第３６話　師弟の契り

　水場から桶に水を汲んできた。それを顔にかけてやると藩座は目を覚まし、のっそりと起き上がる。蹴りの当たった右手を握っては開き、指の動きを観察する。

「すこし痺れるだろうが、明日には治っているはずだ」
「どうも不思議な打撃ですな。皮と肉にはまるで効かないのに、骨に直接衝撃が届く」
「なに、発勁のちょっとした応用だ。たいしたことじゃない」

　流れる滴も拭わず、藩座は深々と頭を下げた。

「さすが先生だ、お見それしました。功夫(コンフー)の違いを見せつけられた思いです」
「それにしてもずいぶんと鍛錬を積んだようだね。ここに来たときとはまるで別人のような動きだった」
「いや、それを言われるとお恥ずかしい。たった三月(みつき)前ですが、あの頃を思い出すと穴に入りたい気分ですよ」

　大きな手のひらで水をはらうように拭う。その表情は晴れやかで清々しかった。

「これほど鍛錬を積んだのに、きっぱり止めてしまうのも惜しい気がするけれど。でも潔いのが藩座らしいね。魯米利でも元気でやっとくれ」

　固い握手を交わす。だが大きな手のひらは藍那の手をしばし離さず、奇妙に思って見上げた先に、何か言いたげな表情があった。

「先生、このお話は出立の前に、どうしても先生のお耳に入れておこうと思っていたのですが……」
「話……？」

　ようやく大きな手のひらが離れた。

「はい。先生は東大参道の呉椅(ゴイス)のところで、頬に火傷をした男に会いましたね」
「……たしかに、会ったね。」
「彼は韋蛮(イヴァン)といって、遙水(バルナ)の講武所で一緒だった男です。なかなかの腕でしたが、それがしより前に遙水(バルナ)を飛び出しましてね」

　右手の木剣を眼前に掲げた。

「これは華羅人街の《狼々(ロウロウ軒)で買い求めたものです。店は小ぶりだが、実にいい品を揃えておりますな。その帰り、東大参道で奴に会いました」
「それはいつだい？」
「先生が呉椅(ゴイス)の茶館で一悶着あった日の、少し前のことです。」

　酒家の店先でばったりと再開し、懐かしさのままに杯を交わした。

「そこでいろいろ話したんですがね、奴は半年ほど前まで泉李(イズミル)に住んでいて、あの大火に遭ったらしいです。泉李でもおおきなシマを取り仕切る、播帑(ハリド)のところで用心棒を務めていたようで」

　播帑――その名前に聞き覚えがあるような気がした。いったいどこで聞いたのだったか。

「あの大火のすぐあとで、親分の播帑は亡くなった。火事で焼けた街をあとにして、荒秦(アラジン)一家に世話になることにしたようで。なんでも荒秦と播帑は昔からの兄弟分だったとか」

　杯を重ねるうち、酔いに任せて韋蛮(イヴァン)が打ち明け話を始めた。

　――実は俺はいま、この街である男を捜していてな。目が紫色の若い男なんだが、藩座、おめえ知らねえか？

「それで教えたの？」
「とんでもない。それに珍しい色だがこの世に二つとない――ってわけでもない。もしかしたら人違いってこともある。だからそれがしはなにも答えませんでした」

　だがなぜ韋蛮(イヴァン)が紫色の目の男を捜しているのか。
　好奇心から藩座は巧みに酒を勧め、詳細を聞き出した。昔からこの男が酔うと口が軽くなるのを知っていたからだ。
　
　酔いの勢いで韋蛮(イヴァン)が口にしたのは、実に興味深い事実だった。
　荒秦一家に少し前からある剣客が滞在している。名は宮遮那(クシャナ)といってそのなりから泰雅の出身だと分かる。整った容貌に一つに編まれた銀色の髪。涼しげな双眸(そうぼう)はまるで抜き身のように鋭利で

――ありゃな、数え切れないほどの人間を虫のように殺してきた目だぜ。

　韋蛮(イヴァン)はそう言った。
　なぜ荒秦一家に寄宿しているのかは不明だが、驚くことに彼は韋蛮(イヴァン)を名指しで呼び出した。そして泉李で焼死した貿易商の巧瑠(ウマル)について、あれこれと訊ねたのである。

