蒼玉編◆第４話
文字数 7,949文字
「いーい湯だねえ……♪」
異世界に来て、風呂に浸 かれるとは思わなかった。
長方形の広い石の湯舟は100人もの人間が一遍に入浴可能。眺めも良くて、最高だね。何でも、百年程前、当時の国王の行幸 が在った時に改築されて以来の利用だそうで、普段は10人が一遍に入浴できる程度の密室タイプの湯船を使うらしい。
いいのかねえ、こんなに歓待されて。のんびり鼻歌でも歌いたい気分だ。
魔族の村では水浴びだったし、けったいな状況に居なければ、文句無しなんだが……。
そこへ。
『♪』
負けず劣らずの気楽さで、黒く奇妙な形 の小型生物 が泳いで来た。
気分は一気に台無しである。
（……何しに来やがったんだか……）
口に出したわけでもないのに、湯を蹴りかけられる。叩 き出してやろうと、むんずと掴むと。
「――――」
湯煙の奥から、物騒 な殺気が飛んできた。
「…………?」
振り返って、婚約者殿の姿に気付き。そして、眉をひそめた。
「おい。付き纏 ってやがるのは、何でだ?」
『……守秘義務も知らんのか? 無駄飯食いはこれだから――』
掌 で足掻 く糞親父には可愛げが足りない。ムカついたんで、湯船の中に全力投球しておいた。
そして、守秘義務とくるからには、服務中――地獄の魔として、仕事に就 いているということだ。
ちなみに、眉をひそめたのは、風呂場に居ながら、武装しているように見えたこと。
武人の装備なんてものは、大抵、金属で出来ている。湿度の高い空間との相性は良くない物が多いんだが……。
風呂場で裸にならないとしたら、極めて物騒な理由か、緊急事態の告知、掃除をする時ぐらいのもんだ。しかし、現状はどの可能性にも当たらない。……敢えて、敢えて、可能性を見出すとしたら――昼間、炊事場とはいえエリアルド嬢と一緒に居たことを質 しに来た、ということか。
だが。
アホ親父が何の気配もなく現れるまでは、風呂場は貸しきりだった。
脱衣場と入浴場を隔 てる仕切り戸が動く音さえ、無かったのだ。
ざぶり、と湯音を立てて、婚約者殿が一直線に向かってくる。
「…………」
『貴様! よくも!!』
湯面 に顔を出した糞親父を再度ひったくって、武具を身に着けたまま風呂に入った婚約者殿の顔面めがけて投げつけた。
空っぽの、金属製のバケツに石でも当てたような間抜けな音がして、跳ね返った親父が婚約者殿の頭の上に着地する。
そして、婚約者殿は裸になった。それも、一瞬でだ。
（……ははあ、正気とは呼び難 い状態にあるのか。こりゃあ、何かありやがるなあ……）
面倒臭そうな予感がバリバリしやがる。知らん顔をすることは即座に決定事項となった。
はて、何で自分は風呂場に……? という顔の婚約者殿の脇を抜けて、湯船を出ようとしたら――。
腕輪が嵌 っていた。あの、糞親父との合作であるあれが。
「――――!!」
金属製の装身具を入浴場に持ち込むなんて非常識、した覚えがない。
泥棒除けを掛けて、脱衣所に置いて来た。
なのに、今、俺の腕に在る。美しいとも、怪 しいとも取れる、鮮烈な輝きを放っていた。
言わんとすることは――もし、金属の装身具が口を利くのなら、だが――本能的に閃 いた。
(……面倒臭えお仕事だこと……!)
