（２）異境戦線

夜半
諏訪領『羽倉城』
　　　御寝所前庭――


「～～～～ッ」

　断末魔が夜気を震わせて、宙を掻きむしる細腕が無数の影に呑まれて消えた。
　骨肉を裂き、囓り、千切る音。
　身の毛もよだつ擬音が侍達の鼓膜にこびりつき、気付けば月ノ丞達と戦っていたひとりを除いて、銀髪の異人共は呆気なく全滅していた。

　それでもまだ喰い足りぬ、と。

　決して満たされることのない飢餓感に支配された“餓鬼の群れ”が、新たな獲物を見つけたと羽倉城に襲い掛かる。
　対する侍達は、当主ほか五名足らず。
　不思議なことに若き当主が発した警鐘に応じる者は誰もおらず、わずかな人数と手近の得物のみで立ち向かわねばならなかった。
　それでも当主の命令一下、武士の本能が“敵を討て”と侍達の戦意を燃え上がらせる。
　我が城に手を出す愚かさを骨の髄まで知らしめてやらんと。

「――いい」

　惣一朗の重心が前掛かりになる寸前を、いかにして察したのか、月ノ丞が抑え込む。

「おまえには取りこぼし(・・・・・)の始末を頼みたい」

　まさかひとりで？
　普通なら耳を疑う発言に、惣一朗の逡巡はごくわずか。
　稀代の武人が身に帯びるひりつく空気で、その意図を察した影衛士が、心得たように背後へと回り込む。それを待たずして、「若――」月ノ丞が澄んだ低声で見得を切る。

「“前陣”は拙者が受けまする」

　この世のモノとは思えぬ魑魅魍魎による血の饗宴。それを目の当たりにしながら、歩み出した月ノ丞に怯えや不安の素振りなど、微塵も見られはしなかった。
　その背を倍にも見せる頼もしき武人に眼を細め、弦矢が「おまえもゆけ――」と隣人に声をかける。

「――は？」

　思わず頑丈そうな顎をかくりと下げたのは近習長。よもや警護の要たる自分が、攻めを命じられるとは思いもしなかったのだろう。だが、弦矢は当然の指示だと尻をつつく。

「まさか、こんな高みでいつまでも偉ぶっておるつもりか？　儂らに強駒を遊ばせておくほど、余力がないのは分かっていよう」
「いや、しかし兄上――」
「当主様だ(・・・・)、弦之助」

　躊躇う近習長に、弦矢はこれみよがしに己の立場を知らしめる。その上で、「あの数をみろ」と今の切迫した状況を突きつける。

「いかな強者(つわもの)だとて、向かって来る者を倒せても、そうでない輩を防ぎ、堰き止める真似はできやせぬ。じゃから、前陣の強駒を二枚にすることで“受け”を強くする。“攻めながら護る”のが、この場合の最善策よ。分かるな？　前に出ることで(・・・・・・・)儂を護れ(・・・・)、弦之助」

　最もらしく嘯(うそぶ)くが、『餓狼』の本質を知り抜く実弟からすれば、本音のひとつも洩れてしまう。

「単に、“攻め好き”なだけでは……」
「なんぞ？」

　ぎろりと睨まれ、近習長はむっつりと押し黙る。
　今は実兄の嗜好にとやかく云う時ではない。まして戦術に間違いがなければ、臣下の取るべき行動はただひとつ。

「…………分かり申したっ」

　不承不承、一礼した近習長が速やかに場を離れていく。その少し前、軽く周囲を見回し「あとは任せる」と告げたのは、誰に対してのものであったか分からぬまま。

「……しかし、ひと風吹けば転びよる、か」

　戦力の均衡はあまりにも微妙。
　ひとり残された弦矢が、思案げに顎をしごくのへ声をかける者がいる。

「若、今のうちに御寝所へお戻りを――」

　当主の身を案じ、縁側にて招く隻眼へ振り返ることもなく、弦矢は「馬鹿を申せ」と一蹴する。

「これほど愉しき状況を(・・・・・・・・・・)、どうして無下にできる」
「若――？」

　聞き取れなかった素振りを示す隻眼が、困り顔で自分を見ていることなど弦矢には分かるまい。
　だが弦矢の背中しか眼にできないはずの隻眼には分かっていたのだ。
　若き当主の細い唇が、小気味よく吊り上がっていることを。

　◇◇◇

　防衛の要たる城壁は、もはやあって無きが如し。
　暗き樹林の奥から、次々と湧き上がってくる餓鬼の群れを堰き止めることもできず、あっという間に庭先まで押し入られてしまう。
　だが、そこに立ちはだかるのは珠玉の剣士。

「ごぶ――」
「――びう゛」

「ぎゃが――　　――う゛ぁ」
　
　夜気を切り裂く斬撃の音は、物の怪が挙げる苦鳴や断末魔に掻き消され、暗緑色の身を縦に斜めに断ち切られた餓鬼の命が、一瞬で闇に散る。
　まるで刹那に燃え尽きる火花のごとく。続けて、

