戻ってきた侵入者

　二時間は過ぎただろうか。見張り役をしていたタイチとトシカズの顔に、眠気と疲れの色が見え始めた。

　待機組の三人は、見張りの後ろで会話もなく静かになっていた。

　アイは持ち込んだピンクの掛け布団をはだけさせ、床で仰向けに眠っていた。イチヤは銃を枕にして軽いイビキをかいていた。壁に寄りかかってうつむくマリアからは、スースーと大人しい寝息が聞こえてくる。

「トシカズ、疲れたか？」

　タイチは目をこすっているトシカズに喋りかけた。

「うん、ちょっとね……。もうずいぶん見張っているけれど、本当に犯人くるのかな……。イチヤには悪いけど、正直来て欲しいわけじゃいんだ。来たら怖いし……マジで危ない人かもしれないから。やっぱり警察を呼んだ方が良いんじゃないかなあ……」

　トシカズの口数が多い。不安なのでいつもよりたくさん喋っているのだ。イチヤから借りた野球のバットを握る手が、小刻みに震えていた。

「まあ平気だろ。下着ドロする小物なんて、僕がやっつけてやるよ」

　タイチはあくまで自分の説を貫き通していた。トシカズはふっと笑って、肩の力を抜いた。

「根拠のない自信だね。でも、タイチが言うと何だか馬鹿らしくて安心するよ」

「……それ褒めてるのか？」

「うん、一応！」

「そんな気しないぞ」

「はは……ん？　あっ、タイチ！！」

　言われなくてもタイチは気づいていた。部屋の奥からカチッ・カチッという音がしたのだ。

　二人は一斉に身を低くした。タイチは扉の右側から、目を細めて中を覗き込んだ。トシカズが胸のあたりにバットを短く構えて、それに続く。

　また同じ音が、今度はさらにはっきりと聞こえた。硬い物が何かに当たって跳ね返る音だ。それが部屋の奥の窓の方から聞こえてくる。

（やっぱ窓の方から入ってくるんだね……ここ二階なのにね）

　トシカズがささやく。

（最初来た時も登ってきたんだろうな。とにかく身軽なやつだ）

　音は聞こえてくるのだが、部屋を意図的に暗くしているので、細かい様子が分からない。スマホで照らしてやればよく見えるのに！　だがイチヤには「相手が袋を拾うまでは手出し禁止」と言われていた。タイチは舌打ちして、ただひたすら耐えた。

　外から注がれるわずかな光が遮られ、部屋がさらに暗くなった。窓際に動く光の輪郭ができる。

　侵入者が床にばっと飛び降りる音がした。そいつが再び中に入ってきた！　足音がほとんどしない。タイチの言う通り、相当に身のこなしが軽い者という感じがした。

　トシカズがゴクリと唾を飲む音がやけに大きく感じられた。

「……どうしたの……？」

　二人の声から緊張を感じたのか、マリアが自然に起きてきて、目をこすりながら聞いた。

（シーーーー！！）

　トシカズが振り向いて、口に戸をたてる仕草をした。部屋の中を二度、指さして侵入者が現れたことを知らせる。マリアがはっと息を呑んだ。

　三人は扉のわずかな隙間にはりついた。上からトシカズ、タイチ、マリアの順。形の違う耳が、縦一直線に並んだ。それぞれが部屋の中を様子を探ろうと聞き耳を立てる。

　二度目ともなると、侵入者に迷いはないようだ。タイチたちが見張っていた『忘れ物』に向かって、一直線に足音が近づいてくる。それもタッ、タッと小刻みにジャンプを繰り返しながら。

（よし……ビニール袋を取る音がしたら、明かりを点けて中に踏み込もう。おい、イチヤ、イチヤ！）

　タイチが爪先でつついて友人を揺らすが、イチヤは夢の中から返事をする。

「むむ……戦況は我に有利ナリ～、むにゃむにゃ」

（くっ！　何でいちばん重装備のやつが役に立たないんだ！　なあ、お前も付いてきてくれ！）

　私が？　そう思ったが、まあいい。私も立ち上がって、彼らの後ろについた。

　もう足音はそこまで近づいてきて、廊下から差し込む蛍光灯の範囲にも入ってきそうだった。

（落ち着けよ、僕が合図するからな……１、２の３で一気に行くぞ）

（う、うん）

（ふぅ。よし、いいよ！）

　三人の緊張感が一気に高まる。

（イチ……）

　容疑者の足音が、ついに止まった。

（ニィ……）

　ビニールのガサガサ音。

（のぉぉぉ……）