第２５話　ケース２　死神の足音①

　その日は、やけに寒い日だった。

　シンシンと降り積もる雪は、世界を白く染め上げ、人々は口から白い息を吐く。

　一言で言うなら、そう、漂白された清潔な世界だ。

　そんな印象を受ける夕京街の黒いシミのように、全身を黒で統一した男が歩いている。

　ふらりふらりと右へ左へと足元はおぼつかなく、青白い顔は、男の体調を如実に物語っていた。

　と、不意に、

「痛てえな」

ドン、と大柄な男に、その男はぶつかってしまう。

　トラ柄のコート越しにも分かる筋骨隆々な肉体を有する大男だ。顔を怒りの炎で赤く染め上げた大男は、男に掴みかかろうとする。……だが、やめた。男が地面へ嘔吐したからだ。

　テラテラ、とナメクジを連想させるように光りながら、吐しゃ物は雪へしみこんでいく。

「くせぇんだよ、たく」

　大男は、勢いをそがれ、舌打ちをして去っていく。

　……男は、赤く充血した瞳で、地面を眺め、それからゆっくりと歩き出した。

　空に浮かぶ太陽は、煌煌と輝いていたが、風に流れた分厚い雲に隠れ、世界を薄暗くしてしまう。

　人々は、わずかに足を止め、陰った空を眺めたが、男は意に介さず一心に歩を進める。

　男の数メートル先には、古びた建物と『魔眼屋』と書かれた看板がひっそりと佇んでいた。

　※

「あれ、曇ってきた？」

　小鹿　里香は、窓越しに空を見上げ、不服そうに眉根を寄せた。

「お前のせいじゃないのか？　買い物すらろくにできんから、天気も残念がってるんだろうさ」

　この建物の所有者兼『魔眼屋』の店主である来世　理人は、部屋の中央に陣取っている真四角のテーブルの上に置かれた買い物袋を指差した。

　う、と里香は言葉を詰まらせる。

「ちょっとしたミス。そう、ちょっとした。頼まれていたものと、違うの買ってきただけじゃないですか」

「ほう、ちょっと、だと。コーヒー豆とお茶を頼んだら、大豆と茶菓子がレジ袋に入っていたのが？」

「だ、だって、その。スマホゲームしている時に言うもんだから、あんまり聞いてなかったし、ねえ？」

　来世は、肺に溜まった空気をすべて吐き出すようにため息を吐いた。

「今、客が来たら茶すら出せん状況だ。早めに、買いに行ってこい。お前には、助手見習いとして、それなりに給料を払ってるんだからな」

　そういわれると、里香としてはぐうの音も出なくなる。しかし、曇ってきた空を見るに、そろそろ雨か雪が降ってもおかしくない。

　お気に入りのピンクのチェスターコートに、白のパンプスを履いた里香としては、濡らすのは避けたいところ。

　チラリ、と来世を見る。

（ああ、めちゃくちゃ呆れてる）

　来世は、椅子に座り、ペンを走らせている。黙々と文字を書いているが、時折仕事の一環のようにため息を漏らす。

　里香は、アルバイトとして働き始めてからというもの、小さなミスを連発（それもかなりの頻度で）していた。彼がこんな態度になるのは、仕方のないことと言える。

「ううー、行ってきます」

「傘を持っていけ。本降りになるようなら、タクシーに乗っても構わん」

「はーい。じゃあ、お借りしますね」

　里香は、透明なビニール傘を手に持ち、ドアに手をかけた。ヒヤリとした冷たいドアノブに、ゾワリとした感触が背中を駆ける。嫌だな、と思いながらドアを開けると、

「ひい！」

　大きな声が喉から飛び出た。ゾワゾワ、とした感覚はドアノブによるものではない。

　真っ白く染め上がった路地を背景に、黒い服を着た男が立っている。目は痙攣しているように左右へ動き、青白い顔は死人じみていた。

「どうした」

「あ、ら、来世さん」

　里香が縋るような気持ちで振り返ると、彼女の背後から声がかかった。

「あのー、どんな依頼も引き受けてくれる魔眼屋さんって、こちらですよね」

　見た目によらず、男の声はしっかりとしていた。

　里香は、男に振り向き、問いかけた。

「もしかして、依頼をご希望ですか？」

「はい、そうです。あなた方にお願いがありまして」

　男が頭を下げる。なんのことはない。ただの依頼人だ。だが、依頼人の様子が妙である。里香は、首を傾げた。

「……客が先に来ちまったな。仕方ない、里香、冷蔵庫にお前のカフェオレがあったな。あれを温めてお出ししろ」

「な！　あれは私が楽しみにとっておいたものなのに。……けど、仕方ないか」

　私は大人の女性に脱皮中。この程度でがっかりしたりしないのだ、と里香は自分に言い聞かせてから、がっくりと肩を落とした。