「ごびゃ！」
「「ぐぶるっ」」

　三匹が跳び上がり、もう三匹が月ノ丞の足下へ一気に走り寄ってくる。それへ半月を描いた斬光が、最も無駄なく最速で醜悪なる鬼を斬り散らす。
　次も。
　その次も。
　切れ目なく押し寄せる餓鬼の狂乱じみた襲撃に、まるで申し合わせていたかのごとく、最小の動きで月ノ丞は剣を合わせていく。

　時に半身となり、
　時に深々と腰を落とし、
　稀に踵(きびす)を返して、背後より迫る餓鬼を唐竹割りに両断してみせる。

　これほどの数に襲われながら、擦り傷ひとつ負わずに捌くなど、もはや常人の剣ではない。
　本来、“数の暴力”にいかなる武人も抗えるものではないからだ。
　あるいは怪力無双の豪傑が、“剛力”に“恐怖”という心理的圧力を加えて跳ね返すことも稀にはあろう。
　“力”には“力”――それが戦いの本質なのだから。
　だが、研ぎ澄まされた“技”のみで、餓鬼共の圧力をねじ伏せる姿がここにあった。
　それは剣士が夢見るひとつの到達点ではなかろうか。
　卓越した技で力をいなし、洗練された技で反撃の隙も与えず斬り伏せる――月ノ丞の剣には、その理想型が宿っていた。

「――見事にございます」

　感服の言葉を洩らした惣一朗が、両腕を広げてクナイを放つ。

「「ぶぎゃ？！」」

　月ノ丞の両側からすり抜けてきた二匹の餓鬼が、額に鉄の角を生やして絶命する。だが、その死骸を踏み越え、すぐに次の餓鬼が顔を覗かせる。倒してもまた次が。いや、同時に二匹、三匹と増えてゆく。これでは切りが無い。
　惣一朗の奮戦虚しく、月ノ丞と二人で築く防陣が、早々に瓦解しようとしたその時。


　ヒュルリ――――


　一陣の風が吹き、刹那に醜悪なる亡者の身体が数匹まとめて切り刻まれた。

「――！」

　目を瞠る惣一朗の横目で銀の髪が美しくなびき、それが異人の影と気付いたときには、溢れてきた新手の餓鬼共を猛然と迎え討っていた。

「おぬし――」
「＊＊＊っ」

　異人が鋭く応じて、惣一朗には一瞥もくれずに餓鬼の咽を針剣で貫く。さらに湧いてくる数匹も素早い連続の突きで瞬く間に仕留めてしまう。

「＊ン、＊＊＊＊＊＊ダ」

　共闘もやむを得まい、そういうことか。
　苦虫を噛んだように美貌を歪ませて、それでも異人は月ノ丞が討ち洩らした餓鬼を懸命に葬ってゆく。おかげで防衛線を辛うじて保つことができた。
　しかし、それも長くは続かなかったが。

「＊＊＊＊！！」
「うるさい奴だ」

　異人の窮地に、惣一朗がクナイを飛ばして支援する。
　余力を得た異人が針剣をぴゅんと鳴らして餓鬼の首を切り裂いた。
　やはり腕前は悪くない。
　諏訪が誇る『抜刀隊』には及ばぬが、それに迫る力量が感じられた。例えまぐれにしても、月ノ丞の剣を受けきっただけはあろう。
　あの忍術と思しき不可思議な力とも相まって、頼もしき戦力であるのは否めない。
　それでも異人の“針剣”は、“数で押す”敵に対して効果的な武器ではない。それに件(くだん)の秘術も何かの制約があるのか、近接戦に入ってからは一度たりとも使われない。時折、惣一朗がクナイで支援しても、徐々に押し込まれてきたのはそのためだ。
　そして、数名からなる異人の一団が、戦わずして逃走を選んでいた先ほどの事実を鑑みれば。

「もっと死ぬ気でやれっ」
「＊＊＊？！」

　美しき銀髪を振り乱し、肩で息をしはじめた異人の足が震えていた。恐怖のせいではない。息つく間もない極限の戦いに、早くも肉体が限界を迎えようとしているのだ。
　個体同士の実力差など、“数の暴威”の前では無力――おそらく、餓鬼共に襲われた異人達も手に負えなくなり、撤退を選択したのが、事の顛末なのであろう。

「……これでは、さすがに」

　惣一朗の声に苦みが混じる。
　異人は精一杯やっているが、クナイの支援も間に合わぬほど、すり抜けてくる餓鬼の数が多すぎた。
　月ノ丞を軸にして、ふたつに割れた餓鬼の群れは惣一朗達だけで捌ききれる数ではなかったのだ。

