水面の中の宇宙
文字数 9,007文字
東雲はその日、電車の中にいた。
何の変哲もない電車は、東京から出て千葉まで向かい、そこからオブリヴィオンが潜伏している鹿島まで移動していた。
ここは都心から遠すぎてバーチャルが存在しえない空間だ。
何もかもが現実、電子的な存在はない。
そしてそれとは逆に、都心のバーチャルを支えるため、電力を生み出す太陽光パネルがあちこちにある。
電車から見渡す田舎の風景は、昔は田園風景だった。
ところが2030年の今は、太陽光パネルへと移り変わってしまったのだ。
それが虚しいことなのか、嬉しいことなのか、東雲には興味がない。
少なくともそれが東雲の生活を支えていて、それは虚構ではなく紛れもない現実だ。
と、電車で隣の席に座るフロムがそういって見せた。
電車の座席は10年は軽く交換されていないので古ぼけている。
ところが、利用者が誰も文句を言わないため、延々と使われ続けていた。
予算がない、ではない。
交換する必要がないのだ。
東雲は無感情に反応してみるが、いいや、フロムが楽しめているならそれはそれでいいのだろうか。
東雲はほとんど田舎に出てきたことはない。
半径5キロメートル以内での生活が当たり前になってしまっている。
生活に必要なものは、都会にいれば簡単に手に入る。
スマホ、マイク、パソコンのディスプレイ、ファーストフード、衣料品、そもそも家を出なくても通販で届く。
しかし、都会の電車は広告が次々と入れ替わり、座り心地が悪ければすぐ交換される。
それこそパソコンのモニターに映る内容も毎日変わり、新鮮ではあるだろうが安心がない。
流行が次々と現れて消え、現れては消え、そういう繰り返しの中での都会生活。
それに比べて、この静かな空間はなんと心地いいことだろう。
一種、過去にタイムスリップしたかのような、そういう気分にさえなった。
東雲はそれを受け入れた。
どういう理由なのかはわからないが。
理由、いや、理由が大切なのだろうか。
東雲にはこの世界が実在するのか、それすらも疑わしいのだ。
オブリが言っていたこの世界が実在するかどうか。
確かに、東雲が今まで見ていたものは嘘だったのかもしれない。
あれだけバーチャルにあふれかえった都会が、田舎に出ると虚構のように思える。
（まあ、都会なんて田舎から食料が送られてこないと成立しないし、それこそ危ういものよねえ）
大切なことのような気もするが、東雲はそれ以上考えなかった。
電車はゆったりと動き、その鈍い速度である駅に止まった。
東雲はフロムを連れて電車を降りる。
電車から降りて最初に感じたのは、異質な香りだった。
都会の無臭、あるいは排気ガスの香りとは違う、透き通った香り、東雲はそれを生まれて初めて感じた。
ノスタルジーか、あるいはサウダージに浸る東雲。
とはいえ、この場所にたどり着いた、ということは彼女に会わなければならない、ということだ。
駅を出て少し歩く。
人通りは少なかった。
人通りどころか、周囲はがらんとしていた。
都会以外の場所に人が少ないのは当然だが、東雲の想像以上に人は少なかった。
現代からしてみれば田舎の人口減少は10年後進み、人通りは当然少なくなるのだが。
駅の通りを少し行ったところに、鹿島神宮の参道が見えた。
ピロリンッ！
と東雲のスマホの着信が入った。
相手はオブリヴィオンからだった。
『夜にならないと道が開かれないから、夜、境内に来なさい』
蓮はフロムと夜までどうやって時間をつぶそうかと悩んだ。
今はお昼の15時ごろ、おやつにはちょうどいいのだが……
フロムは東雲のことを褒めてみせた。
別に東雲は嬉しくない。
本来なら嬉しいことだろうが、褒められたからうれしい、という感情を東雲は持ち合わせていない。
持ち合わせていないから嬉しくない、というわけでもないのだが。
バカの体力は無限、と言われているのはわかるが、フロムは意外と体力がなく、バカではないのだろうか。
