白蓬・Ⅷ

　夜明け前のうすぼんやりした空を、ジュジュは白い子供を乗せて飛んでいた。

「今度は大丈夫そうだな、頭、はっきりしてるし」
　それでもいきなりクラッと来ても大丈夫なように、木にぶつからない程度の低い所を滑空する。

　前に乗せた白い子供は、上昇してからずっと黙ったままだ。やっぱり怖いのかな、最初乗せた時もムスッとしていたし。
　でもいい奴だ、事情があるんならハウスに連れて行ってもいいかな。ナーガ様にめっちゃ頼んでみよう。

（さて、この子を安全な所に降ろしたら、シンリィを捜しに行かねば）

　飛び降りた時、羽根を広げて風に流されて行ったから、行方の見当が付かない。
　さっきの部族のヒト達が物騒な考えを持っているみたいだし、ちょっと心配だな。
　あいつ、誘拐されても危機感なくてキョトンとしていそうだもんなあ。

　・・ん？　山の中頃に、上方から来た二つの沢が合流して三つ又になっている谷が見える。その周辺に結構大勢のヒトがばらけて立っているのだが……　
　何だろう、意味もなく背中がゾワゾワする。


「僕、ここでいい」

　前に乗せていた子供が、いきなり片膝を付いて、鞍の上に立ち上がった。
「え？　ちょ、待っ、今、降り・・！」

「ありがと、ジュジュ」
　子供は軽く跳んで飛び下りた。そして、すぐ下の梢の枝を掴んで、谷に向かって飛び移って行った。

　ええええ――――っ！！
　昨日といい今日といい、何でそんなにポンポン飛び降りられなきゃならないんだ。俺の馬ってそんなに乗り心地が悪いのかっ？　



「蒼の、妖精、の、ヒト？」

　いきなり後ろで声がした。こんな空の真ん中で声を掛けて来るのは？
　振り向くと、見た事もない馬（？）と、それに乗った赤っぽい黒髪の男の子と……

「シ、シ、シンリィぃいいっ！！」

　何だよその変な馬は、何だよその知らない子は、たった数時間の間に何やってたんだよ――っ！

「やっぱり迷子だったんですか？　この子と九ノ沢の谷で出会って……」
　男の子は話を不自然に切った。下の谷を凝視している。

「ああ、そうそう迷子。捜していたんだ、ありがとう、助かっ」
「行って！　今すぐ、あそこの三つ又になっている所！　あああ・・」
「えっ、えっ？」

　シンリィが慌てて馬を操作しようとするが、パニクってモタモタしている。

「こっちに乗れ、一直線で行ってやる！」
　何か知らんが、この子の様子で緊急事態なのは分かる。
　さっきの白い子供が行った方向じゃないか。

　黒髪の男の子は、横付けしてやった馬に滑り込むように移って来た。
「頼みます・・」

「シンリィは後からゆっくり来い！」
　ジュジュは馬をロケットスタートさせた。



　　　＊＊＊

　馬が地上に着く前に、男の子は飛び降りた。
　転がるように走る先には、何十人かの山岳民族が見える。

　ジュジュも下馬して後から付いて行った。
　ふたつの沢が合流して、斜面が三つに分かれている地形だ。

　上の斜面に、男の子と同じビーズ飾りの男達。
　左の斜面に、緑の狩猟装束の、重武装の男達。
　右の斜面に、赤い隈取り入れ墨の、馬を連れた男達。
　それぞれが三々五々に突っ立って、石弓をぶら下げて放心状態だ。

　彼らの視線の先、中央の沢のヤチブキの茂みの中に、立派な鷲羽飾りの男が屈み込んでいた。
　傍らに二人、それぞれの部族長らしき装束の男達が、同じ場所を見つめながら、やはり茫然と立っている。