「せめて今ひとり――」
「……兄上の云う通りか」

　どこか面白くなさげな声が背後から発せられ、風圧すら感じさせる見事な体躯の侍が、惣一朗の横に並んだ。
　なぜにこの方が、という驚きを隠さず惣一朗が名を呼ぶ。

「弦之助様」
「儂も前に出る。二枚もあれば(・・・・・・)十分だろう」

　他人の受け売りとは思えぬ口ぶりで近習長が見立てを口にする。

「――はい。ご助力感謝致します」
「うむ」
　　
　素直に謝意を示す惣一朗へ満足げに頷いて、近習長がずいと前へ出た。
　振り返りもせずに、心得たようなタイミングで月ノ丞が脇へと避け、自身を中心に右へ流れていた餓鬼共を受け持った。
　同様に左へ進み出る近習長もまた、片割れの餓鬼の群れを迎え討つ。ただ月ノ丞は別格として、物量で攻めてくる物の怪を相手に、彼の力量はどこまで通ずる？
　そのような心配は無為に終わる。

「ごりゅうっ」
「ふんっ」

　風が唸った。
　近習長が手にしたのは脇差しの方。
　いや、剣柄と見えたその先には抜き身の刃はなく、細くて短い撓(しな)る鉄の棒が付いていた。
　それが宙に躍る二匹の餓鬼をまとめて薙ぎ払う。
　続けて二匹、三匹づつと。
　餓鬼のひしめく沼を掻き分け進むように、近習長は鉄鞭を振るい、叩きつけて餓鬼を次々と葬り去ってゆく。

「ぎゃう！」
「戯けっ」

　鉄鞭を振るった隙に、別方向から躍りかかる餓鬼を左手でいなし(・・・)、新手の餓鬼に叩きつけた。
　蹴り上げ、踏みつぶし。
　時にいなして、叩き砕く。
　まるで近習長を中心に発生した乱気流に揉まれるがごとく――勢いの衰えぬ暴力の嵐が、餓鬼の雪崩を吹き飛ばす。

「貴様らなんぞに、落とせる城と思うてか！！　ましてや、この先へなど――」

　怒り眉を炎に見せて熱い息を吐き、

「一匹たりとて、この儂が抜かせるものかよっ」

　左の守護神と化した近習長が吼え、荒ぶる闘気に当てられた餓鬼の動きが明らかに鈍りを見せた。彼らを苛(さいな)む飢餓よりなお強く、湧き上がる恐怖に怖じ気づく。それは期せずして月ノ丞側の餓鬼共にも同じ“停滞”を起こさせた。
　一気に潮目が変わる。
　変われば攻めに転じて押し戻し、蹴散らせる。
　その“流れ”が変わる戦場の転機を“許すまじ”と拒絶するモノがいた。



　ぐきゅるるるるるるぅ――――！！



　それは物の怪の鳴き声かと思わせる奇怪なる苦鳴(・・)だった。
　餓鬼共がびくりと硬直し、何事かと侍達が注視する中、夢幻のごとくぼやけた城壁をすり抜けて、新たな敵が現れる。
　つるりとした禿頭に尖った耳。
　暗緑色の肌に突き出た腹は他の餓鬼と見た目に変わりはない。
　ただし、成人男性の腰か胸当たりまでしかない低身長の餓鬼にしては、逆に目線を上げねばならない上背があった。
　異様なのは、その腕の長さ。
　やせ細り骨張っていたそれまでの餓鬼と違い、意外と筋肉質な腕は、猫背であることも相まって、地面にまで届かんとする長さがあった。
　しかも手には粗末だが大振りな棍棒も握られ、肩に担がれていた。
　夜目にも湿り気を帯びたそれ(・・)が、赤黒い血だと気付いたのは、離れてても漂ってくる濃厚な鉄臭さのせいだ。
　まるで打ち殺された数十体分の怨霊が欠片となって染みついたようなドス黒い凶器は、目にしただけで気を呑まれそうになる。
　そんなひと目で分かる危険な怪物が二体。

「＊＊ゴブリン」

　異人の呟きを三人とも耳にしたが意味は分からない。
　それは物の怪の名か？
　あるいは己の不運を罵っただけなのか。唾棄し憎悪さえこもる言葉に、何を知っていると質したかったがそれどころでもない。
　
「……真打ちの登場か」

　足下から顎先まで血に塗れた近習長が、怯むことなく“手長餓鬼”を睨めつけた。


　ぐきゅぅぅぅ……ぅるるるぅ！！


　再び響く奇っ怪な音に、餓鬼共が堰を切ったように動き出す。もはや近習長に対する怖れは、新たな恐怖で書き換えられたらしい。

「むうっ。――あれが親玉だと思うか？」

　流れを変えられず、呻きを洩らしながらの近習長の問いかけに、応じたのは月ノ丞。

「どちらにせよ。――あれ(・・)と数の組み合わせでは、さすがに抑えきれぬかと」
「なら、儂らで大物を沈めるぞ」

　躊躇なく、己が職務を放棄するがごとき決断を近習長が選択する。これにはさすがの月ノ丞も念を押さずにはいられない。

「――よろしいので？」
「構わぬ。“攻めて護れ”――それが当主のご所望だ」

　太腿にしがみつく餓鬼の頭を石塊のごとき拳骨で叩き壊し、近習長は憮然と応じる。

「どうせ、隙あらば自分も暴れるつもりであろう。まったく当主の自覚があるのやら、ないのやら……だが、そうはいかぬ(・・・・・・)」
「確かに。あの者達(・・・・)がいれば、若の出番などありますまい」

