†花雪の悩み⑥†　仁義

　意外と理解が早くて助かる。アナタも頑張ればコレが出来るようになる。

　妾にはいらぬよ。子分が出来るならばそれで構わぬ────今〝意外〟と言ったか？




　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇




　白刃取りが開かれ、密書の代わりに炎と煙が迸る。


『あっ────……』


　秘書が慌てて剣を持ち直すと、密書は灰へと変わり、炎を纏いながらボロボロと地面へ崩れ落ちた。〝ブヒン〟という馬の鳴き声がした。


『「 …… 」』


　数瞬呆けた後、ユエは静かに威圧する。


「書類の紛失は、責任問題だけど……？」

『も、申し訳……』


　その謝罪を遮り、花雪が手を広げる。


「何を言うておる？　今のは

妾が仕込んだ炎孔

で燃えたのじゃ」


　ユエは〝ジトリ〟と視線を上げる。


「花雪は、炎孔が使えない」

「失礼な……

上手く扱えぬ

だけじゃ。上手く扱えぬ故、剣を

うっかり

落とした拍子、

うっかり

炎孔も込めてしまったのじゃ」

「投擲武器による気功の遅延発露は破天心弓の技術で、飛天剣法には────」

「そんな早口で言っても判らぬも～～～ん！　〝下手の僥倖(ビギナーズラック)〟というやつじゃ────……のう、米門？」


　秘書は馬を立ち乗りして剣を返しつつ、引きつった笑みで言う。


『え、ええ……花雪様。いつの間にか〝火毒〟を体得されていたとは、驚きました……』



【炎功】炎刃系列 第三陣 火毒陣
　相手に炎孔を流し、人体発火させる。
　通常の炎刃が〝炎を灯して維持する平行線〟に対し、火毒は〝指数関数的な熱上昇〟という性質を持つ────つまり、しばらくして発火する。


「いやいや、只の偶然じゃよォ～～～？　〝もう一度やれ〟と言われても、果たして出来るかのォ～～～？　今の感覚を覚えておけば良かったのォ～～～！」


　象上から身を乗り出し、花雪は優雅に剣を受け取る。その動きは心なしか弾んでいる。
　秘書はボディーガードとしての注意を行う。


『しかし、無闇に剣を投げてはなりません。それは御方の御命を守る、最後の……』


　鞘を捨てただけで何百年も失態を叫ばれる佐々木もいるのだ。武術に精通している者なら死んでも剣を放さない。花雪が腰に下げたそれが〝本物の飾り〟だとバレてしまう。


「良い。妾は護身術を学んでおる────剣が必要なのは、男だけではありませぬかァ～～～？」


　剣をヒラ付かせ、花雪はその者を指し示す。
　その嫌味を無視し、ユエは不機嫌な顔で問う。


「父親の件……て、何？　米門は仏教寺の出身だったハズ」


　秘書がチラリと見上げると、花雪は顎を〝フイ〟と振る。


『……鏢局(ひょうきょく)であった一族が匪賊(ひぞく)と抗争となり、私は叔父の手で仏教寺に預けられたことは、ユエ様もご存知と思います』

「うん」


　鏢局とは運送代行業者(トランスポーター)のこと。依頼された積荷の運搬と保鏢(ほひょう)────つまりは警備を行う。自分で積荷の調達はしないが、それ以外は行商人と同じだ。


『その叔父が先日、ちっぽけな犯罪で捕らえられまして……余罪が追求された所、どうやら一族にまつわる事件は、叔父勢力が財産目当てで行った策略であったようで……私の寺送りも遺産を相続させぬ狙いがあったようです。いつの間にか、叔父が父の養子という縁組までされていた始末でして……』


　ユエは、話にそぐわぬ無表情で相槌する。


「なんてこと」

『母も一族も殺されておりましたが、父だけはかろうじて生き延びておりました。しかしその父も記憶が曖昧で……最初は私にさえ襲い掛かろうとする有様で────かなり過酷な生活を送っていたようです』