ため息をつきたい気分を噛 み殺して、より良い景色が眺められる位置に移動したふりをして、婚約者殿を窺 う。
「…………」
話はこちらから切り出さなければ駄目らしい。面倒臭いことながら。
とりあえず、聞いてみることにした。
「頭のそれ、どうしたんです?」
「――え?」
気づいてないような反応も束の間、一瞬で顔が虚 ろになる。
『貴様! 俺様の仕事に口を出すのか!?』
やっぱり、糞親父様がしゃしゃり出て来やがった。
「手前 が押し付けてくれた腕輪のせいだ、っつの!」
正面から睨 み合うことしばし。珍しくも、親父の方が引き下がった。
『人材不足につき、スカウト中! なのだ!! ……水を差したら、承知せんぞ!?』
「……ふうん……」
（ははあ、これがリアルな幻影、って奴ねえ……。虫の報 せ――って、とこかねえ?）
ご本人様は何処 か別の場所――多分、戦場、で死にかけ、のパターンかな。……予知夢ってオチにする可能性も在るか。いずれにしろ、親父が見込むってことは、人間凶器の域に達した技量の持ち主であることは確定。わざわざ、だまくらかしてまで粉を掛ける――まず、死にそうにない玉を死なそうとする状況……
（――違う。確定している んだ）
この男は今はまだ生きている。けれど、戦場が消えてなくなるまでに――もしくは、戦場が消えてなくなったら――死ぬ。そして、その死因は神にも魔にも拠 らざるもの。……まあ、人間同士の謀 かな。そして、糞親父はこの男を獲物として見定めた。神様の天秤 から転げ落ちる魂、と、認定したってことだ。
そんな魂を攫 うのは死神。戦乙女なんてのは代名詞と言ってもいい。人間にとっては、死ぬこと、生きることを必要以上に畏 れない為の御託 に過ぎないが……当事者にとっては、輪廻 転生の輪から外してでもスカウトしたい人材の、争奪戦の火蓋 が落とされたようなもの。出遅れるわけには、行かねえだろうなあ……。ちなみに、戦乙女に誘 われたなら、天上行きだ。けれど、親父が見込んだなら――行く先は獄 。地の底奥深くに在るとされる冥府、そのさらに奥底深くに封印されているという、人外の存在達にとっての地獄。そこに真っ逆さまだ。
(だとしたら――)
当人の返事は期待できないと黙考を始めたら、別方向の（ある意味、当然な）質問が来た。
「……どういう関係なんですか?」
「……、何が?」
「その、彼女……エリアと、です」
成程。婚約者としちゃあ、核心だよな。でも、それ、間違いなく、物騒な爆弾だよな?? 俺の本能が訴えているぞ!! 返答をしくじったら、その場で、即刃傷沙汰 だと!
冗談じゃねえっつうの!! 親父が見込む玉なら、間違いなく、俺と互角以上の肉弾戦が出来る。……力を一切使わない前提で、だけどな。
親父の力で肉体から連れ出され、魂が実体化した存在である今のこいつは任意に武装が可能であり、正気に見えても正気ではない、という状態のはずだ。
現状、婚約者が心を変えた、とでもいうことにして、人間への未練、天国への未練も一気に捨てさせて、獄向きの人材に育てる――堕とそう、という腹だろう。
（猶予 は、まだ在る――か……）
「婚約者は、あんただろう? 俺はただの行き倒れだよ」
「……本当に?」
おいおい。疑うなら、二人目の許嫁 の方だろう? いや……間違ってないのか?
家同士の伝手 による婚約は、窮屈極まりない部分が在るのだという。
そういや、聞いた事があるな。破談という選択肢を残したいなら、婚前交渉は禁止事項なんだと。神様同士でも、致しちゃった後の破談は外道として肩身の狭い思いをさせられるものらしいし。
自由恋愛が一番、って気がするなあ、俺は。
「だったら、手元に置いときゃいいだろ?」
呆 れた視線も追加しておく。すると、婚約者殿はちょっと拗 ねた。
「それが出来たら、どんなにいいか……。婿 に入る身ですし」
ただでさえ肩身が狭いのに、さらに肩身の狭い立場になりたい、ってわけか。御馳走 さん、だなあ。
「ほほう。流石 はいい所のお嬢様、かな」
「……此度 の戦 で勲功 を立てて――」
婚約者殿の台詞 が不意に途切れた。
（ふむ。是が非でも生還しなきゃならん理由、か。……糞親父の術と正面衝突しやがったかな? ……まあ、水を差すなって、言われたし。融通 を利かせてやるとしますかね）
ゴネさせると、滅法高くつく、面倒臭い糞親父だったりもする。
「身分の差を埋めよう、というわけか。……幸せだねえ」
聞えよがしの独 り言 に、未来の婿殿はむっとした。
「褒められた事ではないのは、解っています! しかし、俺は騎士だ。それ以外に、彼女を手に入れる術 は――」
…………はあ、糞真面目 だねえ……! からかいを皮肉と受け止めなくてもいいだろうに。
しかし、口汚く言えば、戦功で立身出世するとは他人様 の生き死にを食い物にする、ってことだからな。騎士様としちゃあ、頭が痛いか。
けれども、騎士が戦場以外で立身出世しようと思うなら、どうしても権謀術数とか、政治の世界とかが絡む破目になる。そっちの方が、よっぽどしんどいんじゃないのかね?
