有翼種王メルフィオルとソウテン湖のあるじニア
文字数 2,544文字
メルフィオルはニアの顔をひたと見て、語りだした。
「知っての通り、俺たち有翼種族は、鼻がきく。それで、さいきん妙なことがおこっていてな」
「妙なこと、とは？」
ニアが先を促した。
「シャンヨークの森の水が、
「におう？」
「ああ。もう、飲める範囲を超えている」
ソウテン湖から流れる川は、サイハナの森とシャンヨークの森へと流れている。
「……川の水が汚染されている、ということ？」
ニアが訝しげに顎に手をあてる。
メルフィオルが頷いた。
「そのようだ。なんのにおいなのかは、俺たちにも分からない。ただ、飲める水ではなくなってしまったということだ」
「ならば、いま水はどうしているの」
ニアの問いにメルフィオルは困った顔をする。
「シャンヨークの森には、キザンの山から流れる地下水も通っている。地下水は深い場所から汲んでいるから、その水は澄んでいる」
それはサイハナの森でも同じだった。南の鬼族たちが住むキザンは大きな山だ。そこからの地下水が流れているから、井戸がある。
「ソウテン湖の水は飲めない……？」
ニアは後ろを向くと、湖の縁に立って、見渡した。
いつもと同じ……ように見えるが、若干水草が多い気がした。
「ちょっと、水草が気になるわ。サスケ、少しでいいから切り取ってここへもってきて」
ニアはさきほど暴れていた青年の鬼に指示をだした。
サスケはやる気がなさそうに、しぶしぶと腰をあげる。
「えー、俺っすか……。湖はなにも臭くないし、言いがかりだと思うけど」
すると、タクスがまた声をあげた。
「今の話を聞いてなかったのかよ！ それは、有翼種族の王を侮辱する言葉だぞ！」
ちっと大きく舌打ちしたサスケが眉間にしわを寄せたが。
「いいからもってきて」
「……はい」
ニアの厳しい顔に、何も言えなくなって小走りに水草をつみにいった。
戻ってきたサスケの手にあるものを、ニアは検分する。
さほど珍しくもない、葉の大きい水草にみえるが……。
「これは……ここに生息する水草じゃないわね」
「そうっすね。こんな草、見たことないや」
ニアとサスケが言うと、メルフィオルが口を挟んだ。
「その水草が原因か？ その水草から、嫌なにおいが強く漂っているのだが」
メルフィオルだけでなく、彼の供の者も、タクスも、鼻をつまんでいた。
「貴方たちの嗅覚がそういうのなら、この水草が原因なのでしょう。でも、私たちでは、この水草のことを詳しくは調べられないわ。誰か、ここに精霊族はいない？」
植物や花のことなら、精霊族の領分。
それを考えて、ニアは大きく声をあげた。
オウカは少し戸惑ったが、手をあげてニアの傍に行く。
「はい、私は精霊族の植物研究所の仕事をしているオウカといいます」
ニアは顔を明るくしてオウカをみた。
「ちょうどいいところに！ 精霊族がいればと思ったけど、植物研究所の精霊なら、おあつらえ向きじゃない。メルフィオルさま、このオウカに水草の調査を依頼してはどうからしら」
メルフィオルはオウカをじっと見つめると、うむと唸る。
「そうだな。精霊王シュレイユどのに書簡をかいて、ことの成り行きも説明しよう」
「そうね。じゃ、あたしは手紙を書くから、オウカはこの水草を持ち帰って、調査をしてくれる？ ソウテン湖の主、ニアからの依頼で」
「はい」
オウカは後ろに背負っている物入れから手袋をだして、それをはめる。水を通しにくい素材でできたものだから、毒があっても手袋が護ってくれるだろう。
それに、採取用の試験管――これは、オウカが植物研究所の精霊なので、つね持ち歩いているものだった。そこに水草を一本ずつ、合計三本採取した。
手袋をとって、それを物入れにしまう。
そして、どんな環境でそだつ水草なのか知るために、自生していた場所を確認にいく。
「この水草が生えていた場所にちょっと行ってきます」
さきほど場所はみていたので、歩いてその付近を見渡す。
すると――
水に接する場所、ちょうど水草の葉に接する岸の植物が――少しだけ茶色く変色していた。
（枯れかけている？）
