ありがとう　Ｃｈａｐｔｅｒ．８

　白が晴れて闇となった。
　だから、ロキは仰臥(ぎょうが)に自覚するのだ。
「……死んだのか？　オレは？」
「ィエッヘッヘッ……質(たち)の悪い冗談は止(よ)せやィ？　テメェは死なねぇ(・・・・)だろうがよ？　何たって、腐っても〈神(・)〉……おっと、不純物(・・・)が混じったから腐った(・・・)〈神(・)〉か？　ィエッヘッヘッ…………」
「チッ！　ゲデかよ？」
　聞き覚えのあるダミ声に嘲笑され、その存在の気配を闇に追う。
　応えるかのように浮かび上がった〈死神(ゲデ)〉は、そのまま物臭めいて枕元へと腰を下ろした。
「ィェッヘッヘッ……残念だったなあ？　ロキ？　オメェの敗因を教えてやろうか？　そいつぁ『新しい時代』にオツムがついていかなかった事さね。オメェ(・・・)は〈主役(・・)〉の器(うつわ)じゃねぇのさ」
　葉巻蒸かしのニタリ顔が優越めいて教示する。
　相変わらずイケ好かない面(ツラ)だ。
　いや、その面(ツラ)だけではない。
　耳障りな声も──飄々(ひょうひょう)とした挙動も──存在そのもの(・・・・・・)も────総て(・・)が気に食わない。
　癪(しゃく)に障(さわ)る嫌悪対象(ヤロー)だ。
「黙りやがれ！　原始宗教の死神風情が！　オレとテメェでは格が違う！　オレは〈霜の巨人〉にして〈北欧(アース)神族(しんぞく)〉だ！　万能なんだよ！　それに引き換え、オマエは何だ？　たかだか〝死期〟を予見できるだけじゃねぇか！」
「ああ、そうだよ。オレ様は自分が非力だって事を、よ～く知ってるぜ？」一息深く紫煙を吐く。「だから〝他人(ひと)様(さま)〟を重宝するのさ……何たって上手く利用すりゃ、どいつもコイツも勝手に(・・・)自滅してくれるからな？　肝心なのは、役(・)に応じた棲み分け(・・・・)……ただ、それだけだ。それ(・・)が〈闇暦(あんれき)〉ってモンだよ……ィェッヘッヘッ」
「……クソが！」
　見上げる先には、この世界の支配者が据えられていた。
　黄色い単眼の凝視を、堕神(ロキ)の仰視が睨み返す。
　万事を呑み潰すほどの威圧感ながらも、彼の自尊心(プライド)が呑み込まれる事は無かった。
「ィエッヘッヘッ……何なら口利き(・・・)してやろうか？　オレ様と同じように〈黒月(こくげつ)の使徒〉になりゃあ、この闇暦(あんれき)でも優遇されるぜ？　もっとも業績(ノルマ)は必要になるけどよ？　ィエッヘッヘッ……」
　一瞥(いちべつ)に喜悦を浮かべる下衆(ゲス)を蔑(さげす)む。
　その提案は、即(すなわ)ち『黒月(こくげつ)の部下になる』という事だ。
「……クソが」
　この先、どうするかは定めていない。
　どのみち〈北欧神界(アースガルズ)〉とは遮蔽された世界だ。
　闇暦(あんれき)なる現世魔界にて絶対的な立ち位置に着けるなら、それも悪くはないだろう。
　だかしかし、現状(いま)のロキが強く意識するのは、もっと別な事柄であった。
（勝った気でいるなよ……〈女怪物(バケモノ)〉！）
　如何(いか)に世界(・・)へ焦がれようとも、それが実るはずは無い。
　如何(いか)に世界(・・)へとすり寄ろうとも、世界(・・)が受け止めてくれるはずも無い。
　万(まん)ヶ一(いち)を懸念(けねん)して、置(お)き土産(みやげ)の種は蒔(ま)いておいた。
　さぞ見応えのある顛末(てんまつ)となるだろうよ。
　見届ける事が叶わないのが口(くち)惜(お)しくはあるが……。
「……オイ」
「ィエッヘッヘッ……何だよ？」
「……一本よこせ」
「あ？　オマエさんは〝葉巻〟じゃなくて〝煙草(タバコ)〟派じゃねぇかよ？」
「……よこせ」
「チッ、仕方無ぇな……オラよ」
　渋々手渡された嗜好品に、指先発火で火を付ける。
（煙草(タバコ)の類(たぐい)は嗜(たしな)ないのだが……まあ、いいか……これから永い(・・・・・・)のだから）
（チッ……うるせぇよ）
　内に棲みついた魂へ毒突く。
　コイツ(・・・)は、これからも生き続ける──自分(オレ)の中で。
　忌もうが拒もうが、もはや呉越同舟(ごえつどうしゅう)だ。
　独り(・・)ではない。
「……クソまじィ」
　クセの強い葉巻は、彼の嗜好には合わなかった。



