第四章の一　変化②

　以前の結人の姿は、真っ黒な黒狐(こくこ)だった。しかし今は毛の生え変わりの時期なのだろう、黒い毛に混じり、白い毛が生えてきている。

「冬終わり頃から、白い毛が生え始めたのだ」

　結人はそう言い、自分の姿を見ている。

「どういうことなのかしら？」

　奏がそう呟いた時、奏の傍らに守護霊の老婆が姿を現した。

「これは……！」

　老婆も驚きを隠せない。一目結人の姿を見ると、目を丸くしながら言った。
「気狐(きこ)だね」
「気狐(きこ)ですって？」

　老婆の言葉に驚いたのは結人ではなく奏の方だった。結人は黙ったまま二人のやり取りを見ている。

「結人くん、あなた、神格を得たのよ」
「神格？」
「神になるための資格、と言ったら良いかしら」

　奏は説明した。
　きっと、あずさや奏と行動を共にしていく間に、神格を得ることになったのだろう。これからどんどん毛は白くなり、黒狐(こくこ)から白狐(びゃっこ)へと姿を変えていくだろう。そして、今後は野狐(やこ)ではなく、神格を得た狐、気狐(きこ)として生きていくことになるだろう。

「俺が、気狐(きこ)……？」

　結人は驚いて言葉に詰まる。

「結人くんはもう、野狐(やこ)ではないわ。おめでとう」

　奏は笑顔で言うと、もう悪さは出来ないわね、といたずらっ子のように結人へと告げるのだった。
　結人は元の人間の姿になると、

「これは、あずさに責任を取ってもらわないといけないですね」

　そう言って、にやりと笑う。それを聞いた奏は微苦笑しながら、ほどほどにしてやってね、と返すのだった。



　さて、帰宅したあずさにも小さな変化が起きていた。
　お正月に橋姫からからかわれて以来、奏の存在が気になり始めていたのだった。奏といる時間がとても楽しい。奏と別れると、どうしても考えてしまう。

「私、どうしちゃったのかな……」

　悶々とする日々の中考えないようにしていたが、これが恋と言うものなのだろうか。あずさはそんなことを考えながら、寝床に入る。

「明日、橋姫に相談しよう」

　そう独りごちると、あずさは布団を目深に被って眠りにつくのだった。



　翌日、あずさはまだ寒い早朝に橋のたもとへと来ていた。

「橋姫～」

　あずさの呼びかけに、いつもの柳の木の下に橋姫の姿が浮かび上がる。

「おはよう、橋姫」

　あずさは白い息を吐き出しながら言う。そして昨日考えていたことを橋姫に話すのだった。

「どう思う？　橋姫」

　橋姫はそれを聞くとにこやかに返した。

「恋、ですね」
「やっぱり？」

　薄々勘付いていた答えに、それでもあずさは驚きを隠せない。

「うわ～、なんだろう。すっごく恥ずかしいよ～……」

　あずさは赤くなる自分の顔を押さえてその場にうずくまる。

「恥ずかしいことなんてないですよ、あずささん」

　上から優しい声音で橋姫が声をかけてくれた。そして誰かを愛することは、とても幸せなことであると説いた。

「私(わたくし)はもう、恋は出来ません」
「どうして？」

　あずさの疑問に、橋姫は神だからです、と答えた。

「神様って、不便なのね」

　そう言うあずさに、橋姫は苦笑する。

「だから、あずささんが恥ずかしがる必要なんてないんですよ」

　橋姫の言葉にあずさはそっか～、と言い寒空を見上げる。


　
　それぞれの変化が起きた春先。
　奏は守護霊の老婆と共に修行(しゅぎょう)にはげみ、結人は野狐(やこ)から気狐(きこ)へと変化を遂げた。そしてあずさは淡い恋心を胸に、季節は急速に春へと向かっていくのだった。