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文字数 3,925文字
注文した飲み物が来たところで俺が口火を切ると、アルさんは笑って言った。
そしてもう一つは、……まあ、とりあえず後でいいでしょう。ただ訊きたいコトがあるというだけなんでね
アナタは《ヴァンパイアの館》の創設前、ワタクシが今の仕事に就く前から、……いや、それよりももっとずっと前から、ワタクシと行動を共にしてくれていました。
そのことに、ワタクシは本当に感謝しているんです
お、おう…………？
それについてはいい加減慣れたので一向に構わないのだが、黙って聞いていたらコーヒーが冷めてしまう。
俺はマンデリンコーヒーを啜りながら、アルさんの言葉の続きを待った。
昔ー、えーとどこだったかしら、ロンドンでしたっけね。
ミイラ取りから逃げていたところを匿ったんでしたよね、確か……
……あ、そうか、そうだったな。アルさんとの出会いはイギリスだったな、大英博物館の裏だった！
懐かしいなー……もう何百年前だ？
――そう思いながらも、薄れかけていた大昔の記憶がよみがえり、俺自身少し楽しくなっていた。
死後覚醒して以来時間の感覚がずいぶん狂っていたが、それにしたって数百年というのはけっこうな年数だ。そんな長きにわたって、こうして一緒に暮らし続けている友人がいるってのは本当に恵まれているな、と思う。
ワタクシたち、がむしゃらにその働きを始めて……ああ、そうそう。怪物福祉協会から手紙が来たときは嬉しかったですよねえ。
そのとき初めて福祉士の資格制度を知って、ワタクシは慌てて資格試験を受けました。アナタもいろいろと手伝ってくれて……うんうん、懐かしい懐かしい。
それが百五十年くらい前？ いや、まだヨーロッパを転々としていた頃だから、もう少し前か……時が経つのは早いねえ
昔話も楽しいけど、でもやっぱり早く本題に入らないかな。いったい何の話をされるんだろう。
正直、ワタクシもアナタもそれで困ることは特になかったし、またワタクシには手の施しようもなかったので、なんとなーく保留にしてましたが……
でも、この度協会のほうから連絡があってね。ほら、こちらのメールをご覧ください！
え、マジで……⁉
正式に、アナタを《ヴァンパイアの館》のスタッフとして起用したいという協会からのお達しなんです！
いやー、ワタクシは嬉しいですよ!!
一方の俺は、……率直に言うと驚いていた。
あのお堅い協会の連中が、数百年越しとはいえこんな柔軟な対応をしてくれるなんて、……驚く以外に反応のしようがない。
スタッフってことは、……まあ、今よりちょっとやることが増えるぐらいだろ？
それで協会から《ヴァンパイアの館》への補助が増えて、且つ俺も給料もらえるんだから万々歳じゃん！
びっくりだわー……！
一番長い付き合いで、一番の親友であるアナタが同僚になるわけですからね！ 嬉しいです！
でも、俺自身その話は素直に嬉しいし、ぜひ請けたいね
では、協会の方に返信しておきますねー！
さっきのアルさんの態度では、いい話か悪い話かとんと検討がつかなかったから、不安だったのだ。
でもものすごくいい話だったし、アルさんも喜んでくれている。
いやーだめですね、テンション上がっちゃってすっかり忘れてましたよ～
そういえば話は二つあるっつってたな
ただ私が聞いておきたい、知っていたいというだけのことで。いいですか？
ワタクシと出会う前のこと――死後に覚醒する前のこと、イコール生前の記憶、になりますかね
何を今さら言ってるんだ、この人は？ ――俺は眉をひそめた。
俺の過去の話なんて、なんで今さら……あ。
ここまで考えたところで思い至った。アルさんと出会ってからの数百年、漠然と俺が生きた時代の話はすれど、俺自身の過去、俺個人の人生に関する話をしたことがない。そして、――
何にも、覚えてないな。
思い出せない。
何でかわからないけど。
そう、思い出せないのである。
俺が生きていた当時の文化・習俗についての「知識」ならあるが、俺自身が何をしたか、どう生きたか、誰に会って何を見たか、「経験」に由来するタイプの記憶はまるでごっそり抜け落ちてしまっている。
どうして覚えていないのかさえ、とんと見当がつかない。
死んでこの体――ミイラになってから、魂が目覚めるまでに結構な年月かかったんだけど。その間に忘れちゃったんじゃない？
いや、寂しいなって言う方が妥当ですかね。
アナタが生きた証は、アナタの記憶しかないというのに……
俺はたましいだけじゃなくて、生前の体も引きずってきてるんだし
思い出したくないわけじゃあないんですよね？
だから“アルフレッド・スミス”なんて凡庸の極みみたいな名前を名乗ってるわけだし
確かにアナタはアルフレッド・スミスだ。でもアナタはそれだけではないじゃないですか。
生前のアナタは確かに居た、アナタは生きていた。
その証が、今は失われている訳ですからね。……
どうしてだろう、いつもよりも苦く、また酸味が強いように感じられる。
でも、それ以上のワタクシの本心は、わざわざ聞くまでもなくアナタならおわかりでしょう？
だからワタクシはこういうことをいちいち気にするんです。
アナタが何か抱えているものがありはしないかと。もしあったなら、ワタクシはそこに寄り添ってあげたいのですよ
この人はいつもこうだ。
人の心の闇に寄り添いたがる――というと誤解を招きそうだが、とにかく人の背負うべき十字架（とでもいうべきもの）を共に背負いたがるのだ。
それはきっと、この人の持つ信仰ゆえ……この人が主と奉じる人の歩みを追おうとしているからなのだろう。
そしてこの人はしばしば、この犠牲的な行為を愛と呼ぶ。それも歪みなく、真っ直ぐに。
正直、物好きにも程がある、と思う。まあ、だからこそこの仕事ができるんだろうけど。
印象的な紅い瞳。出会ったころは、こんなに深い色をしていただろうか。
どこかの美術館で見た磔刑図の血の色、どこかの教会で遠くから眺めた聖餐の葡萄酒の色、――
――ボーッと眺めていると、アルさんはにっこりほほ笑んで言った。
その姿が、誰かに似ていた。
誰か。
……誰だ？ その、誰かって……――
……フレディ!? どうしたんですか……フレディ!!