「巧瑠(ウマル)というのは泉李でも指折りの商人で、廻船業や香辛料やら手広くやっていたそうです。だが裏では麻薬(ハシシ)の取引に手を染めていて、播帑(ハリド)とつながりがあった」

　巧瑠(ウマル)には四人の妻の他に瑚々(ココ)という妾がいて、裏商売のことは瑚々が住む館で行っていたらしい。
　巧瑠が住まう大邸宅より離れた場所に館はあった。そこそこ裕福な文官や武官たちが居を構える閑静な屋敷町である。

「韋蛮(イヴァン)も麻薬(ハシシ)の取引で、何度もこの屋敷を訪れたことがあったそうです。妾の瑚々はもとは酒楼の踊り子で、彼女を世話したのも播帑(ハリド)だ。実は播帑(ハリド)のお下がりだという噂もあったらしいですがね。この瑚々の屋敷が、どうも大火の火元なんじゃないかと役人たちがかぎつけた」
「ほう」
「瑚々の屋敷にはお抱えの画家が一人、居候していた。彼が描いた瑚々の絵を巧瑠(ウマル)はたいそう気に入って、屋敷に住まわせ、面倒を見る代わりに何枚も絵を描かせたそうです。画家の名は迭戈(ディエゴ)といって、これがなかなかのいい男だったようで」

　藍那の脳裏で何かがうっすらと像を結び始める。泉李の大火、火元になった屋敷、そしてそこに住まっていた一人の画家……。

「もしかして、その画家の目は紫色――」
「ご明察。瑚々と迭戈(ディエゴ)は男女の仲だったそうですよ。それは巧瑠(ウマル)も黙認していたようです。おまけに巧瑠は珍しい武具の収集に凝っていて、妾宅の地下に宝物庫までつくっていた。
　古今東西の名剣や魔剣、槍や鉾のたぐい。頑丈につくってあったので、あの大火でも燃えることはなかったのですが、剣が一振り、大火のあと忽然と消えたそうです」
「巧瑠(ウマル)はその夜、妾宅には居なかったの？」
「奴さん、その晩は本宅に居たそうで。その屋敷も燃えてしまいましたが。巧瑠は大火傷を負って火事から四日後に死んでます。火元になったらしい妾宅のほうはといえば、瑚々(ココ)や使用人の焼死体は見つかったのですが」

　藩座はそこで言葉を切った。

「死体が一人、足りないそうなんで」
「一人足りない」
「瑚々と使用人たち、そして画家。その夜屋敷にいたはずの人数と、見つかった死体の数が合わないそうです」
「つまり、誰かが剣と一緒に消えた、と」
「役人はそう考えて、剣とその誰かを血眼で探していた」
「ふむ」

　そこまでは杏奈が羽箭(ハヤ)から聞いたことと相違ない。
　巧瑠(ウマル)が宝物庫に収めていたのは例の剣、龍三辰(ルシダ)で間違いないだろう。だが龍三辰はその後、少なくとも二人の手に渡り、持ち主はいずれも悲惨な死を遂げている。宜栄(ヤロヴァ)の金持ちと振茶(ブルサ)の両替商。
　いや、確かもう一人――。

「たしか播帑とかいう親分は火事のあと亡くなったのだったね。彼はある男に役人たちが探している剣を闇で売って、それから間もなく死んでいる」
「韋蛮(イヴァン)の話じゃ、剣を手放したあとの播帑は明らかにおかしかったそうです。まるで人が変ったように陰気になって、寝室から出てこなくなった。情婦(バシタ)が気味悪がって様子を見に行ったら案の定、首を吊って死んでいた――という訳です」
「自殺だったってことか」

　これで三人、あの剣がもとで不慮の死を遂げた。そして剣は振茶(ブルサ)の古道具屋から蔵人へ渡り、あの日藍那のもとへと。
　あのとき、宮遮那(クシャナ)とかいう剣客は藍那たちを茶館で待ち伏せていた。それは帝都に消えた剣と画家がいることを、前もってつかんでいたことになる。

「つまり、剣客の目的は消えた剣と画家を探すこと。妾宅で画家を見ている韋蛮(イヴァン)に紫色の目をもった男を捜させて、首実検させようってことか」

　藍那の言葉に藩座はうなずき、重苦しい沈黙が流れた。
　今の話が真実なら、紫園は迭戈(ディエゴ)という画家に相違ない。彼が妾宅から剣を盗み出し、屋敷に火をつけて姿をくらませた――そう考えれば合点はいく。
　だがそれなら――。

