚れた視界の中にアール・ハンフリーズの顔があった。
「しょ…、少尉…。何故…?」
アールの後ろには砲筒尾部から白煙をたなびかせる無反動砲を背負ったベトナム人の男が立っていた。アールとともに敵本部に斥候に出た南ベトナム軍の無線兵だった。
「こいつと一緒に敵の前線の中を突っ切って来たが、向こうは戦車が十両以上もいる!ここはもう持たんから退がるぞ!」
イーノックを立ち上がらせながら、傍らに落ちていたHK33SG/1マークスマンライフルを手渡したアールはイーノックの背中を叩くと、後方に向かって走り出した。その後ろに続き、感覚も正常さを取り戻しつつあったイーノックはスモークグレネードの中を突撃してくる敵の兵士達に向けて、ライフルを単連射で撃ちながら後退を始めた。
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登場人物紹介

*ウィリアム・ロバート・カークス


本作の主人公。階級は大尉。米陸軍特殊戦用特殊部隊「ゴースト」のブラボー分隊を率いる。

八年前、ベトナム戦争従軍中、ベトナム共和国ダクラク省のチューチリンで起きた"事件"がトラウマとなり、現在でも戦闘中に襲ってくるフラッシュバックに悩まされている。


ゲネルバでの大使館占拠事件の際には、MC-51SD消音カービンを使用し、サブアームにサプレッサーを装着したH&K P9Sを使用する。


#特徴

黒人

身長は一八〇センチ台前半。

髪の毛はチリ毛だが、短く刈っている上に何らかの帽子などを被っていることが多いため、人前に見せることは少ない。

#イーノック・アルバーン


第七五レンジャー連隊・斥候狙撃班に所属する若きアメリカ兵。階級は登場時は上等兵、「ゴースト」の作戦に参加したことで伍長へと昇進した。


彼の兄で、ベトナム時代のウィリアムの戦友だった故ヴェスパ・アルバーンの代わりに、「ゴースト」へと招集される。


実戦を経験したことはないが、狙撃の技術に関しては、兄譲りの才能を見せる。


#特徴

白人

身長一八〇センチ前半台

短い茶髪 

*クレイグ・マッケンジー

元Navy SEALsの隊員でアールと同じ部隊に所属していたが、参加したカンボジアでのある作戦が原因で精神を病み、カナダに逃亡する。その後、孤児だったレジーナを迎え入れ、イエローナイフの山奥深くで二人で暮らしていたが、ウィリアム達の説得、そして自身の恐怖を克服したいという願いとレジーナの将来のために、「ゴースト」に参加し、再び兵士となる道を選ぶ……。


*特徴

年齢29歳

くせ毛、褐色の肌

出生の記録は不明だが、アメリカ先住民の血を強く引く。

*アール・ハンフリーズ


序章から登場。階級は少尉。「ゴースト」ブラボー分隊の副官として、指揮官のウィリアムを支える。 

その多くが、戸籍上は何らかの理由で死亡・行方不明扱いになり、偽物の戸籍と名前を与えられて生活している「ゴースト」の退院達の中では珍しく、彼の名前は本名であり、戸籍も本来の彼のものである。


ゲネルバ大使館占拠事件では、ウィリアムと同じくMC-51SD消音カービンをメイン装備として使用する他、H&K HK69グレネードランチャーも使用する。


#特徴

白人

身長一九〇センチ

金髪の短髪

*イアン・バトラー


「ゴースト」ブラボー分隊の隊員の一人で階級は先任曹長。戦闘技能では狙撃に優れ、しばしば部隊を支援するスナイパーとしての役割を与えられる。

年齢は四十代後半であり、「ゴースト」の隊員達の中では最年長で、長い間、軍務についていたことは確かだが、正確な軍歴は分隊長のウィリアムでも知らない。


ゲネルバ大使館占拠事件では、降下してくる本隊を支援するため、サプレッサーを装着したレミントンM40A1を使用して、敷地内のゲネルバ革命軍兵士を狙撃する。


#特徴

白人

やや白髪かかり始めた髪の毛

*ジョシュア・ティーガーデン 


「ゴースト」ブラボー分隊の通信手を務める一等軍曹。巻き毛がかった金髪が特徴。周囲の空気を敏感に感じとり、部隊の規律を乱さないようにしている。


各種通信機器の扱いに長け、リーと同様に通信機器に関してはソビエト製のものや旧ドイツ、日本製のものでも扱える。


#特徴

白人

身長一八〇センチ台前半

金髪

*トム・リー・ミンク


「ゴースト」ブラボー分隊の隊員の一人で、階級は一等軍曹。身長一七〇センチと「ゴースト」の中では小柄な体格だが、各種戦闘能力は高く、特に近距離でのナイフ戦闘技能と爆発物の扱いには優れている。特にミサイル、ロケット系の兵器に関しては、特殊訓練の結果、ソビエト製兵器でも使用できる。


気の強い性格から、他の隊員と口論になることもあるが、基本的には仲間思いで優しい性格である。

だが、敵となったものに対しては容赦のない暴力性を発揮する。


同部隊のアーヴィング一等軍曹とはベトナム戦争時から同じ部隊に所属しており、二人の間には特別な絆がある。


#特徴

アジア系アメリカ人

身長一七〇センチ

*アーヴィング・S・アトキンソン 


「ゴースト」ブラボー分隊の隊員の一人で機銃手を務める大柄な黒人兵士。 階級は一等軍曹。


その大柄な体格とは逆に性格は心優しく、穏やかであり、部隊の中でいざこざが起こったときの仲裁も彼がすることが多い。


トム・リー・ミンクとはベトナム戦争時代からの戦友。


#特徴

黒人

身長一九五センチ

*ハワード・レイエス


「ゴースト」ブラボー分隊の隊員で、前衛を務める。階級は曹長。

父親は不明、母親はメキシコからの不法移民でヒスパニック系の血を引く。7歳の時、母親が国境の向こう側へ送還されてからは、移民が集合するスラム街で生活。学校にも通っていなかったが、自発的に本から学んだことで、米国の一般レベルを上回る知能、知識を持ち、スペイン語をはじめとする語学に堪能。


ゲネルバでの作戦時には、部隊の先頭を切って勇敢に突撃したが、後にウィリアムの身代わりとなって死亡する。

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