第２話　盗まれた像

　南楓子(かえでこ)・譲羽(ゆずりは)は双子の大庭主で、その大庭は樹伸(きのぶ)と同じ精衛(せいえい)地区にあった。生まれたときからすでに艶やかであったらしい彼女らの容姿は、美が加え続けられる一方、これ以上は崩壊を招くわ、というところで留められるという節度も持っていた。そういった意味で、庭の方も鏡に映した三人目の姉妹といっていいほどの品の良さだった。どことなく、菜園を中心とした樹伸の大庭と似ていた。愛でる目的の建造物や装飾品は少なめで、花壇や温室、小型プールといった住人のユーティリティーが前面に出ている。客は花目当て、または姉妹とのデザート付きの歓談目当てに訪れる。

　その来客用の離れに作られたテラスで、白いテーブルと白い椅子に挟まれ白いカップを口に運ぶ樹伸がいた。視線の先には、淡い色のタイルで円が描かれている広場と、珍しく遊び心を取り入れたと思われるモニュメント的に配された二本のビルボケ(注:けん玉のこと)。
　それは全身真っ白で、三メートルほどの高さがある。青空の下で輝いているのをより一層輝かせるために、樹伸の一番新しい友人・キッパータックも呼ばれていた。彼はウエスを握りしめ、休むことなくビルボケを磨き続けている。
「ぴっかぴかだねえ。眩しくて見ていられない」お茶のおかわりを運んできた姉妹に樹伸が言った。「キッパータック君の腕はたしかなようだ」
「あのビルボケ、わたくしたちの趣味じゃなかったんですけど」楓子も樹伸の隣に座って言った。「お父様が突然持ってこさせたんです。『マグリットの絵の中に迷い込んだみたいにしたい』って言って」
「それは一興だね」
「キッパータックさんもお茶にしませんか？」妹の譲羽が手作りのパウンドケーキを切り分けながら声をかけた。

　四人は同じ席に着いてお茶の時間を過ごした。楓子が言った。「お二人はお庭のセキュリティーの見直しはしていらっしゃいます？」手で関連のパンフレットを繰りながら。「うちには高価なものなんてほとんど置いてないんですが、タム・ゼブラスソーンの噂を聞くたびにお父様が電話をかけてくるんです。あの庭荒らし、まだ捕まっていないでしょう？」
「あの泥棒は不死鳥フェニックス地区で行方不明のままだって誰かが言っていました」とキッパータック。「仁科(にしな)さんちの“品物の森”に忍び込んだけど出口がわからなくなったとかで」
　譲羽が大口を開けて笑った。「あり得ません。それじゃあ仁科さん、大泥棒と一緒に暮らしてることになるじゃない。その男もコレクションの一つってわけ？」
「キッパータックさん、私はこういうふうに聞いたわ」楓子は妹と違って神妙な顔をした。「ゼブラスソーンが消えたのは岩手黔(いわてぐろ)さんちの山の中だって。あそこの山こそ入り込んだら最後、戻ってこられないって話らしいですよ」
「そんなにしょっちゅう消えられちゃ捕まえられないはずだね」樹伸はもぐもぐと口の中のおいしい残りを飲み込んだ。「二か所で同時に行方不明になるのは無理じゃないか？　どっちかは生還したんだよ。あるいは二か所とも攻略して、今もその辺をうろついているかも。次はどこの大庭で行方不明になってやろうかってね」
「若取さんったら」譲羽は再び笑った。「姉を怖がらせないでくださいよ。セキュリティーが強化されちゃうわ。まーた私の彼が警備員に捕まっちゃうじゃない」
「それだったらこの顔にも要注意。警備員に知らせておいてね」自分を指差して樹伸も笑った。

　姉妹の庭を出ると、樹伸はキッパータックに言った。「君が副業(・・)に精を出すのは喜ばしいことなんだけれども、先輩大庭主としてはパーティーに出席することをお勧めしたいんだ。もうすでに主催者の五十嵐さんには君を連れていくという連絡は入れてある」
「パーティーですか？」キッパータックは驚いた。
「五十嵐さんちの大庭、知ってるだろ？　君と同じ天馬ペガサス地区だ。ご主人も息子さんも芸術家で世界中を飛び回っているから寂しいんだろう──奥さん、交際好きな人でね。年に数回、私たち大庭主が大勢呼ばれる。君もこれを機に顔を売ればいいと思うんだよ。きっと今後のパーティーは毎回招待されるようになるよ。まあ、努力も必要だろうとは思うが」
「どのような努力が……。話術ですか？」
「君には相棒の蜘蛛がいるじゃないか。あと一週間ある。十分練習できるね」
「一体、なにを練習すると？」

　パーティーまでの一週間、大いに頭を悩ませる課題を与えられた。蜘蛛を使ってマジック・ショーをやれというのは少し強引な命令だった。キッパータックは蜘蛛たちの育て親、大道芸人ダニエル・ベラスケスのショー、本物のプロの技を知っていたので、同じようにできると思うはずがない。しかし樹伸は友人としてマジックの中身まで考えてくれていて、易々と成功を信じていた。別れるときにはもうすでに頭の中の最高のショーを観覧し終え、満面の笑みでこう言ったのだった。
「当日、蜘蛛たちにも全員、蝶ネクタイを締めてこさせろよ？」