そして、命の生き様 と死に様は、全 て必死と相場が決まっている。味方を背後から斬り刻むとか、無辜 、かつ、無関係の他人を弑 して回る、とかじゃないんなら、気に病 む必要も無いだろうに。
「咎 めちゃいないさ。殺さなければ殺される、そんな場所で、騎士の職務を全 うしてたんだろう?」
「……そうだ」
「だったら、余計な荷物は犬にでも食わせとけ。戦場は、余分な荷物を背負って生き延びられる程甘くない。それを一番解ってるあんただよな?」
ちなみに、その荷物の名前は、正義感という。
戦場で、歪 むことなくそれを貫けるなら――余程の阿呆 か、煮ても焼いても食えない切れ者のどちらかだろう。たまーに、戦場上がりの聖人君子、なんつー奇妙奇天烈 が生まれたりするけれども。
「――ああ」
返事をしたきり、婚約者殿は俯 いた。
（物思いか……? いや、揺さぶられてやがんな、これは。……まあ、ちょっかいかける好機は逃さないか。堕としたいんだし）
流石は糞親父。鼻も利くねえ……。ま、獄の王の右腕の腹心、なんてものやってるんだしな。当然、っちゃあ当然。
さて、どうしようか。
俺が神父だったり、良心に満ち満ちていたなら、祓 い落してやるのが筋――なんだが。いかんせん、俺様も悪党の類 。頼まれもしない世話を焼いてやる義理は無い。
意味もなく親父と喧嘩 してもしゃあねえしな。おまけに、作りたいのは貸しであって、借りでないとくる。
ふと、腕輪が勝手に輝きだした。
（……おい。これは、まさか――さあ、お前の出番だぞ!! ってか?! ふざけ――）
『持ち主探しの手は抜くなよ? 面倒臭ーから、と言って家主殿に投げる真似 をしたら――処刑だ』
なぜか、こんなタイミングで、糞親父の釘が脳裏で再現される。
（…………あっちゃあ……! どうあっても、関わるしかねえ、ってことか……。て、ことは――だ）
「……なあ、あんた。奇妙な鬼火に心当たりはないか?」
「……いいや?生憎 と、験 を担 いだりする方では――」
「でもよ、長いんだろ? 戦場で生を贖 うようになって、さ」
「短い、とも言わないが……」
「だったら、出会ったことが有るはずだ。人魂。そう呼ぶしかない燐火 に」
「…………」
何が言いたいのか、と視線で聞いてくる。同時に、不吉な予感にも駆られているらしい。
見続けていたかった夢が醒 めていく、認めたくない現実が覆 い被 さって来る――そんな絶望が透 けていた。
間違っちゃあいねえよ? その予感は。この夢から 、今醒めたなら 、真っ逆さまだ。人間で居られる保証すら、無くなるだろうよ。
けど、まあ、慌てる乞食 は貰 いが少ない、ってな。
俺は糞親父からも匙 を投げられたくらい、どうしようもない元悪党だが、それでも、どうしようもないほど非人情な人間、ってわけでもねえんだよ。
「俺が言いたいのは、死体の上に現れる、まっとうな人魂――鬼火のことじゃない。神経がイカれがちな戦場で蔓延 る風説……、要は、幻覚みたいなものの方」
ようやく、納得したように笑った。
「随分、戦場にお詳 しいらしい」
一応、口はへの字に曲げておいた。生臭 坊主、って皮肉られたしな。糞親父の告げ口――って線もあるが、被 れる猫は被れるうちに被っておこう。俺様を拾 ってくださった、お優しいお嬢様の手前 もあるし?