　何かに思い当たった月ノ丞も同意する。それが近習長が出張って来れた理由であったろうと。

「ならば気兼ねなく――」

　それまで、左右への動きに加え剣の届くぎりぎりの範囲まで手広く攻撃対象としていたものを、月ノ丞はあっさりと手放した。
　ただ一歩づつ前へ足を進め、そこから届く範囲の餓鬼のみを的にする。取りこぼした輩など気にも留めず。
　同じく近習長も攻め手の意識を前掛かりにさせ、亡者の波から突破することに重きを置く。
　当然ながら戦いの流れは、後方で踏ん張る二人に過大なる負担を与える方向に変わり、餓鬼の猛威が段違いに増す。
　だが、近習長達の言動を聞き漏らさず、局面の変化を捉えていた惣一朗は異人に指示を出していた。

「先に大物を狙うっ。餓鬼共はやり過ごせ！」
「＊ダト？！」
「こやつらに構うなと云うておるっ」

　先ほどより、異人の云いたいことがなぜか理解できるような気もするが、気のせいだろう。
　言葉も通じなければ、餓鬼共のわめき声もうるさく邪魔をして、意思の疎通はままならない。声を張り上げる惣一朗が近習長の背を指差す。

「弦之助様の後ろにつけ！　後ろだ！！」

　異人が不審な目を向けてくるが、何とか意図は伝わったらしい。ちらと背後へ不安の目を向けるのも、いらぬ世話だと無視を決め込み、惣一朗は正面を睨むのみ。
　そう、何も案じる必要は無い。
　当主のそばにいるのは、隻眼と老爺の二人だけでなく、彼と同じ一族から選ばれし影衛士がついているのだから。

　◇◇◇

「ほう……そう吹くか(・・・・・)」

　城壁のあった奥より、忽然と現れたふたつの長影を目にして、弦矢の目が細められる。その黒瞳に抑えられぬ好奇の色をみとめれば、実弟である近習長は嘆息したに違いない。

「何とも、おかしなものが出てきよったな。しかし――」
「あやつら、過激な真似を」

　弦矢の背後で呻くのは隻眼だ。弦矢と同じく、戦況の変化に近習長達の狙いを感じ取り、当然のごとく憤る。

「手に負えぬからと、若を危地に晒すとは」
「まあ、よいではないか」

　隻眼の心配を知らぬげに、肝心の弦矢は己の出番だと歓待する始末。

「当主に華を持たせんとする心遣い――そう捉えれば、褒めてやりたいくらいじゃ」
「いや、そこは叱らねば――」

　声を張り上げる隻眼へ「いいから下がっておれ」と左手をふり、そのまま右手に持つ鞘から、弦矢は刀を抜き放った。
　左利き(・・・)――この日ノ本では、“波乱”から“統治の乱れ”、あるいは“合戦の元凶”とまで読み解き、忌み嫌う武家が多い。
　しかしながら、諏訪家にあっては“変革”や“切り拓く者”として、将来に期待を寄せる加護持ちとみて畏怖を抱く。
　それ故か、刀持つ当主の利き腕を見つめる隻眼は、軽く息をついて素直に引き下がった。

「ご武運を」

　背にかかる祈りの言葉を受けながら、弦矢は足裏をこねり、硬く締められた土に馴染ませる。
　突然起こった戦いに草履も履けず素足のままであったが、皆同じ条件だ。
　土の冷たさや足裏を傷つける痛み、踏ん張りの効かせられぬ悪条件下で、それでも顔色ひとつ変えずに戦い抜いている。
　それは弦矢とて同じ事。
　高ぶる戦意の前に、素足の問題など些末時に他ならぬ。

「さあ、参れ――」

　まるで迎え入れるように軽く両手を広げて。そこへ引き寄せられるように迫る餓鬼の群れ。
　小柄であっても数があり、数よりも狂気と同義の異常な飢餓感が、怖気を震わせる気配の塊となって弦矢に襲い掛かる。

「――ん？」

　左右斜めより、餓鬼共の先頭が一軒ほど（約１．８ｍ）に迫ったところで、弦矢は前方に今の今までなかった異変を察知した。
　いや、左右後ろの三方にも。

　それは忽然と現れた人の影。

　黒装束を纏いしその人影は、初めからそこにいたかのごとく自然と佇み、弦矢が認識した時には、その澄み切った殺意を餓鬼の垢まみれの肌に触れさせていた。その刹那。


　ぎゃぶっ
　ぼっ
　う゛ぃっ
　？！！！


　声にならぬ声を発して、幾匹もの餓鬼が、緑の矮躯に網の目状の朱線を刻ませる。
　それだけで済むはずもなく。
　走る勢いそのままに、足下から細切れにされた身体が崩れてゆき、どちゃりと身の毛もよだつ音を立てて、肉片をまき散らした。
　弦矢の足の甲に生暖かい液体がかかり、柔らかく不愉快な感触も脛に感じる。

