第２話

　クラスで浮いたやつというのは、やっぱり一人はいるものだ。
　ヒロはそういうやつだった。みんなとあまり話さないし、遊ぼうとしない。富子先生が心配するのも無理はなかった。
　タカキもヒロと話したことはない。
　だからその日の放課後、ヒロから声をかけられて、タカキはおどろいた。

「自由研究の話、聞いたぞ。おまえ、あまのじゃく飼ってるのか」

　タカキはランドセルに荷物を詰めこみながら、うなずいた。自由研究として天邪鬼のことを調べたということは、友達たちに話していた。ヒロも聞いていたらしい。

「おれの家に来いよ。いいものを見せないこともないぞ」

　戸惑ったけれど、ことわる理由もなかったし、タカキはうなずいた。
　ヒロはそれ以上なにも言わずに、ずんずん歩いていってしまう。
　タカキは後ろからついていった。なにを話したらいいかわからなくて、ちょっと居心地が悪かった。

「ここがおれの家だ」
　そこは大きなお屋敷だった。

（ヒロ、お金持ちだったんだなあ）

　感心しながら屋敷の庭を見渡して、タカキはびっくりした。
　庭の中で、たくさんの天邪鬼が飼われていたのだ。

「うち、あまのじゃくのブリーダーなんだ」
　ヒロはそう言って、ちらりとタカキの顔を横目で見た。
「なかなかすごいだろ」
「これ、全部飼ってるの？」
「そうだ」
「ケンカ、しない？」
「ケンカしないということがない」

　庭に面した和室へ上がりこむと、座布団の上でかしこまるタカキをよそに、ヒロは庭から天邪鬼を二匹連れてきた。透明のケージの中に入れた。
　天邪鬼たちはたがいに指をさしあいながら、なにやらみゅんみゅん言っている。

「通訳しよう」
「言葉がわかるの？」
「まあな。こいつは、おまえなんか嫌いだ！　と言っている。するとこっちは、じゃあおまえのこと好きだ！　と言う。わかりあうことはないらしい。そこでだ」
　ヒロはもう一匹、庭から天邪鬼を連れてくると、ケージに入れた。
「こうすると、三角関係というやつになる」
「なるほど。これがうわさのサンカク関係か」

　二人で天邪鬼を観察していると、ヒロのお母さんが和室に入ってきた。
　座布団の上に正座したタカキを見ると、目を丸くして、「ヒロ。お友達？」と言った。
　タカキはお邪魔してますときちんと挨拶。
　ヒロはべつに、と首を振った。

「めずらしいわねえ。ヒロがうちにお友達を連れてくるなんて」

　お母さんはそう言うと、どうしたらいいのかわからない様子で、おろおろと部屋の片付けをはじめた。
　それから、ああそうか、と手を打って、オレンジジュースとたくさんのお菓子をおぼんに載せて持ってきてくれた。

「この子は友達をつくるのが下手でね。ちいさいころから、いつも天邪鬼とばかり遊んでいるの」
「それが好きなんだ」
　ケージの中に手を入れて、天邪鬼をつつきながら、ヒロが言う。
「天邪鬼のあつかい方も、我が家で一番心得てるの。おかげで私たちは助かってるんだけど……学校で上手くやってるか心配だったのよ。憎まれ口ばかり叩いて、友達を遠ざけちゃうんだもの」
「ふん」
「タカキくんがお友達になってくれたなら、良かった」
「べつに友達とかじゃない」
　ヒロは顔を赤く染めると、ぶっきらぼうにそう言った。
　それでタカキは思った。
　ははあ、ヒロはクラスの皆と仲良くしたかったから、仲良くしようとしなかったのだ。
　ちいさいときから天邪鬼とばかり遊んでいたヒロはきっと、仲良くしようとしたら、仲良くなれないと思っているのだ。

「友達です」

　タカキが言うと、ヒロはそっぽを向いてしまった。
　ごめんなさいね、照れ屋なのよとお母さんが言うと、ヒロは聞こえないふりをした。

　それから、タカキはヒロとよく遊ぶようになった。
　ヒロはちょっぴり変なやつだったけれど、いいやつだった。