第五章　三話　「過去との別れ」

午前四時、敵先遣部隊を奇襲してから二時間が経った頃、アール達が奪ったCA-30トラックは北ベトナム軍の監視所を通過したところだった。
「警備が厳重になってきている…。敵の本部が近い証拠だな。」
幌布の陰から、小道の両脇に即席の機銃陣地と物見櫓を擁した監視所を見送ったアールは"部隊長"の脇へ動くと、次に取る命令を伝えた。それを"部隊長"が運転席の連絡窓から"剽軽者"に伝える。言語が分からないため、自分の命令の趣旨がしっかりと伝わったかどうか、アールは不安だったたが、トラックは彼の命令どおり、前を走る車両に怪しまれないようにゆっくりと速度を下げると、前の車両の視界から外れて数秒後に道を逸れてジャングルの中へと入っていった。熱帯樹を避けながら、茂みを踏み潰し、不整地を走破しながら、アール達のトラックはジャングルの中へと姿を消して行く。右に左に揺られるトラックの荷台は、とても乗り心地の良いものではなかったが、アールはその中でもしっかりと地図を見つめていた。
先程の場所に監視所があったということは敵が拠点を構えそうな場所は一つしかない……。
アールは敵拠点の位置と見定めた地図の一点を睨み、ジャングルの中を進む自分達の位置もリストコンパスを片手に見失わないように追い続けた。地図の情報によれば、トラックで行けるのはもう僅かだ。
「よし、そろそろ止めよう。」
アールの命令を"部隊長"が連絡窓越しに"剽軽者"に伝えると、トラックは深い緑に囲まれたジャングルの中で動きを止めた。サプレッサーを装着したMk22を片手に停車したトラックの荷台後部から飛び降りたアールは周囲を警戒して、敵の姿がないことを確かめると、トラックの荷台を叩いて、後の二人に合図を送った。その合図と同時に"ラジオ"と"部隊長"が爆発物とM18五七ミリ無反動砲を抱えて、荷台から飛び降りる。最後にストーナー63LMG軽機関銃を取り出したアールは運転席の前に回ると、"剽軽者"に車を隠すよう指示を出した。アールの誘導に従い、CA-30トラックは四方を茂みの中に囲まれたジャングルの一角にその車体を完全に隠した。
アールは"剽軽者"が武器を荷台から取り出してくるのを待って、地面に置いた地図を前に、三人に現在の状況とこれからの計画を話し始めた。
「もうそろそろ本部が近い。俺の見立てでは敵の拠点はここだ。そして、俺たちの今の位置はここ。敵の警戒は厳重なはずだ。気を引き締めて行け！」
アールの言葉を理解はできなくても、表情と声のトーンから意味は読み取れた無線兵の"ラジオ"が顔に緊張を浮かべる一方で、"剽軽者"は獲物のM2カービンを持ち上げて、おどけた仕草をして見せた。
「その調子だ。だが、警戒心だけは失うなよ。爆発物を持ってくれ、行くぞ！」
そう言って肩にスリングで無反動砲を、両手にはストーナー63LMGを構えたアールはC-4爆弾とクレイモア地雷を満載した木箱を手にした三人の南ベトナム軍兵士を先導して、敵本部へと続くジャングルの中を分け入っていった。