「……っ」

　弦矢だけは即座に気付く。
　四つの人影を結ぶ菱形の線上に、恐るべき切れ味を持った何かが仕掛けられているためだと。
　その目に見えぬ死線を半歩と踏み越える者は皆、否応なしに“死の引導”を渡されるのだ。
　だが、そうとは知らぬ餓鬼共は、飢餓の衝動に突き動かされるまま、生死を分かつ境界線を安易に踏み越え、死の行進を止めることはしない。


　げっ、ぎゃ、っば、ぶっ、びょ、ごぅ、がぁ、ぎい、ぎゅ、げぇ、びゅ、じょ、ぎょ、びゃ、でぃ、ろっ……


　次々と、向かってくる餓鬼が皆、無残な血肉の塊へと変わり果ててゆく。その数の多さに、弦矢の周囲は生臭い湯気が沸き立ち、顎や頬を嬲られているような感触があった。しばらくここに身を晒していれば、臓物の臭いが肌に染み込むような錯覚を覚えさせるほど。
　さすがに鼻に皺を寄せる弦矢も閉口せずにはいられない。それほど容赦の無い術であった。

「……何とも凄まじいな」
「『糸々剪陣(ししせんじん)』――触れる者すべて、冥途へ葬り出す『結界陣』さ」

　右手から聞こえる得意げな少年の声に「青汰(せいた)」と弦矢が気付けば。

「邪魔立てして申し訳ありませぬ。叱責は後でいくらでも」
「朱絹(あけぎぬ)、か」

　左手から詫びる冷え切った女の声に、前方の影も話しを繋げる。

「御当主の手を患(わずら)わせては、我ら『方位護持者』の名折れというものであれば」
「まあ、そういうわけでお察しあそばせ」

　最後の柔らかな物言いは後方の影。

「玄九郎に胡伯(こはく)まで。おぬしら――人前に出てよい(・・・・・・・)のか(・・)？」

　この状況で、おかしなことを弦矢が案じるのは無理もない。彼であっても、惣一朗以外で一族の者(・・・・)を目にしたのは、これで二度目にすぎないからだ。

　『幽玄の一族』――。
　古くから諏訪家の当主に陰ながら仕え、諏訪者を含めた人目を忍ぶことにより、暗殺をはじめとした敵の謀略をことごとく阻止してきた影の功労者。
　特に“稀代の幻術士”と謳われし『飛び加藤』に先代当主の命を狙われ、撃退した逸話なぞ、彼の術士が唯一仕損じた“驚愕の一事”として、白山のみならず日ノ本全土に響き渡るほど。
　天下に名だたる『七忍』と互角――今や陰者の世界では知らぬ者なき存在となってしまったが、諏訪の重臣達を心から畏怖させ、信頼させる一事となったのは間違いない。
　とまれ本来であれば、存在を知られることは、陰者としては憂うべき事態であったろう。だが彼らは平然と首を振った。なぜなら――

「我らの主命は“諏訪の当主を護ること”」

　弦矢の懸念に先頭に立つ玄九郎がぼそぼそと答え、続けて琥珀が話しを締めくくる。

「そのためであれば、一族の掟には目を瞑っていただくだけのこと。現に――惣一朗殿も」

　琥珀の誘うような言葉に弦矢が前陣を見やれば、ちょうどこちらへ頷いてみせる惣一朗の姿があった。
　まさか今の会話を耳にしたわけでもあるまいが、以心伝心――手練れの一族同士であれば、通じるものくらいあるのだろう。惣一朗の肯定は護持者達へ向けたものと理解できる。
　「それにこの奇っ怪な状況」と付け加えるのは清太だ。

「“銀髪の妖術師”の次は“餓鬼道の亡者達”……これ以上、事がややこしくなる前に、臨機応変に対処するのは当然でしょ」
「本来なら、先に『城影』が動くべきだが」

　ぼそりと不満の言葉を漏らすのは玄九郎。「そういえば見かけないね」と清太も不審がり、そこで思いついたように案を出す。

「まだあちこちに“靄”も残っている。……何か関係があるとか」
「軽口が過ぎる。御当主の前よ」

　冷ややかに咎めるのは朱絹だ。
　一見して何とも悠長に会話を交わしている彼らだが、『結界陣』による血みどろの宴は今も続いている。
　特に、彼らの被る白蝋の面には血の飛沫がかかり、その凄惨さを際立たせるほど。
　指先ひとつ動かさず、狂気の群れを封じてみせる秘術の効果は絶大で、さほど刻を経ずして、状況に変化が生じる。