まあ、フロムをバカと決めつけるのも問題だが、いいや、フロムはこう見えて案外賢いのかもしれなかった。
合理的に生きることの賢さと、楽しく生きることの賢さ、どちらが人間として正しい賢さだろうか。
迷う、と東雲は感じたが、今まで自分が気付いてきた合理的な選択への生活、人生。
そういった今までの自分を否定して、新しい考え方をするのは容易なことではない。
人間、そう簡単には生まれ変われないのだ。
今まで生きてきた経験に左右されてしまう。
とはいえ、オブリヴィオンの言う認識が全て、という考え方。
ヴァーチャルの及ばない世界において存在しているものは、ＡＩではなくて現実。
空間に投影された映像ではなくて、フロムは現実に存在するのだ。
それをわかっているだろう、とフロムは期待したのだが、東雲は冷たくあしらった。
東雲はあるいは、仮想ではない実体の存在として、本心を悟られたくなかったのか。
本心……この世界が仮想なら、本心というものが果たして存在するのだろうか。
東雲の本心は、仮想なのだろうか。
仮想と現実の間で、葛藤もなく東雲は結論を先送りにした。
ＡＩであるフロムのほうが、はるかに人間的で思いやりにあふれた存在なのに、それなのに東雲は……。
はじめから人間的な存在なんて、人間の認識の中にしか存在しなかった、ということは簡単なのだが。
フロムをネットカフェの一室に放置して、東雲は少し歩いて、鹿島神宮の鳥居の前にやってきた。
もう夜の8時だ。薄暗い街灯が秋の長夜を頼りなく照らし、遠くを走る自動車の音が、どこか遠い世界のことのようで。
東雲とオブリの歩く参道は灯篭によって照らされた空間だった。
目の前の光景が現実のものとにわかには信じられない。
左右から迫ってくる木々が亡霊のような、いいや、やはりただの杉で、とはいえ知らない人が見れば少しの畏怖を感じるだろう。
何もない空間、その中に東雲は存在していた。
穢れのない神域に一滴墨を垂らした、そういうような。
自分自身の認識で世界は形作られているが、自分自身の認識も変わってしまう。
この世界に不変のものなんてない、そういうことだろう。
東雲は境内の池に目をやった。
そこには宇宙があった。
星が夜空に浮かび上がり、お月様が明るく輝く、そんな満点の夜空がそこにはあったのだ。
今までオブリと話した現実について、それこそどうでもよくなるような、そういう美しさだった。
東雲は自分が今眠っているのか、それとも起きているのか、自分自身で理解できない、いいや、自分自身を失ってしまったかのような、そんな感傷に浸った。
真円のようで、ほんの少し欠けるお月様に、そのほんの少しの隙間に東雲のこころは吸い取られてしまった。
あれだけ現実にのっとった生き方をする存在が、そこにあるかどうかわからない、闇の部分にあてられてしまったのだ。
無心、無我、忘我、そういう言葉がふさわしい状態だった。
宵闇の中、見つめ続けたその隙間が東雲の心像の中、心の容量からあふれるほど巨大になり、その時……
雫が水面におちて、それがただの水面でしかなった、ということがわっかってしまった。
ドン！
と、東雲はオブリに池の中へ押し出された。
池は意外と深く溺れそうになる。
それにどういうわけか、もがくことも、抗うこともできない。
自分自身の肉体が、自分の物ではないように重く、動きをとることができない。
水が東雲の肉体に染み込むが、いいや、染みているのか？ 冷たくて体温が下がっていくようなのか？ ちがう、何かに温められている。
それはまるで、39度の浴槽に浸かっている、そういう気分だった。
いいや、それは気分か？
結論を言えば現実だった。
東雲は目が覚めたら、自分の部屋のお風呂に浸かっていたのだ。
睡魔に浸された肉体が目覚め、自分自身の存在がはっきりとわかる。
そして、当然ながら、お風呂場の、それも湯船の縁に一人の女の子が座っていた。
