第５章　　探求　－　元いた世界　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　元いた世界
　　　　
　
「ちっ」
　思わず鳴らした舌打ちの後、フッと吐いた息が真っ白くなる。
　確かに、春とはいえまだ３月後半だ。間違いなくこの時間、外は凍えるような寒さだろう。
　しかし男がいるのはマンションの一室で、つけたばかりだがちゃんとヒーターが入っている。なのに洗面所はまるで表にいるような寒さだった。男は服を脱ぐ手を止めて、辺りの様子をそっと窺う。
　どう考えても、この異様な冷気は普通じゃなかった。
　しかし彼にとって、それは決して珍しいことではないのだ。ただここ数日は消え去っていたので、いきなりのご登場に少しばかり動揺してしまった。
　――どうして戻ってきたんだ？　どこかへ行っちまったんじゃないのか？
　忌々しくもそう思って、男はさっさとその洗面所を後にする。そのままリビングルームに戻ると、暖まっていた筈の空気が消え失せ、そこはまるで冷蔵庫の中のようだった。
「くそっ！」
　思わずそう声にして、睨み付けるような目を何もない空間に向けた。何者かが潜んでいるとでもいうように、辺りを見回しながら声を荒げる。
「もういい加減にあきらめたらどうなんだ！？　おまえはもう死んでるんだ！　幾らここに出てきたって、俺にはどうすることもできないんだよ！」
　言い終わっても尚、男の視線は辺りに向かって動き続ける。
「いいか……おまえさんは死んでるんだ……」
　そうなってしまった理由を、彼はまさしく知っていた。だからこそのそんな言葉に、予想もしていなかったリアクションが返る。
　――僕は、死んでなんかいない……。
　男の脳裏へ直接響き、彼の視線がある一点でピタッと止まる。
　そこに、微かな光の揺らぎがあったのだ。微妙に揺れ動く光がポッカリと浮かんでいて、塗れもなくそれが男へと逆らいの思念を伝えていた。しかしそんな筈はないのだ。
　――生きている、筈がない！
　だから更に強く思った。
　――おまえは確かに死んだんだ！　頼むから、もう二度と戻ってくるな！
　そしてそのままを声にしようとした途端、光の揺らぎがフッと消え去る。
　そんな思念が伝わったのか、纏わり付いていた思念同様、全身を包み込んでいた冷気までが嘘のように消え失せる。
「おまえは、本当に死んじまったんだよ……残念ながら……な……」
　既にいないであろう存在に向け、男はやはり、そう言わずにはおれなかった。そしてふと、遥か昔の記憶が蘇って、
「恨むんなら俺なんかじゃなく、あのばあさんの方にしてくれよ……」
　と、さっきまで揺らぎのあった辺りを見つめて、男はポツリとそうを呟いた。