　一週間後、着慣れないカーキ色のスーツに緑のネクタイを締めて、キッパータックは五十嵐家の屋敷へ踏み込んだ。
　マジックの首尾を知りたがる樹伸がうるさかったが、一旦室内に入ってしまうと、東アジア中の大庭主を集めたのではないかというその客人の数、飛び交う談笑の声、テーブルに並んだ色とりどりのごちそうなどに圧倒され、自分がなんのためにここにいるのか、胸に秘めた計画についてもすっかり頭からなくなってしまった。

　五十嵐麦緒(むぎお)は完全なる迷い子となって途方に暮れているキッパータックを見つけて近づいてきた。パーティー好きの女主人にとって初対面の若い男性を捕まえることなど朝飯前なのだ。
「あなたがキッパータックさんね？」ひらひらキラキラしているドレスの袖を押さえて手を差しだす。
「はい。ヒューゴ・カミヤマ・キッパータックと申します」震える手でなんとか握手を交わし、名刺を渡した。
「まあ、清掃業をなさっておいでで？　でもあなた、大庭主ではなかったかしら？　砂漠の庭に住んでいらっしゃるんでしょ？　地面から滾々(こんこん)と砂が湧きでてくるという」
　キッパータックは手を振った。「いやっ、地面から湧きでてはいません。空から降ってくるというか――」
「空から？　砂が？　それを片づけていらっしゃるわけ？」
「いえ、自分ちの砂を掃除しているわけでは……」

　麦緒が去ると、キッパータックは樹伸の姿を探した。頼りの友人は見つかったものの、次から次へとほかの大庭主の下を渡り歩きおしゃべりに花を咲かせている。仕方ない、とりあえず今は飲み物を取って落ち着こう、とグラスが並んだワゴンへ向かう。自分よりも先にワゴンに辿り着いて、グラスを抱えたままどこうとしない男がいたので、キッパータックは「失礼」と声をかけ、よけるように手を伸ばす
「ん？」
「え？」
　二人はほぼ同時に面を合わせた。キッパータックはぎょっとした。その男のおしゃれなキャップの下の顔が包帯に覆われていたからだ。
「あはっ、もしかして、あなたが若取さんが言ってた新しい参加者かな？」包帯の隙間からぱくぱく開く口が覗き、声楽家のような朗々とした発音が洩れてきた。彼は手にも包帯を巻いている。それ以外はスーツ姿が決まった紳士である。
「天馬地区六丁目から来ました、キッパータックです」キッパータックは恐る恐る発した。
「ピッパートックさん、知り合えて光栄です」男はキッパータックが持っているグラスに自分のグラスを打ちつけて言った。「僕の名前はピッポ。ピッポ・ガルフォネオージといいます。僕、実は透明人間なんでね。こうして包帯でも巻いとかないとみんなに姿を認めてもらえないんですよ。はっはっはっは。僕も若取さんと親しくさせてもらっております。いや、この飲み物、マンゴージュースかな？　なかなかうまいですが、僕の手製のスープも絶品ですよ。今日も作って持ってきています。向こうに置いてあるので、ぜひ味見していってください」
「あ、ありがとうございます」

　透明人間の真偽はわからなかったが、ガルフォネオージ氏はなかなか気さくで明るい青年のようだった。他の大庭主たちも年齢性別、実に様々な者たちがいて、皆キッパータックに興味津々で話しかけてきてくれた。
「これはこれは、キッポトックさん。はじめまして」
「東洋人の顔だね。へえ、お父様が日本人なのかい？」
「庭の噴水が一滴残らず砂になってしまったなんて、大惨事でしたねえ……」
「地区にあるピアノの脚を全部磨いて回ってるんですって？　なぜそんなことを？」

　携帯電子機器でなにやら動画を見せ合っている者、自慢の話術に身振り手振りを加えて取り囲む人たちを絶えず笑わせている者。その間からするりと抜けでてきた樹伸はやっとという感じにキッパータックを捕まえた。
「ほらほら、機を逃さない。そろそろあれをやろう、あれを」
「今ですか？」
　樹伸は両手を突きあげると盛大に打ち鳴らした。「皆さーん、注目、注目。新入りがすっごい手品を見せてくれるって」
　ばらばらに向いていた顔が一斉にこちらに集中した。キッパータックは肝を冷やした。
「わっ、やっぱり……できない」
「できるって」樹伸は若者を肘で突いた。「それに君がやるんじゃないだろ。蜘蛛たちに任せておけばいいんだ」
　キッパータックは震えながらハンカチを取りだした。一同に見守られながら、彼は額の汗を入念に拭ってポケットに戻した。手品がすでにはじまっているのだと固唾を飲んでいた観衆は完全にすっぽかされて素人マジシャンの肝の太さに驚愕した。
「なにかしゃべった方がいいぞ」樹伸が小声で助け舟を出した。
「え、ええっと、……今から手品をやります」
　客の期待はまたもや裏切られたが、そこからはちゃんと事が動きはじめた。