「……さすがに学習するね」
　
　餓鬼の押し寄せる勢いがなくなったことに清太が気付いた。

「ぎゃぎ……っ」

　正しくは学習ではない。
　月明かりで赤の色合いは分からなくとも、血脂をたっぷりと付着させた“蜘蛛の巣状の網”が目に映れば、さしもの餓鬼もそれが凶器と気付く。とはいえ。
　
「“怖れ”を抱けても、陣を破る智恵までは回らぬか。しかもおぬしらの気配を掴めておらぬらしい」

　気配どころか、先ほどから交わされる会話の声にさえ気付くこともなく。
　忌々しげに『結界陣』の周囲をうろつきはじめる餓鬼共を弦矢が冷評すれば、玄九郎も冷ややかに呟く。

「所詮は飢餓に囚われた、ただの亡者共」
「なら、いるべき場所へ葬り返してやるだけさ」

　攻めに転じようと発する清太の頭頂部を、「ええ、そうね」と子供をあやすように触れる者がいた。
　その白魚のごときたおやかな手指――それはさらに頭上で身を丸めた人影より伸びていた。
　
「――琥珀っ」
　
　咄嗟に振り払う清太を尻目に、まるで風に吹かれるたんぽぽのごとく、軽々と頭上を飛び越えて、琥珀の身体が餓鬼の群れに舞い降りる。
　丸めた身より、しなやかで優美な脚線をすっと伸びやかせ。
　
「げ？」
「ひ！」

　その足先が触れるか否か――わずかにすれ違うだけで、数匹の餓鬼がはらりと刻まれた。
　何だ？
　何がどうした？
　ゆるりと――微風も立たせぬその動きに、餓鬼共の認識が遅れ、反応に窮したことから、さらなる惨劇がその場に舞い起こる。
　爪先にて降り立った琥珀が、上半身を柔らかくしならせ、頭を振り回すようにぐるりと一周させて。

　餓鬼には見えたであろうか――煌めく幾筋もの白線を。

　ひと抱えはあろう毛筆をかすれさせたがごとき微細なる流線が、ゆるりと円を描ききったところで、餓鬼共の身がはらはら(・・・・)と千切りにされた肉片へと変わり果てた。


「白虎ノ一手――『虎頭柳千(こずりゅうせん)』」


　謳うように告げるは女の声。
　朱絹のように冷たくとも艶ある声とは、また違った魅力の清楚な声音。
　ああだが、繰り出される術の凄絶さが彼女の印象をねじ曲げる。
　同輩の清太が唇の端をかすかに歪めるほど。

「……久しぶりに見たけど、相変わらずえぐい(・・・)切れ味だね」
「ありがとう」
「褒めてないよ」

　肩でも竦めてそうな清太の口調だが、秘術を駆使するのは琥珀ばかりではない。他の三人とも、一族として身に付けるべき技の他に、四神を冠する独自の秘術を修めている。
　
　ちなみに『糸々剪陣』に『虎頭柳千(こずりゅうせん)』――いずれも女性の髪を武器に変事させた秘術である。
　一族に代々継承される『髪紬ぎ』と呼ばれる依り代から得た髪を、秘伝の薬液に七年漬けて寝かし、さらに研ぎ師の秘技で切れ味を持たせることにより完成に至る。
　こうして産み出された『剪髪』は、細く撓やかな髪質を保ちながら、鋼にすら抗い、触れるものすべてを切り裂く恐るべき凶器となる。その技を継ぎし者が命果てるまでを限りとして。

「どう、血脂ひとつ付いていない……私の剪髪は(・・・・・)さらに改良を加えてあるの」
「それはいいけど、こんな奴ら相手に“四神の術”を使うのは頂けない」

　そう苦言を呈するのは朱絹。だが琥珀は楚々と受け流す。

「問題ないわ。一匹足りとて生かさないから」
「……そう」

　本音は改良品の試しであろうと誰もが気付いている。だが「そのようなことより」と陣の中心から発せられた言葉に四人は意識を切り替えた。

「また事態が急変する前に、さっさと片付けよ！」

　尤もな当主の命令に、「はっ」と護持者達が応じて四方に散る。
　もはや結界を張る必要はない。
　一気に数を減らした餓鬼共に先ほどまでの脅威はなく、四人にとっては、攻めに転じて残らず葬るだけの安易な作業を実施するだけであったのだから。

「一匹たりとも討ち洩らすなっ」

　苦鳴無き断末魔があちこちで巻き起こる中、出番を断たれた弦矢は、腐ることなく厳しい表情で戦いの終局を見守る。

「このような奴ら、領内で跋扈させれば民への被害は甚大だ。徹底してやれ！！」

　憂い残すまじと、弦矢は影衛士達へ厳しく檄を飛ばすのだった。

　◇◇◇

　再び前陣に戻して。
　新たな強者の登場で、戦局を振り出しに戻された近習長達は、餓鬼の群れを掻き分け、手長餓鬼に迫ろうとしていた。

「ごぶるぅ！！」

　向かってくる餓鬼も必死さがまるで違う。それまで飢餓感だけに突き動かされていた餓鬼共の目の色が別物に変じていた。
　そこに混じるのは明らかな“怯え”。
　近習長の武威に、怯んでいたことさえ忘れさせる圧倒的な恐怖が餓鬼共を駆り立てていた。

