ポンコツになれる場所

　羊介(ようすけ)が所属するバンドの合宿では、最終日に各学年ごとのテーマ曲を披露することになっている。
　その発表会場ともなるコミュニティ・ホールに戻ってきた安心院(あじみ)は、まとまりがあるような、ないような、だが、底抜けに楽しそうに演奏する１年生たちを見て、目をむいて叫んだ。
「げ、ずるっ！雪下(ゆきした)先輩が１年に混じってる。しかも、なじんでる！」
　
　羊介(ようすけ)と萌黄(もえぎ)の演奏に火をつけられた１年生たちは、ひとり、またひとりと演奏に加わりだして……。
　そして、テーマ曲に選んだ「風になりたい」を演奏するころには。
　サンバホイッスルを咥(くわ)えてステップを踏む萌黄(もえぎ)とともに、勝手な振り付けで踊りながら演奏し始め、その弾けるような音がホールを満たしていった。
「んだよ、木場野(きばの)ってノれるんじゃないか」
「笑うんだね、木場野(きばの)君って」
「だって」
　トランペットを握る拳(こぶし)を口元に当てて、「くくっ」と羊介(ようすけ)が笑いを堪えている。
「こんなん笑うしかないじゃん。萌黄(もえぎ)さんの踊りってば、なにそれ。ナニ踊りなの？ホントに体動かすの苦手だね。運転あんなにうまいのに」
「そうなのよ」
　額に汗を光らせ、髪をかき上げて笑う萌黄(もえぎ)と目が合うと、羊介(ようすけ)の笑顔が弾けた。
「自覚あるんだ？そんなんじゃ、ラジオ体操も怪しいね」
「そんなこと……、あるような、ないような？」
「どっち！」
「アイ子に”一発芸大会のネタになる”って言われたことがある」
「なにそれ、見たい」
「イヤ」
「Shall We Dance?」
「ダンスじゃないもん」
「さっきと言ってることが違うっ」
　ふたりの掛け合いにつられて、ホールも和やかな笑いに包まれていく。
「まあ、運動が苦手なのは確かだから、車の免許を取りたいと言ったら心配されてね。Ａ級ライセンス取るまで、ひとりで運転させてもらえなかったくらいだし」
「はぁっ？！」
　あの車好きの２年生の、裏返った声がホールに響き渡った。
「先輩、Ａ級ライセンス持ってんですかっ。そんなフワフワな感じで？！さすが、M3のドライバーなだけはあるなぁ」
「Ａ級ライセンスって？」
　首を傾けた羊介(ようすけ)に、萌黄(もえぎ)が「んふふ」と笑う。
「ちょっと運転が上手いってこと」
「ちょっとどころじゃないでしょおぉ？！先輩、あとで助手席乗せてくださいよっ。走り体感させてください。内装とかも見たいしっ」
「いいよ」
　拝みながら、ずいずいと近づいてきた2年生に軽くうなずく萌黄(もえぎ)に、羊介(ようすけ)の顔が強張った。
「えっ、なんでいいの？いいワケないよね？」
「なんで？」
「なんで？！」
　羊介(ようすけ)の両手が、懇願するように萌黄(もえぎ)に伸ばされる。
「カレシ以外の男を助手席に乗せるってアリなの？じゃあ、俺が免許取ったとして、助手席にほかの女子乗せてもへーきっ？」
「助手席に女子……。うん、あんまりピンとこないな」
「シャレで言ったんじゃないからっ」
「あら、違った？」
「ねえ、ダメだよね？絶対ダメだから」
「わかった、わかった。じゃあ、彼は後部座席に乗ってもらおう。助手席には羊介(ようすけ)くんが乗ればいいでしょ。学年演奏が終わったらドライブに行こうか。それならいい？」
「いい、けど。……センパイ、萌黄(もえぎ)さんは俺のカノジョですからね。妙なコト考えたらぶっ飛ばしますよ」
　三白眼になった羊介(ようすけ)に２年生がたじろぎ、一歩下がった。
「か、考えただけでも？思想の自由は？」
「萌黄(もえぎ)さんに関してはないですね」
「独裁主義？！」
「一神教です」
「宗教なの？！」
「俺の女神です」
「……どこでポンコツのスイッチが入っちゃったのかなぁ。ほら、もういい加減にして、羊介(ようすけ)くん」
