悲鳴

　城内に響き渡るような悲鳴だった。
　
　それから、騎士らが駆ける音。
　ファルグが、二階のレクイカの寝室をノックし、入ってくる。
　一階で見張りに付いていたシトエの姿が、ないと言う。
　
「レクイカ様。まさか本当にこうなるとは。シトエが……」
　
「わかっています」
　
　レクイカは努めて冷静に答えたが、部下の身に起こったことを思い、その顔は青ざめ、慌て、急いだ。
　
「ファルグは、民の元へ騎士を集めてください。私はミカー達他の見張りと合流します」
「はっ」
　
　すでに付けかけていた胸当てをしっかりと装着し、剣を取って部屋を飛び出す。
　レクイカは階を駆け下りたところで、ミートに会った。
　
「ミ、ミート。あの声は、シ、シトエが……！」
　
　ミートは無言でレクイカの前に立った後、「行こう」、と呼びかけた。
　レクイカは尚、部下の身に起こったことへの想像で、怒りと、それに恐ろしさに震えているように思えた。
　二人は、走った。
　ミートは言わなかったが、さきのあれは、断末魔としか思えない叫びだった。
　レクイカも、悟っているかもしれない。
　レクイカは剣の柄に手を当て、しかし、片方の手で口元を抑えながら、走る。
　
　程なく途中、別口の見張りに付いていたミカーと出会った。他に騎士二人も合流していた。
　
「レクイカ様。シトエの姿は、ありません。シガミを」
　
　それ以上の言葉は今はなかった。
　ミカーも、明らかに事を悟っていた。
　目を見開いて、しかしミカーのその瞳は敵を許すまじ、という炎に燃えているように見えた。
　　
　レクイカら五名でシガミの主の部屋へ向かった。
　首領シガミを討って、早々にこの危機に終止符を打たなければならない。
　残りの騎士は、民らのいる寝所に残らせていることになる。
　シガミの敵意が知れたのだ、民を守る必要がある。
　あれ以来、もうシトエの声は聴こえてこない。やはり、おそらく、あれが最後の……
　
「うっ。うう……」
　
　走りながら、レクイカが思わず声を漏らすのを聞いて、ミートは後ろからレクイカを励ました。
　
「レクイカ。しっかり。今は……」
　
　隊長のレクイカにしっかりしてもらうしかない。
　
「うっ、うん……！」
　
「レクイカ様……前方から数名、来ます」
　
　先頭を走るミカーが弓を構え、言う。
　おそらくシガミの兵だ。