「「ごぎるっ」」
「「ぶぐるあ！」」
「「ごぐごぶるっ」」

　これまでと違い、死に物狂いで餓鬼が一斉に襲い掛かってくる。その狂乱ぶりは追い詰められたモノのそれ。

「笑止――」

　だが、不敵に呟く近習長が醜い花弁のごとき乱舞で襲い来る餓鬼を撥ね除ける。
　鉄鞭の描く線上に、餓鬼が最も重なる瞬間を見極め、渾身の力で大振りした。


　ぶぉん、

　　ぶぉん、と。


　たったふた振りで六匹の餓鬼を打ち殺し、そのままの勢いで軽く暴れたところで、周囲に蠢くものは途絶えていた。群れを抜けたのだ。

「危ない！！」
「――ん？」

　惣一朗の呼びかけに怒り眉が強張った。
　まだ距離のあったはずの手長餓鬼による棍棒が、天空より振り下ろされてきたのだ。


　――――ズゴッ……ン！！！！


　堅締めの敷地が棍棒の形に合わせて大きく窪む。
　間一髪で躱した近習長はその破壊力に唇の端を引き攣らせた。

「当たれば凄いが……く？」

　その膝がかくりと折れる。
　こめかみから流れ落ちる血に気付いて「擦ってこれか」と鉄鞭を落としてしまう。


　ぐるるるるきゅう


　それは手長餓鬼の腹部から発せられし音。
　手長餓鬼が近習長のこめかみを凝視しており、薄い唇の端からは涎が糸を引く。
　血を見て？
　濁った瞳に宿る“飢え”を見るまでもなく、これまで耳にしていた怪音の正体を察することができた。

「……“殺意”でなく“食欲”を向けられるとは、な」

　本能的な嫌悪感に近習長の顔が歪む。
　空腹をまぎらせるためなのか、棍棒を囓り始める手長餓鬼を小さな餓鬼共が怖れるのも分かる気がする。この様子では共食いさえも厭わぬと察せられるからだ。つまり奴らもまた、上位の捕食者から逃げてきただけなのだ。

「……まさか、さらなる化け物が湧き出るわけではあるまいな」

　そこが餓鬼道に通じているかのように、近習長が手長餓鬼よりさらに奥――闇に溶け込む樹林を睨み据える。
　だがそれも僅かの間。

「弦之助様、ここは私が」
「いや、任せてもらう」

　自分を案じる惣一朗の申し出を近習長は拒絶する。横目にもう一匹の手長餓鬼と対峙する月ノ丞の姿を意識すれば。
　あの寒気のするような猛撃を華麗に避け続ける身のこなしに、彼とて対抗心が沸かぬはずがない。

「しかし――」
「儂がなぜ近習の長を仰せつかっていると思っておる」

　その言葉ではっとしたように口を噤む惣一朗。彼が知っていることと果たして同じであったのか、近習長は自負を込めて告げた。

「決して縁故ではない。当主を護るに相応しいと、純粋に実力で認めさせたからだっ」

　気勢を上げる近習長に煽られて、手長餓鬼が見た目に似ず甲高い咆哮を上げ、棍棒を振るう。
　彼我の距離は一軒強（約２．３ｍ）――それを余裕で届かせる一撃が、唸りを上げて横殴りに襲い掛かってくる。

「――っ」

　深々と頭を倒して前へ跳び込む近習長。
　背中越しにぎりぎり猛打をやり過ごし、頭を上げさらに一歩進めたところで、返しの次打を咄嗟の跳躍で飛び越した。
　しかし無理が祟り平衡を崩して膝を着く。それを見逃すような手長餓鬼ではなかった。

「ごぶる！！」

　遠心力は効かせずとも、十分な威力の打ち下ろし。受け止めるべき鉄鞭を失っていた近習長はしかし、立ち向かうように腰を上げ、ただゆるやかに掌を差し伸べた。
　優しく包み込むように。

「ぎぇ？！」

　何が起きたのか、緑の巨体が独楽のように回り、勢い余ってひっくり返る。すぐに慌てて手長餓鬼が飛び起きたところで、その喉頸に二本のクナイが突き立った。

「……？！」
「余計な真似を――」

　瞬間的に身を反らし硬直する手長餓鬼の隙を見逃さず、吐き捨てながらも近習長が滑り寄る。
　その間に大刀を抜き放ち、手長餓鬼の発達した腹筋と大胸筋の隙間へと――そこだけは鍛えられぬ鳩尾に白刃を刺し通す。