　白が黒へと戻り、戦いの化身はゆっくりと降臨した。
　大激戦を終えた〈雷命(らいめい)の造娘(ぞうしょう)〉が、愛すべき〈娘(・)〉へと戻った瞬間であった。
「お姉ちゃん！」
　街路へと降り立ったと同時に、マリーが駆けつけて来る！
　飛び付く小柄を優しくも確かに抱き受ける。
「マリー、無事？」
「うん……うん！」
「私は、また怖く(・・)なった……ごめん」
「ううん！」
　ひたすらに泣きじゃくる幼女の頭を、大きな手が優しさに包み撫でた。
「大丈夫、マリーいいこ……いいこ……怖いけど、怖くない」
　邪魔の入らぬ愛撫が時間を流す。
　こんな幸せがあってもいいのか──そう思えた。
　やがて〝友達〟が街路を歩いて現れる。
　ブリュンヒルドとヘルだ。
　全身ボロボロながらも、視認に交わす笑顔は清々しかった。
「ブリュド」
「……何です？」
「仲直りした」
「クスッ……そうですね」
「絶交、しない？」
「友達ですよ……ずっと」
　そんな微笑(ほほえ)ましい関係性は、傍目(はため)のヘルには眩(まぶ)し過ぎる。
　だから、自然と一歩距離を置き、闇空(あんくう)を仰ぎ眺めていた。
　視線交えた黄色い単眼に、自然と美貌が引き締まる。
（死んではいない……か）
　それは〈ロキ〉への危惧であった。
（そもそも〈神〉は死なぬ……。人間が──いや、世界(・・)が存在する限り）
　一時的に退(しりぞ)けただけの攻防である。
　だが、それでいい。
　それだけでも、大きな価値があった。
（この〈娘(・)〉に示された……。今度(・・)は迷いなど無い）
　次こそは自分(・・)が勝利すればいい。
　北欧(アース)神族(しんぞく)の一柱〈冥女帝〉として──誇り高き〈ダルムシュタッド領主〉として──より強くなればいい。