　萌黄(もえぎ)からトントンと手を叩かれた羊介(ようすけ)が、不承不承口を閉じる。　　　　
　その様子をホール入り口で眺めていた安心院(あじみ)が、外波山(とばやま)に体を寄せて囁(ささや)いた。
「優秀なドッグトレーナーみたいだな」
「あれがポンコツの木場野(きばの)か」
　腕の中に萌黄(もえぎ)を抱えて、牙をむくような顔を２年生に向けている羊介(ようすけ)に、外波山(とばやま)が呆れて笑う。
「ポンコツ？」
　安心院(あじみ)が羊介(ようすけ)と外波山(とばやま)見比べて、首を傾けた。
「雪下(ゆきした)先輩が言ってたんだよ。木場野(きばの)はちょっと、こじらせちゃってるから、雪下(ゆきした)先輩に関してはポンコツになるって」
「こじらせてるとか知らないけど」
　外波山(とばやま)の背後から出てきた３年生女子が、面白くなさそうな顔をしながら、ずかずかとホールに入っていく。
「雪下(ゆきした)先輩、あのカッコイイ年上のカレシさんはどうなさったんですか？別れたんですか？」
「年上の、カレシ？えっと、あなたは……」
「１年生のときにご一緒させていただいた、ユーフォ担当です。４年生は就活で忙しいから、それほど接点はなかったですけど。秋のライブでは隣だったんですよ」
　しんと静まり返ったホールの中央で、３年女子は斜交(はすか)いにあごを上げ、挑発するような態度だ。
「先輩を迎えに来ていた、ステキな男性がいたじゃないですか」
「4年の秋なんて、俺とつき合ってたじゃん。そういえばライブ、誘ってくれなかった……」
　眉を八の字に下げた羊介(ようすけ)の手が、不安そうに萌黄(もえぎ)にすがりつく。
「高校の定演と重なってただけでしょ。もー、あのときも、演奏会休むとか言い出してびっくりしたけど」
「二股してたのっ？」
「してないわよ。疑うの？」
「……そうじゃない、けど。……じゃあ迎えに来たのって、誰？」
　羊介(ようすけ)の声がだんだんと小さくなるにつれて、萌黄(もえぎ)を拘束する腕はきつくなっていった。
「ちょっと、苦しい。４年のライブ……、迎え？」
　何度か瞬きを繰り返した萌黄(もえぎ)が、思い出したという顔をする。
「ああ、そういえば来てたね。暑苦しいくらい大きくて、暑苦しいしゃべり方をする人が」
「暑苦しい？背がうんと高くて、まさに眉目秀麗って感じの人だったじゃないですか」
「そうかなぁ、あれが？伝えておくね、喜ぶから。あれは千草(ちぐさ)さんよ。雪下(ゆきした)　千草(ちぐさ)。私の兄」
「お、お兄さん？萌黄(もえぎ)さんって、お兄さんいるの？」
　まん丸の目をした羊介(ようすけ)が、萌黄(もえぎ)をのぞき込んだ。
「いるのよ。とても過保護で暑苦しい兄が。あの車も兄から借りてきたの。A級ライセンス取れと言ったのも兄だし、私がひとり暮らしするのを、最後まで反対していたのも兄。大学のときにストーカーに遭ったり、それ以前もいろいろあったから。心配性なのよ」
「アイツのこと？あれから、またなんかされたの？」
「あれ以降は会ってない。別件でね」
「そんなに大変なこと？」
「そうでもないけど。ほら、仕事が仕事だから」
「仕事？」
「弁護士」
「だから知らないって」
「ああ、そうだった」
「べ、弁護士っ……」
　雷(いかづち)ペアの顔色が変わったのを見て、萌黄(もえぎ)が含み笑う。
「ね？いい年になったら、軽率なイタズラだって、足元をすくわれる原因になるのよ。どこの誰が、どんな縁を持っているかわからないんだから。痛い目を見てからじゃ遅いの。そういえば、弁償するって言ってたわよね」
「は、はい……」
　雷(いかづち)ペアが上目遣いでうなずいた。
「あれは、ひとつ１０万するんだけど」
「「「ええっ！」」」
　羊介(ようすけ)と、雷(いかづち)ペアがユニゾンで驚く。
「そんなにするものだったの？」