「……別に。生臭な坊主でも、年季を重ねりゃ応分に人を見るってだけさ。で? 最近、見るようになったんじゃないか? 火の気の無い場所を舞い踊る、生き物のような火の粉をさ」
「だとして?」
「だったら、幸運かもな。あんた」
「……幸運?」
婿 殿の声には咎める響きがあった。
戦場に舞い踊る火の粉はすべからく、人の――死者の魂である。そんな俗説が在るという。
曰 く、自分が死んだことを納得する為に、殺した人間の前を彷徨 うのだとか。
死したなら、最早敵味方無し。坊主が好きそうな発想だが、戦場の仕来 りなのだそうだ。
それに反する、ねえ……。
「――おっと。不謹慎はお互い様だろう? 騎士様よ」
「貴殿と一緒にされたくは――」
おうおう、此処で婚姻を控えた娘の家に上がり込む魂胆を糺 そうってのか!?
そいつぁ、料簡 が狭いってもんだろう? だったら、俺様もちょーっと遠慮を捨てちゃうぜ?
「へえ? 国王に忠誠を誓 っていないくせにな?」
「――――」
婿殿は無表情で押し黙った。
「言動からするに、民草に入れ込んでいるタイプでもない、と。当然――宗教にも被れてないよな? それでも、騎士を名乗れるならば――女だ。現実に貴婦人かどうかはあんたが解ってりゃあいいだけの話だから、置いておく。つまり、あんたはこの世でたった一人の女を、誰よりも、何よりも大事に思っている男だ。そうだろ?」
「――――」
怖いくらいの無表情が目の前に在った。
うん、いい顔だ。けどな、俺をビビらすにゃあ、年季が足りねえよ。こちとら、〈世界〉を次元ごと崩壊させようという企みを成功寸前にまで持ち込んだ、筋金入りの極 悪党だぜ?
俺のことを息子とも知らなかった、人間だった糞親父様が気紛 れを起こさなけりゃよ、とっくにエーテルの一滴に還元されていた身だけども。おかげ様で、余生は性根の叩き直し旅まっしぐら（※やる気皆無）と来るもんだ。……泣ける。自分で突っ込んでおいて、泣ける!
余裕の笑顔を、満面で返してやる。
「だから、火の粉同然のちんけな鬼火は、あんたの視界にちらついてるんだぜ?」
「……それが、何だと――」
「幸運だ、と、言ったはずだ。ちんけな鬼火の正体――それは、戦乙女にも毛嫌いされる魔の階 。聞いたことが有るよな? 傭兵や殺し屋共が妙に有難 がる、気紛れの権化 の風説を」
「……それが?」
お、知ってやがったか。しめしめ。これなら、余裕綽々 で勝てそうだな。
極上の勝利の美酒は、どんな味かねえ……!
「あんたは見込まれた。犠牲の山羊 として、その死が約束されていると、嗅 ぎつけられたんだ」
「――おい」
ま、面白くない話だよな? 糞真面目に研鑽 を重ねて来た騎士君としては、さ。
「早合点 しなさんな。言ったはずだぜ? 階だと。ただし、それは酷 く偏屈でね。さっさと堕とせばいいものを、まだ迷ってる――違うか。うん、気が付くのを待ってるんだ。たった一つの好機を。あんたが、万に一つの幸運……凶運? ――いや、強運か。それを掴むに値するかどうか、見極めることが出来る、たった一度の機会を」
「……万に一つの、強運?」
「そうさ。あんたの死は仕組まれている。多分、一度や二度の撃退では利かないはず。何度襲われることになるのかは……解りようが無いが、その悉 くを撥 ね退 けて、あんたの本懐――最愛の女と結ばれて、幸福な人生を送る、を遂げるんだぜ? それが強運でなくて、何だと言うんだ?」
「……成程、貴方はお人好しらしい。けれど――」
「人生は自分の足で、か。……見込まれるはずだねえ、あんた。どんぴしゃだ! 好みの的 を見事に射てやがる!! でもな、俺が言いたいのは、騎士道に背を向けて、悪の道に堕ちろ、ってことじゃない。気が付け、ってことさ。死と破壊と混沌とが縦横無尽に吹き荒れる戦場でこそ、奇跡の如く、燦然 と輝く意志の力。それは全てを覆 す。神々の思惑さえも、容赦なく灰燼 に変えちまう。そんな奇跡のような気紛れは、ずっと待ってるのさ。あんたが、掌に在る超特大の当たりくじに気が付く瞬間を! ……勿論 、タダとは行かない。けどな、ギブアンドテイクだ。対等の交換条件。それも、ちっとも無茶じゃない。あんたが飽きるぐらい長生きした後、人生が終わった後の時間をちょっとだけ、奴の予定に合わせりゃいい。地獄の住人としても悪名高い奴だが、気に入った奴に、悪い仕打ちはしないぜ?」