　マリー……。
　ブリュンヒルド……。
　そして〈娘(・)〉…………。
　満身創痍(まんしんそうい)ながらも、笑みが重なり合う。

　そして、無情なる銃声が轟(とどろ)いた！
　
　崩れたのは、死人の巨躯(きょく)！
「何ッ！」
　驚愕に意識を奪われながらも、ヘルは瞬時にして状況を把握した！
　何者かによる射殺行為だ！
「お姉ちゃん？　いや……いやぁぁぁーーーーっ！」
「そ……んな？　誰がッ！」
　狼狽を憤(いきどお)りへと転化し、奇襲方向を追い睨むブリュンヒルド！
　振り向いた先に居たのは、ダルムシュタッドの街人逹！
　一人二人ではない！
　街人全員(・・・・)だ！
　全員が〈娘(・)〉を嫌悪に睨み据えている！
「あ……貴方(あなた)逹は……ッ！」
　沸き立つ怒りに、ブリュンヒルドは唇を噛む！
　彼等が如何(いか)なる意図なのかは察した。
　それは各人が手にする武装が物語っている！
　木材も──鋤(すき)も──鉄パイプも────。
　敵意だ！
　愚かしくも〝命の恩人〟へと注がれた敵意だ！
「あ……あ……」
　膝折に崩れた〈娘(・)〉は、腹を撃ち抜いた傷口に戸惑う。
　両掌に溢れる流血は治まらず、銃痕(じゅうこん)が回復する兆(きざ)しも無かった。
　エネルギーの枯渇だ。
　ロキとの決戦で、内在する生命力を惜しみ無く開放した……そのツケ(・・)である。
　持ち前の治癒能力も発現できず、不死身の細胞も休眠していた。
　黒雲滞る雨天を仰ぐも、決着を見計らったかのように帯電は消失している。
　現状、どうする事も叶わない。
　否(いな)、ひとつだけ(・・・・・)手はある。
　己(おのれ)の生命力を再活性化させる禁じ手が！
　あらゆる〈生命〉は、彼女の〈糧(かて)〉だ！
　現状、補填(ほてん)に充分な〈エネルギー源(・・・・・・)〉は、見渡す限り有り余っているではないか！
　……さりとも、使う気にはなれない。
　なれるはずがない。
　それでは魂までもが〈怪物(・・)〉と堕ちてしまう。
「いや……いや……お姉ちゃん、死んじゃヤダ！」
　クシャクシャに泣き崩れるマリーの顔を慈しみに撫でた。
　優しき微笑(びしょう)を向けてはみたが、どうにも死相は帯びていたらしい。
　だから、マリーは安堵するどころか、ますます号泣に崩れた。
「ヤダ……ヤダァ！」
「マリー、ゴメン」
　どうやら〝三つめのゴメン〟は、回避できそうにない。
　それを授けるのは事を構えた〈悪神(ロキ)〉ではなく、皮肉にも焦がれて止まない〝人間〟のようだ。
「コイツだ！　コイツが総ての元凶だ！　〈完璧なる軍隊(フォルコメン・アルメーコーア)〉を滅ぼしたのも！　あのおかしな連中(・・・・・・)を連れ込んだのも！　みんなコイツ(・・・)の仕業(しわざ)だ！」
　醜悪なせむし男(・・・・)が、街人達の敵意を扇動する！
　それが合図となった！
　堰(せき)を切ったかのように群衆は駆け出し、暴力の怒濤(どとう)と化して〈娘(・)〉を呑み込んだ！
「やめて……やめなさい！」
　ブリュンヒルドが制止の声を張るも、荒ぶる喧騒には通る事も叶わない！
　彼女自身も人波の鉄砲水に弾(はじ)き出(だ)されてしまう！
　直後、高々と何か(・・)が、彼女の胸へと投げ渡された。