「あの、ホントに？えっと、……ご、ごめんなさい」
「なんてことも、あるかもね？」
「えぇっ……」
　しれっと笑う萌黄(もえぎ)に、雷(いかづち)ペアも羊介(ようすけ)も、そして、周りの学生たちも呆気に取られるばかりだ。
「だから、弁償すればいいんでしょ、なんて簡単に言っちゃダメなのよ。でもね、それよりもっとダメなのは、安易に人の物に手を出すこと」
「……はい」
「社会に出ると、学生時代なんて激甘だったって思うこともしょっちゅうよ。一回の過ちが、取り返しのつかないことにつながるから」
「はい」
「王子が口にするべきだったのは心からの謝罪と、”弁償するので、購入年月日と金額が

きちんと

記載された、領収書をお持ちください”だったわね」
「はい。あの、王子は勘弁してください」
「では、貴公子」
　さすがアイ子の友だちと言うべきか。
　萌黄(もえぎ)もそれなりに容赦しない質(たち)だと気づいた羊介(ようすけ)は、憐みの目で雷(いかづち)を見下ろす。
「昨日のことは、羊介(ようすけ)くんときちんと始末をつけたほうがいい。これからも一緒に演奏していく気があるなら」
「はい。……木場野(きばの)、あとで時間もらっていいか。こんなとこで、雑に謝罪して済むとは思ってないから」
「わかった。とりあえず、学年演奏が終わったらだな」
「おう」
　羊介(ようすけ)と雷(いかづち)の拳(こぶし)がコツンと合わせられるのを見て、安心院(あじみ)の目が糸のように細くなった。
「あー、よかった～。公認取り消しの危機が回避されて」
　その横では、外波山(とばやま)が呼び戻した３年女子に渋面を作る。
「お前、なんで、いきなりあんなこと言いだしたんだ？」
「だってトバは……」
　３年女子は不満そうな顔をそらせた。
「素敵なカレシさんがいるからって、雪下(ゆきした)先輩のコトを諦めたんじゃないの？」
「えっ、外波山(とばやま)センパイ？！」
　萌黄(もえぎ)にべったりだと思っていた羊介(ようすけ)の地獄耳に、外波山(とばやま)が顔色を悪くする。
「いや、違うからっ。お前もよけいなこと言うなよ！一神教の木場野(きばの)が、聖戦起こしそうな顔してるじゃないかっ」
「……木場野(きばの)君って、あのカノジョさんに骨抜きなんだね」
　珊瑚(さんご)の隣では、フルート女子が肩を落としている。
「なに、意外に本気だった？」
　刺さるような痛みを心に感じながらも、珊瑚(さんご)はおどけた様子でフルート女子を肘で突(つつ)いた。
「だって、トランペット吹いてるときの木場野(きばの)君って、すごいじゃない。カッコよくて」
「そうだね。でも、今の木場野(きばの)君って、むしろカッコ悪くない？……バカみたい。バカみたいにベタ惚れでさ」
　女子ふたりの視線の先では、羊介(ようすけ)が萌黄(もえぎ)の頭にあごを乗せて、ぐりぐりと押し付けている。
「ストーカーとかされたら、俺にちゃんと言ってくれないとダメだよ」
「はいはい」
「だいたい、萌黄(もえぎ)さんは油断し過ぎなんだよ。さっきの水着だって」
「はいはい」
「それから」
「もー、わかったから。ほら、演奏しよ？１年が始めないと、どんどん押しちゃうよ。ドライブ行けなくなっちゃうよ」
「それは困る！」
　大声を出した車好きの２年生に、羊介(ようすけ)が牙をむいた。
「センパイなんか困ってりゃいいじゃんっ」
「なんだと！木場野(きばの)こそカレシなら、いつでも乗せてもらえるだろっ。オレはこのチャンスしかないんだぞっ」　
「センパイにやるチャンスなんかねぇよっ」
「羊介(ようすけ)くん」
　腕のなかから聞こえてきたドスの利いた萌黄(もえぎ)の声に、羊介(ようすけ)がギクリと固まる。
「演奏するの？しないの？」
「しますっ」
　トレーナーの指示に従う優秀な番犬のように、羊介(ようすけ)は直立不動の姿勢をとった。