無気味に思い、そこを注視する。
別に陽がかげる場所ではないし、水に浸りきっているわけでもない。
植物が枯れる要因は見いだせなかった。
（さっき、メルフィオルさまは、この水草がくさいと言っていた。この水草に何か毒性のものがある？）
でも、茶色く変色した植物は、ごく少量で、まだ調査しないと分からない。
（取り敢えずサイハナ城に帰ってから、シュレイユさまに伝えないと）
そこまで考えて、シュレイユに頼まれた虫のことを思い出した。
虫も、毒消しの作用のあるものばかりで、さきほど疑問におもったところだった。
そして、はっと思い至った。
（シュレイユさまも、このことを知っている？ というか、サイハナの森でも、きっとシャンヨークの森と同じことがはじまっているのかもしれない……）
無気味に思いながら、オウカは水草と茶色く変色した植物をみつめた。
サイハナ城では、井戸と小川の水質調査の結果がでていた。
やはり小川の方では微量な毒物が混じっていた。
しかし、井戸の水は無事だった。
「井戸は無事……ということは、誰かが毒物を小川へ入れたということではないだろうね」
「そうですね」
執務室でディーヤと書類を見比べて、憶測を語る。
「精霊族をどうこうしたくて毒物を――というのなら、井戸にも入れるはずだ」
「はい。それに、小川からのみ、ということは、ソウテン湖の方から流れているということでしょうか」
「……そんな遠くから……ならば元になっているソウテン湖の方は今どうなっているんだ？」
ぞっとしてシュレイユは西のソウテン湖の方へ視線を向けた。
「オウカがソウテン湖に行っています。もうすぐ帰ってくるでしょうから、何か不審なことがあったか聞いてみましょう」
「……そうだね。とりあえず井戸の水だけでも無事でよかった。明日からは井戸の水を使うように、精霊族のみんなへ伝えてくれ」
「はい、シュレイユさま」
ディーヤはすぐに執務室から出ていく。
一人のこったシュレイユは、おおきくため息をついた。
肩に乗った白い毛玉、ケサランパサランが、きゅるると不安げな声をあげて縮こまった。
「知っての通り、俺たち有翼種族は、鼻がきく。それで、さいきん妙なことがおこっていてな」
「妙なこと、とは？」
ニアが先を促した。
「シャンヨークの森の水が、
くさい
のだ。何かにおう
のだよ」「におう？」
「ああ。もう、飲める範囲を超えている」
ソウテン湖から流れる川は、サイハナの森とシャンヨークの森へと流れている。
「……川の水が汚染されている、ということ？」
ニアが訝しげに顎に手をあてる。
メルフィオルが頷いた。
「そのようだ。なんのにおいなのかは、俺たちにも分からない。ただ、飲める水ではなくなってしまったということだ」
「ならば、いま水はどうしているの」
ニアの問いにメルフィオルは困った顔をする。
「シャンヨークの森には、キザンの山から流れる地下水も通っている。地下水は深い場所から汲んでいるから、その水は澄んでいる」
それはサイハナの森でも同じだった。南の鬼族たちが住むキザンは大きな山だ。そこからの地下水が流れているから、井戸がある。
「ソウテン湖の水は飲めない……？」
ニアは後ろを向くと、湖の縁に立って、見渡した。
いつもと同じ……ように見えるが、若干水草が多い気がした。
「ちょっと、水草が気になるわ。サスケ、少しでいいから切り取ってここへもってきて」
ニアはさきほど暴れていた青年の鬼に指示をだした。
サスケはやる気がなさそうに、しぶしぶと腰をあげる。
「えー、俺っすか……。湖はなにも臭くないし、言いがかりだと思うけど」
すると、タクスがまた声をあげた。
「今の話を聞いてなかったのかよ！ それは、有翼種族の王を侮辱する言葉だぞ！」
ちっと大きく舌打ちしたサスケが眉間にしわを寄せたが。
「いいからもってきて」
「……はい」
ニアの厳しい顔に、何も言えなくなって小走りに水草をつみにいった。
戻ってきたサスケの手にあるものを、ニアは検分する。
さほど珍しくもない、葉の大きい水草にみえるが……。
「これは……ここに生息する水草じゃないわね」