　マリーだ！
　危害の波が押し寄せる瞬間、最期の力で〈娘(・)〉が避難させたらしい。
「このバケモノ！　くたばれ！」
「此処は俺達の街だ！　オマエみたいな〈怪物〉に好きにされてたまるか！」
「よくも〈完璧なる軍隊(フォルコメン・アルメーコーア)〉を！　俺達の盾を！」
「これで他国の侵攻に脅えなきゃならなくなったんだぞ！　この！　この！」　
　全身を殴打する痛みに、呪詛の重みが乗せられる！
　浴びせられる嫌悪が、憎しみの刃と容赦無く斬りつける！
　痛い！
　痛い！
　痛い！
　叩きつける棒が折れても、取り囲む暴力は収まらなかった！
　鉄パイプが砕骨音を奏でても、興奮した加虐心は満足しなかった！
「ィヒヒヒヒッ！　旦那(だんな)さん、言い付け通り一矢報いましたぜ？」
　惨たらしい芋洗いから、種火の役目を終えたせむし男(・・・・)が抜け出す。
　ロキからの指示であった──万(まん)ヶ一(いち)、彼が敗北した場合は、この〈娘(・)〉を拒絶の絶望へ叩き落とせ……と。
　そこに意味は無いだろう。
　稚拙な嫌がらせに過ぎない。
　しかし、その粘着質な執念は、彼〝アイゴール〟の趣旨と合致した指令であった。
　世を怨(うら)み妬(ねた)み、幸福に唾棄(だき)する陰湿さには……。
　後は何喰わぬ顔で戦線離脱すればいい。
　暴力に酔い堕ちた馬鹿者逹を、嘲り笑って高みの見物だ。
　と、何者かが彼の逃走路に立ちはだかった。
「……貴様の仕業か」
「ヒィ？　へ……ヘル！」
　黒衣の女神である！
　絶対的な支配者である！
　その内なる怒りを大鎌(デスサイズ)へと乗せ、彼女は卑怯者を待ち構えていた！
「父上(ロキ)からの指示やもしれぬ……貴様自身の姦計(かんけい)やもしれぬ……だが、どちらにせよ許されざる下劣さよ！　裁かれる覚悟はあるのであろうな？」
「ひ……ひぃぃぃ！」
　圧倒的な凄味に、無様な尻餅で沈んだ！
　振り上げられる大鎌！
　その瞬間〈娘(・)〉は全力で黒集(くろだか)りから飛び出した！
「な……何？　グッ！」
　死刑執行人を疾駆の体当りで弾き飛ばす！
　巨体の弾丸を受けたヘルは、そのまま後方の煉瓦壁へと叩きつけられ、気絶に滑り落ちた。
（良かった……彼女に〝人間〟を殺めて欲しくない）
　振り向く先には、心身共に醜悪な人間(・・)。
「ひぃ！」
　表皮(ひょうひ)剥(は)げた醜い右顔面の眼差(まなざ)しを浴びて、アイゴールは腰抜かしのまま後退(あとずさ)る。
（良かった……この人間(・・)も無事だ）
　安堵した〈娘(・)〉は、だからこそ魔性のままに猛り吠えた！
「よく見破ったな！　人間(・・)！　私が虎視眈々(こしたんたん)と、この街の領有権を狙っていた事に！　先代領主〈冥女帝(ヘル)〉の失脚は好機だった！　貴様達を守護するコイツは、私の野心に邪魔だったからな！」
「な……何？」
「冥女帝(ヘル)が……俺達を守護していた……だと？」
　動揺が波紋と広がる。
「気付かなかったのか！　愚かなものよ！　あの〈完璧なる軍隊(フォルコメン・アルメーコーア)〉とかいうガラクタも、私が師事して造らせたのだ！　総ては〈冥女帝(ヘル)〉を失脚させて、この街を手に入れんが為(ため)に！」
　揚々と悪態を突く〈娘(・)〉を前に、ブリュンヒルドは困惑した。