　男の子はまろびながらそこに駆け込んだ。

「フウヤ――！！」

　・・え、フウヤって・・

　ジュジュは胸をザワ付かせながら近付いた。


　背筋が凍り付いた。

　沢に赤い筋を作って、白い子供が、身体の半分を赤い水に浸して横たわっていた。矢は抜かれていたが、一体何本刺さっていたのか考えたくもない。

「フウヤ、フウヤ、フウヤ！」

　男の子は鷲羽の男を押し退けて子供にすがり付いた。

「我々が、今まさに挟撃しようとした時、上から飛び降りて来たのだ」
　左側の緑の装束の族長が、抑えた声で言った。
「逃げる時間はたっぷりあったと思う。我々は、この子供はすぐに逃げると思って、一拍待って弓を引いたのだ」

「俺達だってそうだ。この子は素早しこいから大丈夫だろうと」
　右側の赤い隈取りの族長も声が上ずっていた。
「両手を広げて、何も言わず、そこに留まっていたのだ。・・何故だ！！」

「最初の矢が身体に刺さっても、まだそのまま立っていた」
　緑装束の族長の言葉を聞いて、上方のビーズの部族の何人かが、膝から崩れ落ちた。

　その様子を見て、それから自分の部族をぐるりと見渡してから、緑の族長は鷲羽の男に声をかけた。
「この子供は三峰の者か？」

「生まれは別だが、我が部族に迎えた所だった……」
　鷲羽の男は俯(うつむ)いたまま、絞るような声で答えた。

「そうか、天よりの授かり物だったやもしれぬな」


「フウヤは普通の子供だよ！！」

　男の子の絶叫に、三部族の男全員、ビクンと揺れた。

「何も特別な事はない、何処にでもいる普通の子供だよ！」

　ずぶ濡れの身体を抱き締めて、彼は目を見開いた。
「心臓が、動いてる！」

「本当か！」

「でも微かだ。ねえ、助けて、フウヤを助けて！」

　

　勘の良い何人かがハッと頭上を見上げた。
　上空で慌しい気配。

　――ボギボギ、バサバサバサ――

　枝葉と共に、緋い羽根の子供が落っこちて来た。
　斜面に落ちてゴロゴロ転がり、羽根を踏んづけながら立ち上がったその姿は、皆が思っている雄々しい有翼人とは違った。
　
　唖然とする視線の中、子供は沢の二人に駆け寄ろうとして、また羽根を踏んで転んだ。外面も何も無い、立ち上がる事を諦めて泥だらけで這いずる彼の目には、大切な友達しか映っていない。
　さすがに今、羽根の子供に手出ししようとする者はいなかった。

「あ・あ・あ・・」
　声にならない声をあげながら、シンリィは白い子供の前につんのめった。

　――ブチブチブチ――

　妙に響いたその音に、立ち尽くしていた男達は顔を上げた。
　羽根の子供が思い切り引き抜いた両手一杯の羽根を、フウヤの胸に押し当てている。

（どうにか出来るのか？　いや、あそこまで血が流れていたら、ナーガ様にだって無理だ……）
　そう思いつつもジュジュは、もしかしたらと、一抹の期待を持った。けれど……

　羽根はすぐに真っ黒に干からびて落ちた。血は一瞬だけ止まったが、すぐにまた溢れ出る。
　シンリィは慌てて背中から右の翼を引っ張って、そのままフウヤに押し当てた。緋色の翼がみるみる黒く干からびて行く。
　
　だが傷口に変化はない。血は止まらない。ちょっと止まっても、すぐ押し返すように溢れて来る。焼け石に水、というのが見ていて分かった。

　翼を押さえた手にパタパタと雫が落ちた。シンリィが声をあげて泣いている。翼はもう半分真っ黒だ。いや、彼の身体の右半身も、血の気を失くして青黒い色が透け出して行く。

『あの子の羽根に何かあったらどうなるか分からない。気を付けてやってくれな』
　ジュジュの頭に、ノスリ長に言われていた言葉が過る。
（悪者になっても、俺が言わなきゃならない！）
　ジュジュは息を吸った。
「シンリィ、もうやめろ」