　なぜ杏奈の妹一家の焼け跡に倒れていたのか。記憶と言葉を失ったのか。
　彼が剣を盗んだのなら、なぜ播帑の手に渡って闇で売られたのか。それまでして手に入れた剣を手放してしまったのはなぜなのか。
　考えれば考えるほど、分からないことだらけだ。

「先生、大丈夫ですか？」

　藩座の呼びかけにふと我に返った。天星羅の柄をきつく握りすぎた手のひらが痛い。ため息をついて、藩座を見据えて訊ねる。

「藩座、なぜそれを……そんな大事なことを、今まで黙っていた？」
「逆に伺いますが、先生はあの紫園に惚れていなさるので？」

　惚れている――その意を理解すると同時に顔に血が上る。

「そ、そんなんじゃないって！　し、紫園はただの、で、弟子だから！　惚れているとか、そういうのじゃ――」

　耳まで真っ赤になっているのが自分でも分かった。
　必死で否定する自分がとても滑稽に思えて、穴があったら入りたいくらいだ。
　どうしてこんなに顔が熱くなるのだろう。本当に、紫園のことなんてただの弟子としか思っていないはずなのに。

「ではあの男との師弟の縁を切って、彼をこの阿耶から追い出せとそれがしが言ったとしたら？」

　そう問いかける藩座の目はどこか悲しげだ。

「それは……それはできないよ。彼を弟子にして、ちゃんと面倒見るって約束したからね。一度師弟の契りを結んだからには、最後まで筋は通すつもりだ」
「やはり、そうおっしゃると思っていました……。ですがね先生、それがしは今すぐにでも、あの男をどこか遠くへやってほしいのです。　
　言っちゃ悪いがいやな予感しかしないのですよ。あれにはなにか不吉な陰がある。疫病神ってやつです。しかしそんな話を聞いたところで、義に篤い先生が筋を曲げるわけはない……そう考えておりました」

　藩座は巨躯をおりまげるように深々と頭(こうべ)を垂れた。

「しかし黙っていたことには詫びを申します。もっと早くお伝えしていたら、先生がお怪我を負うこともなかった」
「この話は、今までには誰にも？」
「しておりません。しかし……」
「しかし？」
「もしかしたら、柴門は何かを感づいているかもしれません」

　目を剥いた藍那に藩座は言った。

「実は先生が泰雅の剣客に襲われたあと、どうしても腹に据えかねまして、韋蛮(イヴァン)の住まいを訪ねたのです。奴の住まいは南の蟑螂(ビョジェイ)通りにありましてね。一発ぶん殴ってやるつもりで勇んで行ったのですが」

　蟑螂(ビョジェイ)通りといえば、帝都でも指折りの貧民街である。その筋の者が多く住まうことで知られ、掏摸や物乞い、私娼たちの巣窟だ。

「野郎、どうも姿をくらましたらしく、向かいの因業婆……いや老女に訊ねたところ、先生と一悶着あった日から戻ってきていないようでした。なにか分からないかと金を掴ませていろいろ聞いたところ、奴を訪ねて来た男が他にもいたようで」
「それが柴門――だった？」
「その男はもし韋蛮(イヴァン)が戻ってきたら教えて欲しいと、老女に金を渡して去ったそうです。金亀楼の柴門を訪ねろと。どうも紫園のことを、あれこれ嗅ぎ回っているようですな」
「そうか……」

　柴門はどこまで知っているのか――。
　腰に手を当て、しばし瞑目してから藩座を見据える。

「藩座、話してくれてありがとう。だがもし紫園がその迭戈(ディエゴ)だったとしても、彼が屋敷に火を放ったのか、宝物庫の剣を盗み出したのかはあくまで憶測でしかない。いずれ真実が明らかになるまでは、このまま紫園を見守っていこうと思う」
「先生がそのおつもりなら、それがしに言うことはなにもありません。まさに侠客の鏡ともいうべき心意気、恐れ入ります」

　再度一礼し、藩座はその場を去って行った。藍那は大きなくしゃみをし、いつの間にか夜風で身体が冷えていたことを知る。
　瞬く星々をちりばめ澄んだ夜空は、すっかり秋の気配であった。