「な……何を？　貴女(あなた)は、いったい何(・)を？」
　虚構の独り舞台は続く。
　破滅への演目である。
「だが、部下(・・)には恵まれなかった！　ウォルフガングは暴走し、だからロキと共に制裁した！　しかし、それも束の間……今度はロキの謀反だ！　つくづく飼い犬に手を噛まれたぞ！　忌々しい！」
「やめなさい！」
　親友が愁訴(しゅうそ)に叫んだ！
　一瞬の間に戦乙女(ヴァルキューレ)へと注がれる視線。
　群衆は沈黙に続く言葉へと聞き入る。
「いい加減、虚偽は御止(おや)めなさい！」
　彼女が何(・)を目論んでいるのか……ブリュンヒルドは看破した。
　故(ゆえ)に、哀しい想いを堪(こら)えて、凛とした口調(くちょう)に指摘するのだ。
「貴女(あなた)が〈悪〉のはずがないでしょう！　それは、共に戦った私がよく知っています！　だから、何度でも否定しましょう！　親友として！」
「クックックッ……どこまでも愚かしい！」含(ふく)み笑(わら)いを浮かべ、更(さら)に声高な悪態を突いた。「馬鹿か？　貴様は？　私に利用されていた事に、まだ気づかないのか！　総ては〝邪魔者〟を始末する為(ため)に手駒とされていたに過ぎない！」
　……違う。
「親友？　笑わせるな！」
　……違う！
「所詮(しょせん)〈怪物(・・)〉と〈神界の者〉が分かりあえるはずがないだろう！」
　違う違う違う違う！
　違う！
　私は、そんな事(・・・・)の為(ため)に〝言葉〟を教えたワケじゃない！
　そんな……事の為(ため)に…………！
　ブリュンヒルドの胸は苦しみに裂けそうであった！
　こんな事なら……こんな展開になるのであれば(・・・・・・・・・・・・・)〝知識〟など授けるべきではなかった！
　授けなかった！
「嘘よ！」
　今度は、異なる擁護(こえ)が否定する！
　マリーだ！
「お姉ちゃんは、そんな人(・・・・)じゃない！　だって、お姉ちゃんは〝優しい人〟よ！　いつでも私をかばってくれた！　守ってくれた！　街の人逹だって助けてくれたじゃない！　自分がボロボロになっても！」
（嗚呼、マリー……）
　胸に染み込む嬉しさ……。
　どんなにも望んだ温もりか……。
　その感慨を噛み締めながらも、体現させる事は許されなかった。
　ただひとつ……ただひとつだけ確かなのは、思い残す事無き手向(たむ)けを得たという至福の慰めだ。
「ガキ、礼を言うぞ」
「お姉……ちゃん？」
「オマエのおかげで、街の内情を詳細に知る事が出来た」
　見知らぬ冷蔑(かお)。
　刃物のように鋭利な声音は、マリーにさえ軽い恐怖を抱(いだ)かせる。
　それが仮面と悟りながらも……。
「やはり子供というのは浅知恵だな……クックックッ……少しばかり優しくしてやれば、コロッと〝友達〟などと騙(だま)される……クックックッ……アーハッハッハッ！」
　二発目の銃声！
　仰け反る上体へ更(さら)に三発目！
　四発目！
　そして、暴徒による鉄槌が再開される！
「この悪魔め！」
「子供の純真を玩(もてあそ)ぶ外道め！」
「神を……戦乙女(ヴァルキューレ)さえも欺(あざむ)くとは！　何と恐ろしい狡猾さだ！」
「コイツは〈悪〉だ！　この世に存在(・・)させてはならない！」