　その言葉の前に、傍らの鷲羽の男が、シンリィの手を取って翼を離させていた。

「誰か、血止めを持っていないか！？　頼む！」

　朗(ろう)としたその声に、周囲の男達は、今まさに『我に返った』。

「ち、血止めなら、うちの薬師の十八番だ！」
　赤い隈取りの族長が、自部族の男達に叫んだ。
「皆、ありったけ出せ。他の薬も全部持って来い！」

「ウェン！」
　緑の装束の族長の声に、後方から弾かれたように一人の理知的な顔の男が駆けて来た。
「湯を沸かしてくれ。布を敷いて平らな所に寝かせろ。清潔な布をあるだけ集めてくれ」

　すべての男達が動いた。
　誰一人余計な口は利かなかった。



　子供三人は、大人達の治療の輪からはじき出されて所在なく突っ立っていた。
　シンリィはもう泣いていない。肌の色はまだ少し悪いがしっかり立って、フウヤの居る方向をただ見つめている。

「あのさ、君……」
「ヤンです」
「そう、ヤン、俺はジュジュ、こいつはシンリィ。で、あいつはフウヤ……で、いいの？」
「はい」
「あのさ、シンリィがあんまり役に立たなくてごめんな」

　ヤンは不思議そうな顔を向けて来た。
「どうして？」
「え・・だって、いかにも何とかなりそうな登場だったじゃん。期待しちゃうだろ、知らない奴は」
　俺だって一瞬期待したし……

「ああ、そんな感じだったかも」
　ヤンは気遣っている風でもなくサラリと答えた。
「でも羽根がどうのって九ノ沢のヒト達も言っていたけれど、僕が昔に見たのと違い過ぎるし、それに……」
「それに？」

「この子、普通の子供じゃないですか」
「普通の子供、シンリィが？」
「そう、ドン臭いけど一生懸命出来ない事をやろうとして、思い通りにならないと不機嫌になって、思い通りになったらはしゃいで、……口をきかない以外は、まるっきり普通の子供じゃないですか」

「そうか、普通の子供か……」
「そうですよ」

　谷に遅い朝陽が射した。


　　　
「縫合は終わった。運を天に任せねばならぬような傷もあるが」
　ウェンと呼ばれた治療師は、手を洗いながら呟いた。相当腕が良いらしく、他の部族の治療師は彼の助手に徹していた。

　白い子供は包帯でぐるぐる巻きで、どこが顔やら手足やら状態だったが、最初よりは生命力が戻っているように見える。ウェンは目を上げて、子供を囲む多くの瞳を見渡した。
　災厄の時代以降、とても手が届かないと憧れていた蒼の一族の神秘の力、それ以上の力が、こんなに身近にあったのだな。
「家に帰れるぞ、坊主」


「やはりその子供は天からの授かりモノだ。命の糧や水や大地のように。ないがしろにしてはならぬな」
　そう言って、緑装束の族長は、仲間を引き連れて去って行った。

　赤い隈取りの族長は、鷲羽のイフルートと少し話し、簡単に何かを取り決めてから握手して、仲間に号令を掛け山を下って行った。
　去り際にヤンが小さく手を振ると、照れくさそうに振り返していた。

「俺でよかったら運びます」
　という蒼の妖精の少年の言葉を丁寧に断って、フウヤは三峰の者が戸板で運んで帰った。
　斜面の下になる一番重い部分を、糸球夫人の夫が、揺らさぬよう大切に持ち上げていた。


　大人達がいなくなってから、妖獣が姿を見せ、三人の子供の側へやって来た。あの獰猛さは何処へやら、すっかり羽根の子供に懐いている。

「空を見せてくれてありがとうな」
　ヤンがそっと話し掛けると、妖獣は夕陽みたいな赤い瞳を瞬かせた。
　遠くから見て憧れるのと、実際乗ってみるのとは全然違う。でも……

「あの透き通った紺碧の空、僕は一生忘れない」