「…………」
よしよし、よしよし。いい方向に迷ってやがる! 俺の勘通りなら、あと一押しか二押しでイケる!! ……確かなら、だけども。
「性根が腐ってる奴じゃあ掴めない。世間知らずも好まないし、迷う奴なんて論外。そうだなあ……、有能だからこそ目障 り――そんな悪運に付き纏われるくらいが丁度いい。例えば、凶器なぐらいの腕前のくせして、まっとうにしか生きられない武人、とかな?」
「私は、騎士だ!」
「……はあ? あんた、何処ぞの世間知らず様だったのかい? 言ったはずだぜ? あんたの死は仕組まれている、と。寿命ってのは定められるものであって、仕組まれるものじゃねえ。目には目、歯には歯、悪意には悪意で返報して、何が悪いってんだ。そもそも、だ。身分違いの恋が結実を許されるほどまっとうに生きて来た騎士を、どうして、地獄の王の遣 いが見初めると思う? 知ってるからだぜ? あんたの（今現在の）死に様 は、戦乙女にも救えない、ってな」
「…………」
おおう。泣き出しそうな面 なんかすんじゃねえよ! 野郎に縋 りつかれるのは嫌いな方だしな、俺。
けどまあ、あと一押しだ。
このタイミングで泣けるのは――黒幕が元親友、とかいうオチかねえ? まあ、そっちはどうでもいいとして。欲が在る、って証拠でもあるな。自分が、自分の欲望に忠実になったなら何が起きるのか――何を犠牲にすることになるのか、解っている。だから、泣きたくなるんだ。
まあ、見物 だろうよ。綺麗事では済まされない騎士の道を、人間の生を、驚くほど綺麗に生きて来ただろう男が、初めて自分の欲を許す――厳重に絡んだ鎖を解 き、ただ一匹の獣になる瞬間が来る、んだからな。
それも、ただ一人の女の為――彼女と連れ添い、最期まで遂げる道を掴む、ただそれだけの為に。
「いいのかよ? この世でただ一人の女。代えが利かないただ一つのもの。それが、何処ぞの馬の骨とも知れねえ、下種 のものになっちまってよ。……ま、あんたは騎士だ。無理に下卑 る必要はないのかもな。でもな、素直になっておいた方がいい、ってこともあるぜ? 結局、言えてねえんだろ? 婚約者に、愛してる、って」
「――――」
男はあからさまにむっとした。
けれど、決まった。あとは糞親父の奴がしくじらなきゃいいだけ。まあ、可愛げの無さが可愛がられる理由、ってタイプの玉だけれども。
「……悪かった。からかいが過ぎたのは詫びる。けど、忘れてくれるなよ? 火の粉は、いずれ、人魂と呼べる大きさにまで育つ。その時が――あんたの最期さ。そして、今はまだ、決められる。最期……それが明日なのか、百年後なのか。選び取る権利は、あんたの掌に残されているのさ」
「…………どうしろ、と……」
「思い描け。お前が、この世の全てと引き換えにしても後悔しないものを。それをお前の胸に、何よりも強く思い描け。それだけで十分さ。……、――あ。あとは、美味い飯と酒が在れば万々歳 かな。ああ見えて、食い意地が張ってるからよ」
『おい!』
当然の突っ込み――牽制兼警告、を無視した。
「婚礼の晩餐 ……なんて、丁度いいかもな。領主の跡取り娘が伴侶を迎えるんだ。極上の御馳走 が無礼講付きで出て来るよな? 魔といえど、悪さをしなきゃ見逃してやる。そんな気前の良さが許される、特別な機会が」
婚約者殿は突然、立ち上がって。
「何を言っているのか、さっぱり、解らない!」
返事も待たずに、背を向けた。
「……ま、世迷言 さ。いいぜ、忘れてくれよ!」
「頼まれなくとも、そうさせて頂く!」
さっさと、浴場から出て行ってしまった。しっかり、糞親父を頭に乗せたまま。
『……覚えとけよ。俺様を喰い意地汚い扱いした罪は――重い!!』
去り際の泣き言なんて、それこそ、鼻で笑い飛ばして終わり、だった。
異世界に来て、風呂に
長方形の広い石の湯舟は100人もの人間が一遍に入浴可能。眺めも良くて、最高だね。何でも、百年程前、当時の国王の
いいのかねえ、こんなに歓待されて。のんびり鼻歌でも歌いたい気分だ。
魔族の村では水浴びだったし、けったいな状況に居なければ、文句無しなんだが……。
そこへ。
『♪』
負けず劣らずの気楽さで、黒く奇妙な