「そう」


　秘書・米門は、預けられた慈恩寺で戦闘僧侶としての訓練を受ける中、気孔を授ける霊宮にスカウトされた経緯(いきさつ)を持つ。


『お陰様で、私も一財を成すことが出来ました……ですので、父には余生を居養院で過ごさせてやれまいかと、花雪様に働き掛けて頂いていたのです』


〝居養院〟とは上級国民向けの老人ホームのこと。そういった施設を武侠(マフィア)が利用するには貴族の推薦でも無ければ不可能である。
　ユエはやはり、ボンヤリと相槌する。


「立派だと思う」

『滅相もございません。寺出身故、施しの精神と言いますか……』

「そんな事情があるなら、私に話してくれても良かった。そうすれば私の————」


　打って変わって、キッパリと口にする。


「────アナタへの評価が下がることは無かった」


　悲しい事情があろうと、能力主義者は業務上過失をチャラにしない。


『アイヤ、それは……』


　秘書の言い訳を遮るように、高貴な声が降ってくる。


「燃やしたのは妾と言うておろうが────其奴の父探しを取り計らったのも妾じゃ。居養院ごとき、ついでに手配するが筋であろう」


　ユエは不貞腐れたように呟く。


「私……仲間外れ」


　秘書は慌ててフォローする。


『ユエ様、そのようなつもりは毛頭……！　身内の恥部とは、男には話しにくいもので……特に————』

「特に？」


　秘書が詰まらせた言葉を、花雪が呆れたように代弁する。


「お前は武で人を従えておる。武に依った主従関係とは弱味を見せ辛くするのじゃ」

「そんなつもりは……無いけど」


　秘書・米門は、ユエに〝密かなライバル心〟を燃やしていると共に、騎士が主人に認められたいと思うような〝名誉〟を重んじている。だからユエに弱味も見せたがらない。『ユエ派閥では無い』と言い切るのも、ユエがそういった権威を嫌っているから。
　それらを見事に突いた花雪は優雅に手を広げる。


「対して妾は、下々の心情を汲む心の広ォ～～～い貴族じゃ。愚民を助けるのは貴族(エリート)の義務じゃからのォ～～～。そんな妾に部下は感銘し、心を開きまくるのじゃ」

「米門、アナタは花雪に

弱味を握られた

。〝お願い〟としおらしく言ったのも同情を誘う演技。五年見て来たけど初めて聞いた」


　伝統貴族の花雪は〝人心掌握教育〟を受けており、その術の卑しさを知るのはユエだけだ。


『はは……申し訳ありません。せっかくの書類を……』

「良い、次からは自分で管理する。アナタは信用出来ないから」


　花雪が嫌味な声を挟む。


「そうそう。米門の五分の昇給も前々から考えておった事じゃ。

下手な勘繰り

をしてはならぬぞォ～～～？」


　ユエは涼しい声を返す。


「

証拠の隠蔽は自白と同義

────という裁判記録がある」


　花雪の笑みが冷たく変わる。


「本……っ当にしつこい陰キャじゃな……隠滅も何も、妾は何が書いてあったか知らぬしィ～～～？」

「こっちと同じことが書いてあった」

「ダメじゃもォ～ん！　護衛組合に提出する活動レポートじゃもォ～ん！」

「なら、以後は米門にメモを取らせて。それも秘書の仕事」

「却下じゃ。プライベートが狭まる。お前のイタズラにも利用されそうじゃ」

「私達は貴族。町娘のような事を言っていては成功を逃す」

「妾は記憶力がズバ抜けておるから————」

「だから言っている……そういうループが効率を落としている」

「では対案を示してやろうぞ。妾が忘れたことは、お前も忘れよ────これにてこの件は永久超絶閉廷じゃ」

「花雪が同じことばかり話す理由が判った。ワガママだから」

「閉廷と言うたら閉廷じゃもォ～ん！」


　二人の女子が喧騒している様子をドギマギしながら見守る、右翼前列の上級護衛が口を開く。


『なんか、

俺が気まぐれで押したスタンプ

が、すごい事に発展してる……』