　──嗚呼、これでいい。

　──これで〈冥女帝(ヘル)〉は領主へと返り咲ける。

　──これでブリュンヒルドの戦乙女(ヴァルキューレ)としての尊厳は穢(けが)れない。

　──これでマリーは〈怪物(・・)〉とは無関係な子供だ。疎まれる事も無い。

　──そして、これで街の人逹が、闇暦(あんれき)でも強く生きてくれるきっかけ(・・・・)になる。

　──誰か(・・)に命運を依存せずに〝生きる意味〟を勝ち取ってくれる。

　独善的な暴力は続く……。
　ブリュンヒルドの声も──マリーの声も──悲痛な懇願(こんがん)を掻(か)き消(け)して、ひたすらに〝異端〟を贄(にえ)と呑み込んだ…………。




「……アンファーレン」
「娘さんかい？」
「……うん」
「おお……おお……」
　歓喜に近付くよろめく足取りを〈娘(・)〉はしっかりと支えた。あの頃と同じように……。
「どうしていたんだね？　いままで、どうしていたんだね？　急に黙って出て行くなんて……」
「うん、ごめん」
　慈しみに微笑(ほほえ)んだ。
「うん？」鼻を突く鉄分臭に気付き、老人が眉根を曇らせる。「娘さん？　怪我をしておるのかね？」
「うん、転んだ」
「し……しかし、転んだにしては？」
　盲目故(ゆえ)に鼻は利く。
　明らかに過剰な血臭だ。
　それでも〈娘(・)〉は柔和な抑揚に言った。
「何回も転んだ」
　嘘は嫌いだ。
　だけど、いまは嘘をつける事を誇ろう。
　それが罰(・)だ。
　きっと、禁忌に生まれ落ちた身の……。
「……アンファーレン」
「何かね？」
「ヴァイオリン、聴きたい」

　独奏会(リサイタル)が始まった。
　久々の余興だ。
　暖炉前のロッキングチェアへと沈み、老人の弦が叙情を震わせる。

　いいかい〈娘(ドルター)〉？　外の世界(・・・・)は、とても怖い所なんだよ────。

（うん、そうだね……サン・ジェルマン…………）
　怯えて暮らしてきた日々を思い起こす。
　拒絶と排斥に嘆き哀しんだ日々を思い出す。

　とても怖く、恐ろしく、残酷で、苦しい世界なのさ────。

（貴方(あなた)の言う通りだった…………）
　叩きつける木材が折れるまで痛みは続いた。
　投げつけられる石には憎悪と嫌悪が込められていた。

　君(・)は、この城から出てはいけない……出るべきではない(・・・・・・・・)んだ。何故なら、残酷な運命が君(きみ)を殺してしまうから────。

（でもね、サン・ジェルマン……）
　満ち足りた感情に唇は微笑(ほほえ)んだ。
（私は受け入れてもらえたんだよ(・・・・・・・・・・・・・・)…………）
　大切な人達が次々と脳裏に流れていく。
　それが『走馬灯』と呼ばれる事を〈娘(・)〉は未(いま)だ知らない。

　穏やかな調べが〈娘(・)〉を望む世界へと導く。
　そこでは青い空が白い雲を浮かべ、緑に広がる草原には動物達が息づいていた。
　鹿や栗鼠がこちらを見た。
　優しい微笑(ほほえ)みを挨拶に向けると、無垢に近付いて来る。
　だから、腰を下ろした。
　次第に取り囲む数が増えていく。
　皆、仲良く腰掛け、風に乗る旋律へと意識を乗せた。
（嗚呼、私(・)は何て幸せなのだろう……）
　優しさだけしか存在しない。
　丘陵の下に流れる川辺に寄り添う人影を見つけた。
　たぶんフォン・フランケンシュタインとエリザベス・ランチェスカだろう。
　これからも、あの二人はずっと一緒だ。
　この世界で、永遠の幸せと共に……。


　夢幻でたゆとう意識と同時に〈娘(・)〉は現実へと身を置いていた。
　暖炉熱に乗った調べが、ずっと内包していた想いを触発する。
　もしも、この老人に出会わなかったら、きっと冷たく寒い夜空に在(い)た。
　もしも、この老人に出会わなかったら、大好きなマリーと〈友達〉にはなれなかった。
　そして、もしも、この老人からあの言葉(・・・・)を教わらなかったら世界を愛する事は無かった。
　きっとロキ(・・)は私(・)だった。
　嗚呼、だから返そう。
　いまこそ感謝を込めて、あの言葉(・・・・)を──。
「アンファーレン……」
「…………」
「……ありがとう」
　生命(いのち)は──消えた。
　死体は優しい微笑(ほほえ)みを遺(のこ)して逝(い)った。
　満ち足りた微笑(ほほえ)みを遺(のこ)して────。
　盲目の頬に涙が溢(あふ)れる。
　止める術(すべ)は無い。
　彼は〈娘(・)〉にとって、間違いなく〝父(・)〟であった。

　だから、慟哭は闇空(そら)を染め上げた。

　黄色く淀んだ単眼が見下す闇空(そら)を……。

　いつまでも……。

　いつまでも…………。