気分は一気に台無しである。
（……何しに来やがったんだか……）
口に出したわけでもないのに、湯を蹴りかけられる。
「――――」
湯煙の奥から、
「…………?」
振り返って、婚約者殿の姿に気付き。そして、眉をひそめた。
「おい。付き
『……守秘義務も知らんのか? 無駄飯食いはこれだから――』
そして、守秘義務とくるからには、服務中――地獄の魔として、仕事に
ちなみに、眉をひそめたのは、風呂場に居ながら、武装しているように見えたこと。
武人の装備なんてものは、大抵、金属で出来ている。湿度の高い空間との相性は良くない物が多いんだが……。
風呂場で裸にならないとしたら、極めて物騒な理由か、緊急事態の告知、掃除をする時ぐらいのもんだ。しかし、現状はどの可能性にも当たらない。……敢えて、敢えて、可能性を見出すとしたら――昼間、炊事場とはいえエリアルド嬢と一緒に居たことを
だが。
アホ親父が何の気配もなく現れるまでは、風呂場は貸しきりだった。
脱衣場と入浴場を
ざぶり、と湯音を立てて、婚約者殿が一直線に向かってくる。
「…………」
『貴様! よくも!!』
空っぽの、金属製のバケツに石でも当てたような間抜けな音がして、跳ね返った親父が婚約者殿の頭の上に着地する。
そして、婚約者殿は裸になった。それも、一瞬でだ。
（……ははあ、正気とは呼び
面倒臭そうな予感がバリバリしやがる。知らん顔をすることは即座に決定事項となった。
はて、何で自分は風呂場に……? という顔の婚約者殿の脇を抜けて、湯船を出ようとしたら――。
腕輪が
「――――!!」
金属製の装身具を入浴場に持ち込むなんて非常識、した覚えがない。
泥棒除けを掛けて、脱衣所に置いて来た。
なのに、今、俺の腕に在る。美しいとも、
言わんとすることは――もし、金属の装身具が口を利くのなら、だが――本能的に
(……面倒臭えお仕事だこと……!)
ため息をつきたい気分を
「…………」
話はこちらから切り出さなければ駄目らしい。面倒臭いことながら。
とりあえず、聞いてみることにした。
「頭のそれ、どうしたんです?」
「――え?」
気づいてないような反応も束の間、一瞬で顔が
『貴様! 俺様の仕事に口を出すのか!?』
やっぱり、糞親父様がしゃしゃり出て来やがった。
「
正面から
『人材不足につき、スカウト中! なのだ!! ……水を差したら、承知せんぞ!?』
「……ふうん……」
（ははあ、これがリアルな幻影、って奴ねえ……。虫の
ご本人様は
（――違う。
この男は今はまだ生きている。けれど、戦場が消えてなくなるまでに――もしくは、戦場が消えてなくなったら――死ぬ。そして、その死因は神にも魔にも
そんな魂を
(だとしたら――)
当人の返事は期待できないと黙考を始めたら、別方向の（ある意味、当然な）質問が来た。
「……どういう関係なんですか?」
「……、何が?」
「その、彼女……エリアと、です」
成程。婚約者としちゃあ、核心だよな。でも、それ、間違いなく、物騒な爆弾だよな?? 俺の本能が訴えているぞ!! 返答をしくじったら、その場で、即
冗談じゃねえっつうの!! 親父が見込む玉なら、間違いなく、俺と互角以上の肉弾戦が出来る。……力を一切使わない前提で、だけどな。
親父の力で肉体から連れ出され、魂が実体化した存在である今のこいつは任意に武装が可能であり、正気に見えても正気ではない、という状態のはずだ。
現状、婚約者が心を変えた、とでもいうことにして、人間への未練、天国への未練も一気に捨てさせて、獄向きの人材に育てる――堕とそう、という腹だろう。
（
「婚約者は、あんただろう? 俺はただの行き倒れだよ」
「……本当に?」
おいおい。疑うなら、二人目の
家同士の
そういや、聞いた事があるな。破談という選択肢を残したいなら、婚前交渉は禁止事項なんだと。神様同士でも、致しちゃった後の破談は外道として肩身の狭い思いをさせられるものらしいし。
自由恋愛が一番、って気がするなあ、俺は。
「だったら、手元に置いときゃいいだろ?」
「それが出来たら、どんなにいいか……。
ただでさえ肩身が狭いのに、さらに肩身の狭い立場になりたい、ってわけか。
「ほほう。
「……
婚約者殿の