「……っ」

　それでも手長餓鬼は異常な生命力を示し、近習長を怪力で叩き払った。
　毬のように軽く弾かれ、大柄な近習長が地面を何度も転がり止まる。

「……この、馬鹿力め……」

　必死で上半身を起こそうと藻掻く近習長の目に、天夜に舞う鳥の影が映った。
　それは蹲(うずくま)る大餓鬼の背に下り立つと、鋭い爪を首筋に突き立てた。
　二度。
　三度。
　羽ばたくような仕草に苛烈さを込めて。
　魔鳥と見えた姿の惣一朗が、手長餓鬼の喉頸を瞬く間に剣山のごとき無数のクナイで埋め尽くす。
　やがて身動きを止めた巨躯の上ですっくと立ち上がった。

「……獲物を横取りした形になり、申し訳ありません」
「構わん。脅威を取り除くのが目的だ」

　謝罪する惣一朗を赦すと口にしながら、近習長は仏頂面のまま。何気に月ノ丞の様子を窺えば、そちらも戦いが終わっていた。

「二番手の剣で(・・・・・・)倒しよるか……」

　彼の得手が別にあると知るが故に、思わずこぼした近習長の感慨に返事があった。

「ひとりで為したわけではありませぬ」
「？」
「そやつ(・・・)の手を借りればこそ」

　月ノ丞が視線を落とす先に半身を潰された異人が倒れていた。すでに事切れた瞳が虚空に向けられたまま、光を失っている。

「……逃げなかったのか」
「逃げても無駄と分かっていたのでしょう」

　確かに並の腕前では抗えまい。今もそうであったように逃げた後で追いつかれ、単独戦闘を強いられるよりは、この場に留まり集団戦に活路を見出すのが賢明ではある。それでも。

「“任せろ”と。囮の役を負ってくれなければ、もっと苦戦していたのは間違いなく」
「言葉が？」
「そのように、聞こえただけです。定かではありませぬが」

　要領を得ぬ月ノ丞に近習長は特に追求はしなかった。それよりも気になる事実に気付いたからだ。

「城壁が……」

　霞がかった幻が、そこに実体を伴い存在していた。
　もはや塀向こうに樹林の影は見えず、周囲へ首を巡らせば、すべてが元通りに戻っていた。
　ただし、無残に千切られた異人の骸や死屍累々と散らばる餓鬼共の遺骸と、むせ返るような血臭を除けば。

「戻った、のか……？」
「そうだとよろしいが」

　期待と疑念を混ぜ合わせた近習長の声に月ノ丞は慎重に同意を避ける。

「櫓(やぐら)に人もおるようだ。戻ったとみて間違いあるまい」
「やはり何者かの“術”なのか……？」

　立ち尽くす二人の間に安堵とも困惑ともつかぬ空気が広がる中、「残念ながら、そうではない」と否定する声。

「――若」
「ご無事で何より」

　反射的に一礼する二人へ「あれだ」と弦矢は顎をしゃくって視線を促す。あまりに深刻げな面差しに怪訝そうに従った二人もそこで気付く。

「な――？！」
「これは――」
　
　それは驚愕と畏怖と様々な感情が混ぜ合わされた声だった。

　天夜に描かれた真円なる満月。

　橙色に濡れた月はこれまで見たこともないほどに大きく、それも重なるようにして二つの月が(・・・・・)浮かんでいたのだ。
　これは夢か幻か？
　だが頬をつねるまでもない。近習長に至っては、少なからず餓鬼に噛みつかれた痛みを確かに感じているのだから。
　弦矢が苦々しげに唸る。

「事が収まったとはとても思えぬ。むしろ始まったばかりと思えぬか」
「始まり……」

　その意味を反芻するかのごとく口の中で転がす近習長。

「そうじゃ。あれ(・・)を“吉兆”とはさすがに思うまい。むしろ神仏の条理が歪められし出来事。そうでなければ、亡者など湧き出るものかっ」
「確かに、あのような不条理。何をどのようにすれば起こせるのやら」

　途方に暮れる近習長に「この際、手段についてはどうでもよい」と弦矢は切り捨てる。

「思うのは、これが奴らの侵攻と時期を同じくするその一点のみ。今ならば、これほどの禍々しき大仕掛けを為せるからこそ、奴らが同盟軍を起こし“諏訪潰し”を企てたとも考えられる」
「まさか、そのようなことが――」
「現に、亡者に襲われたのは事実」

　そう賛意ともとれる発言をするのは月ノ丞だ。いつもであれば、慎重論を唱える者が考えていたのは、とある危機。

「されば若、そうだとするならば――」
「うむ。万雷達もただでは済むまい」

　今頃はきっと。
　不気味な双月を睨む弦矢の声が重く響く。
　だが実際は、彼らの想像を越えていた。
　この驚天動地の凶事は、諏訪軍どころか敵対している同盟軍をも巻き込んで、その禍々しき猛威を振るっていたのだ――。