第４９話　ケース２　死神の足音㉕

「うー、寒」

　今日は暖かいが、さすがに冬であることに変わりはなく。青空の下、ジッと待つと身体はだんだんと冷えてくる。

　里香は、ウロウロと行ったり来たりを繰り返して、寒さを紛らわせる。と、岩崎の会社の入り口からようやく待ち人が現れた。

「来世さん、遅いですよ」

「あ、忘れていたな」

「ひど！　信じられない」

　肩をすくめ、彼女の怒りをいなした来世は、紙片を取り出した。

「それは？」

「買い物リストだ。奇々怪々については前に説明したな。あいつの店に行って、リストにあるものを揃えてくれ」

　里香は、恐る恐る紙片を受け取る。

「分かりました……」

「不安か？　大丈夫、あいつは気持ち悪くて、不愉快な男だが、仕事はしっかりする。買い物くらい問題ないよ」

「うーん、全く安心できなさそうなんですけど、了解です。じゃあ、行ってきますね。来世さんは、事務所で待機！」

　弾むようなステップで里香は駆けていく。

「俺に待機を命じるなんざ、百年早いんだよ小娘」

　来世はぼやき、鼻を鳴らした。

　あいにく、休むわけにはいかない。

　山ほど準備をすることがあるのだ。

　来世は、スマホを取り出すと画面を操作し、電話をかけた。

　※

「はい」

　木製の扉を叩く、子気味良いノック音に、五代儀いよぎ　譲三じょうぞうは、元気よく返事をした。

「佐藤　勉　様がお目見えです」

「おお、来たか。どうぞ、中へお入りください」

　案内係の女が扉を開け、佐藤さとう　勉つとむこと来世を室内へと案内した。

　来世は、恭しく頭を下げ、名刺を差し出す。

「おお、これはこれはご丁寧に。では、私のもどうぞ。……ふーん、フリーの記者として活動なさっていると。良いですな。これからの時代、自分一人の力で稼げると心強いでしょう」

「いえ、その日暮らしに近い生活ですよ。安定した暮らしとは無縁で、困ったものです」

　来世は受け取った名刺に目を落とす。

　――夕京大学　民俗学教授　五代儀　譲三と書かれている。

「さあ、どうぞおかけください」

　五代儀は、パイプ椅子に乗った本をどかし、そこへ来世を座るように促した。

「やや、すいません。普段、あまり客人など来ないものですから、まともな椅子も用意しとらんのです」

「いえ、構いませんよ」

　そうは言ったが、内心、来世は苦笑していた。

　五代儀の部屋は、六畳ほどの広さしかなく、左右の壁はぎっしりと本がつまった本棚に挟まれている。これだけでも窮屈に感じるが、足元やデスクの上にも散らばっている本のせいで、息が詰まるような錯覚を抱かせる。

「お茶かコーヒーはいりますかな？　それよりも早く話をしますか？」

「では、話を。少々急いでいるもので」

　五代儀は口笛を吹きながら、来世の正面にあるデスクに座った。

　五代儀は五十歳の男で、薄くなった白髪に反比例して濃い髭をたくわえている。前にでかでかと突き出した太鼓腹も相まって、サンタクロースを連想させた。

「おう、そうですか。それで、何が聞きたいんです」