（ふむ。是が非でも生還しなきゃならん理由、か。……糞親父の術と正面衝突しやがったかな? ……まあ、水を差すなって、言われたし。
ゴネさせると、滅法高くつく、面倒臭い糞親父だったりもする。
「身分の差を埋めよう、というわけか。……幸せだねえ」
聞えよがしの
「褒められた事ではないのは、解っています! しかし、俺は騎士だ。それ以外に、彼女を手に入れる
…………はあ、糞
しかし、口汚く言えば、戦功で立身出世するとは
けれども、騎士が戦場以外で立身出世しようと思うなら、どうしても権謀術数とか、政治の世界とかが絡む破目になる。そっちの方が、よっぽどしんどいんじゃないのかね?
そして、命の生き
「
「……そうだ」
「だったら、余計な荷物は犬にでも食わせとけ。戦場は、余分な荷物を背負って生き延びられる程甘くない。それを一番解ってるあんただよな?」
ちなみに、その荷物の名前は、正義感という。
戦場で、
「――ああ」
返事をしたきり、婚約者殿は
（物思いか……? いや、揺さぶられてやがんな、これは。……まあ、ちょっかいかける好機は逃さないか。堕としたいんだし）
流石は糞親父。鼻も利くねえ……。ま、獄の王の右腕の腹心、なんてものやってるんだしな。当然、っちゃあ当然。
さて、どうしようか。
俺が神父だったり、良心に満ち満ちていたなら、
意味もなく親父と
ふと、腕輪が勝手に輝きだした。
（……おい。これは、まさか――さあ、お前の出番だぞ!! ってか?! ふざけ――）
『持ち主探しの手は抜くなよ? 面倒臭ーから、と言って家主殿に投げる
なぜか、こんなタイミングで、糞親父の釘が脳裏で再現される。
（…………あっちゃあ……! どうあっても、関わるしかねえ、ってことか……。て、ことは――だ）
「……なあ、あんた。奇妙な鬼火に心当たりはないか?」
「……いいや?
「でもよ、長いんだろ? 戦場で生を
「短い、とも言わないが……」
「だったら、出会ったことが有るはずだ。人魂。そう呼ぶしかない
「…………」
何が言いたいのか、と視線で聞いてくる。同時に、不吉な予感にも駆られているらしい。
見続けていたかった夢が
間違っちゃあいねえよ? その予感は。この
けど、まあ、慌てる
俺は糞親父からも
「俺が言いたいのは、死体の上に現れる、まっとうな人魂――鬼火のことじゃない。神経がイカれがちな戦場で
ようやく、納得したように笑った。
「随分、戦場にお
一応、口はへの字に曲げておいた。
「……別に。生臭な坊主でも、年季を重ねりゃ応分に人を見るってだけさ。で? 最近、見るようになったんじゃないか? 火の気の無い場所を舞い踊る、生き物のような火の粉をさ」
「だとして?」
「だったら、幸運かもな。あんた」
「……幸運?」
戦場に舞い踊る火の粉はすべからく、人の――死者の魂である。そんな俗説が在るという。
死したなら、最早敵味方無し。坊主が好きそうな発想だが、戦場の
それに反する、ねえ……。
「――おっと。不謹慎はお互い様だろう? 騎士様よ」
「貴殿と一緒にされたくは――」
おうおう、此処で婚姻を控えた娘の家に上がり込む魂胆を
そいつぁ、
「へえ? 国王に忠誠を
「――――」
婿殿は無表情で押し黙った。
「言動からするに、民草に入れ込んでいるタイプでもない、と。当然――宗教にも被れてないよな? それでも、騎士を名乗れるならば――女だ。現実に貴婦人かどうかはあんたが解ってりゃあいいだけの話だから、置いておく。つまり、あんたはこの世でたった一人の女を、誰よりも、何よりも大事に思っている男だ。そうだろ?」
「――――」
怖いくらいの無表情が目の前に在った。
うん、いい顔だ。けどな、俺をビビらすにゃあ、年季が足りねえよ。こちとら、〈世界〉を次元ごと崩壊させようという企みを成功寸前にまで持ち込んだ、筋金入りの
俺のことを息子とも知らなかった、人間だった糞親父様が
余裕の笑顔を、満面で返してやる。
「だから、火の粉同然のちんけな鬼火は、あんたの視界にちらついてるんだぜ?」
「……それが、何だと――」
「幸運だ、と、言ったはずだ。ちんけな鬼火の正体――それは、戦乙女にも毛嫌いされる魔の
「……それが?」
お、知ってやがったか。しめしめ。これなら、余裕
極上の勝利の美酒は、どんな味かねえ……!