「砲兵の準備、完了しました。」
「戦車大隊の配置、あと数分で完了します。」
OT-64装甲指揮車の中で前線からの連絡をオペレーターの声を通して聞いていたブイとグエンは明朝に仕掛ける予定の総攻撃に関して、最後の詰めを議論していた。
「戦車は二〇両、水陸両用戦車は二五両に加え、装甲車類が五〇両以上、この機甲戦力を有用に使わない術は無い。よって、最初の攻撃は車両が投入できる北と南と北西の三方向から仕掛ける。」
あくまで自分達の機甲戦力を全面に押し出して戦いたいと見えるグエンに、ブイはその隠れた真意を知りつつも、代案を提案した。
「しかし、その三点から来るであろうことは敵も想定しているぞ…。地形は厳しいが、車両の攻撃は控えて、西側から奇襲攻撃するのはどうか？」
無駄だと思いつつ、提案したブイだったが、グエンの返答は彼の予想通りのものだった。
「駄目だ。敵は歩兵戦力に対して、圧倒的な兵力を持っている。そのことは君の部下が先の戦いで証明したじゃないか、なぁ？」
そう言って、ブイの隣に立つファンの方を一瞥したグエンの目には侮蔑の念が籠もっていた。たった八人に対して、二百人もの犠牲を出した上に敵に逃げられた…、そのことを責める意図もあったのだろうが、その視線にもっと別の意思が籠もっていることをブイは知っていた。だが、そんな意図を知る由のない傍らのファンが不快感とともに苛立ちを募らせるのを察知したブイは部下の士気を下げないためにも話を元に戻した。
「分かった。だが、戦力評価のために最初は我々の部隊が攻撃を仕掛ける。戦車と装甲車の前線への投入はそれからで…、それで良いか？」
ブイの提案にグエンは不服そうだったが、親友の提案であることもあって承諾した。
「良かろう。」
その返事の声の調子も、先程のファンへの視線も、久しぶりに会う旧友の様子の不自然さにブイは感づいていた。
やはり、アメリカが関わっているからか…？
ブイとグエンは同郷の出身で十代の時にフランス軍の攻撃で家族を失って、ベトミンに参加して以来、この二十年間、国の独立のために戦い続けている。そして、その戦いの中で二人とも一度は失った家族を新たに手にする事ができた。一生の伴侶と子供達…、再び幸せを取り戻したかのように思えた二人だったが、戦争は無慈悲にもグエンから新たな家族も奪った。低空接近してきたF-105D サンダーチーフの両翼から撃ち込まれた二.七五インチ対地ロケット弾、民間住宅をベトコンの隠れ家と断じ攻撃したアメリカ軍機の爆撃により、グエンは再び家族を失った。それ以来、彼は国のためではなく、アメリカへの復讐のために戦い続けている。復讐のための戦いなど、何にもならないとブイは諭そうと思い続けていたが、家族が居て幸せがまだ残っている彼が復讐の鬼と化したグエンにかけれる言葉は無かったのだった。そして、ベトナム人民軍(北ベトナム軍)にリクルートされたグエンは憤怒と報復の念だけで少将の階級にまで上り詰め、ブイの前に戻って来たのだった。外見は変わっていなくても、中に宿した本質的な人間性は別人に変わってしまったグエンの暴走をブイは何とか押し止めようとするので精一杯だった。
「前線指揮はアシル・ベル・ナルディに任せたいが、良いな？」
「ああ…、彼は優秀な人材だからな。前線に出て、不法入国者のアメリカ人どもを捻り潰してもらわねば…。」
米国への怒りを握りしめた拳に込めたグエンだったが、そんな彼の怒りをブイはもう相手にしていなかった。代わりにファンの方を向いたブイは若き副官に命令を与えた。
「ファン少尉、ベル顧問に北側の前線へ回るように伝えてくれ。」
敬礼をすると、指揮車をいそいそと出ていったファンの後ろ姿を見送るグエンの目はやはり侮蔑に満ちていた。数百人の戦力を持っても、アメリカ人を一人も殺せなかったことを無能だと責めているのだろう。また、同時に自分なら全員殺せていたと思っているに違いない。そんなグエンの視線には触れず、ブイは攻撃開始の時間について話を進めた。

あの北ベトナム軍指揮官の態度、気に食わない…！
胸中で煮えたくる怒りを燃やしながら、ファンはベルが陣取っているテントの方へと向かって行った。今や自分に気を使って、指揮車の外に出る機会をくれたブイの心遣いさえも厄介者払いのように思えてしまうほど、ファンは苛立っていたが、不意に風にのって漂ってきたウィンドソングの香りが彼の注意を逸したのだった。
「女の香水…？」
戦場のジャングルには場違いな艶かしい香りに、ファンは匂いの後を追った。そして、辿りついたのが、あろうことか彼が向かうべきアシル・ベル・ナルディのテントだった。
あんなフランス野郎が香水なんて…。
そう思いながらも、「ファン・ライ・ダオ、入ります！」と宣言して、テントの中に入ったファンが目にしたのは暖炉に向いた椅子に座っているベルの背中だった。普段の陽気な雰囲気とは明らかに異なる白人の作戦顧問の様子にファンは声をかけるのを一瞬躊躇ったが、そんなファンにベルの方が先に気がついた。
「お前か…。」
そう言って立ち上がったベルは「そうか、時間なんだな…。」と傍らの装備を背負うと、敬礼するファンの傍らを無言のまま歩み去って、テントの外へと出ていった。
「火の始末だけ頼む。」
そう言ったベルの静かな声に、「はっ！」と返したファンは自分が最も嫌いな人間に対して、実直な返事を返した事に驚いた。それと同時に先程追ってきたの香水の香りがテントの暖炉の中からしていることにファンは気がついた。彼は思わず、暖炉に駆け寄ると、静かに揺れる炎の中で消えていく古いモノクロ写真と数枚の便箋を見つけた。純白のワンピースを着た女が田園地帯を背景にして佇んでいる古い写真の横で焼け焦げていく手紙に目を凝らしたファンは微かに読み取れる文字を一人読んだ。
「"正義の語り手"へ…？」
その言葉の意味を"その男"に会ったことの無い彼が理解することはなかった。