「そうっすね。こんな草、見たことないや」
ニアとサスケが言うと、メルフィオルが口を挟んだ。
「その水草が原因か？ その水草から、嫌なにおいが強く漂っているのだが」
メルフィオルだけでなく、彼の供の者も、タクスも、鼻をつまんでいた。
「貴方たちの嗅覚がそういうのなら、この水草が原因なのでしょう。でも、私たちでは、この水草のことを詳しくは調べられないわ。誰か、ここに精霊族はいない？」
植物や花のことなら、精霊族の領分。
それを考えて、ニアは大きく声をあげた。
オウカは少し戸惑ったが、手をあげてニアの傍に行く。
「はい、私は精霊族の植物研究所の仕事をしているオウカといいます」
ニアは顔を明るくしてオウカをみた。
「ちょうどいいところに！ 精霊族がいればと思ったけど、植物研究所の精霊なら、おあつらえ向きじゃない。メルフィオルさま、このオウカに水草の調査を依頼してはどうからしら」
メルフィオルはオウカをじっと見つめると、うむと唸る。
「そうだな。精霊王シュレイユどのに書簡をかいて、ことの成り行きも説明しよう」
「そうね。じゃ、あたしは手紙を書くから、オウカはこの水草を持ち帰って、調査をしてくれる？ ソウテン湖の主、ニアからの依頼で」
「はい」
オウカは後ろに背負っている物入れから手袋をだして、それをはめる。水を通しにくい素材でできたものだから、毒があっても手袋が護ってくれるだろう。
それに、採取用の試験管――これは、オウカが植物研究所の精霊なので、つね持ち歩いているものだった。そこに水草を一本ずつ、合計三本採取した。
手袋をとって、それを物入れにしまう。
そして、どんな環境でそだつ水草なのか知るために、自生していた場所を確認にいく。
「この水草が生えていた場所にちょっと行ってきます」
さきほど場所はみていたので、歩いてその付近を見渡す。
すると――
水に接する場所、ちょうど水草の葉に接する岸の植物が――少しだけ茶色く変色していた。
（枯れかけている？）
無気味に思い、そこを注視する。
別に陽がかげる場所ではないし、水に浸りきっているわけでもない。
植物が枯れる要因は見いだせなかった。
（さっき、メルフィオルさまは、この水草がくさいと言っていた。この水草に何か毒性のものがある？）
でも、茶色く変色した植物は、ごく少量で、まだ調査しないと分からない。
（取り敢えずサイハナ城に帰ってから、シュレイユさまに伝えないと）
そこまで考えて、シュレイユに頼まれた虫のことを思い出した。
虫も、毒消しの作用のあるものばかりで、さきほど疑問におもったところだった。
そして、はっと思い至った。
（シュレイユさまも、このことを知っている？ というか、サイハナの森でも、きっとシャンヨークの森と同じことがはじまっているのかもしれない……）
無気味に思いながら、オウカは水草と茶色く変色した植物をみつめた。
サイハナ城では、井戸と小川の水質調査の結果がでていた。
やはり小川の方では微量な毒物が混じっていた。
しかし、井戸の水は無事だった。
「井戸は無事……ということは、誰かが毒物を小川へ入れたということではないだろうね」
「そうですね」
執務室でディーヤと書類を見比べて、憶測を語る。
「精霊族をどうこうしたくて毒物を――というのなら、井戸にも入れるはずだ」
「はい。それに、小川からのみ、ということは、ソウテン湖の方から流れているということでしょうか」
「……そんな遠くから……ならば元になっているソウテン湖の方は今どうなっているんだ？」
ぞっとしてシュレイユは西のソウテン湖の方へ視線を向けた。
「オウカがソウテン湖に行っています。もうすぐ帰ってくるでしょうから、何か不審なことがあったか聞いてみましょう」
「……そうだね。とりあえず井戸の水だけでも無事でよかった。明日からは井戸の水を使うように、精霊族のみんなへ伝えてくれ」
「はい、シュレイユさま」
ディーヤはすぐに執務室から出ていく。
一人のこったシュレイユは、おおきくため息をついた。
肩に乗った白い毛玉、ケサランパサランが、きゅるると不安げな声をあげて縮こまった。