「あんたは見込まれた。犠牲の
「――おい」
ま、面白くない話だよな? 糞真面目に
「
「……万に一つの、強運?」
「そうさ。あんたの死は仕組まれている。多分、一度や二度の撃退では利かないはず。何度襲われることになるのかは……解りようが無いが、その
「……成程、貴方はお人好しらしい。けれど――」
「人生は自分の足で、か。……見込まれるはずだねえ、あんた。どんぴしゃだ! 好みの
「…………」
よしよし、よしよし。いい方向に迷ってやがる! 俺の勘通りなら、あと一押しか二押しでイケる!! ……確かなら、だけども。
「性根が腐ってる奴じゃあ掴めない。世間知らずも好まないし、迷う奴なんて論外。そうだなあ……、有能だからこそ
「私は、騎士だ!」
「……はあ? あんた、何処ぞの世間知らず様だったのかい? 言ったはずだぜ? あんたの死は仕組まれている、と。寿命ってのは定められるものであって、仕組まれるものじゃねえ。目には目、歯には歯、悪意には悪意で返報して、何が悪いってんだ。そもそも、だ。身分違いの恋が結実を許されるほどまっとうに生きて来た騎士を、どうして、地獄の王の
「…………」
おおう。泣き出しそうな
けどまあ、あと一押しだ。
このタイミングで泣けるのは――黒幕が元親友、とかいうオチかねえ? まあ、そっちはどうでもいいとして。欲が在る、って証拠でもあるな。自分が、自分の欲望に忠実になったなら何が起きるのか――何を犠牲にすることになるのか、解っている。だから、泣きたくなるんだ。
まあ、
それも、ただ一人の女の為――彼女と連れ添い、最期まで遂げる道を掴む、ただそれだけの為に。
「いいのかよ? この世でただ一人の女。代えが利かないただ一つのもの。それが、何処ぞの馬の骨とも知れねえ、
「――――」
男はあからさまにむっとした。
けれど、決まった。あとは糞親父の奴がしくじらなきゃいいだけ。まあ、可愛げの無さが可愛がられる理由、ってタイプの玉だけれども。
「……悪かった。からかいが過ぎたのは詫びる。けど、忘れてくれるなよ? 火の粉は、いずれ、人魂と呼べる大きさにまで育つ。その時が――あんたの最期さ。そして、今はまだ、決められる。最期……それが明日なのか、百年後なのか。選び取る権利は、あんたの掌に残されているのさ」
「…………どうしろ、と……」
「思い描け。お前が、この世の全てと引き換えにしても後悔しないものを。それをお前の胸に、何よりも強く思い描け。それだけで十分さ。……、――あ。あとは、美味い飯と酒が在れば
『おい!』
当然の突っ込み――牽制兼警告、を無視した。
「婚礼の
婚約者殿は突然、立ち上がって。
「何を言っているのか、さっぱり、解らない!」
返事も待たずに、背を向けた。
「……ま、
「頼まれなくとも、そうさせて頂く!」
さっさと、浴場から出て行ってしまった。しっかり、糞親父を頭に乗せたまま。
『……覚えとけよ。俺様を喰い意地汚い扱いした罪は――重い!!』
去り際の泣き言なんて、それこそ、鼻で笑い飛ばして終わり、だった。
