７　チョコレートの沼に飛び込もう！

招待状をなくしてしまったアリスだったが、それに気が付いて10分もしないうちに、なくしたこともすっかり忘れていた。

少しずつではあるが、山の稜線から城と思われるものが姿を現したからだ。

アリスは、軽く駆け足のようなスピードで前に進む。

その目からは、稜線がすっかり消え、あとは肉眼で城の土台部分を確かめるまでになっていた。

完全に城が目の前に飛び出して来たら、大きく手を広げて、着いたー、という言葉を口にする

つもりだった。

そのタイミングで、アリスは思わず足を止めた。

アリスの立ち止まった場所の横で、ソフィアも足を止める。

二人の目の前に広がっていたのは、お菓子のお城からおよそ100メートルのところに掘られた、幅10メートルはあろうかという、大きな堀だった。

その堀の中には、このあたりでよく見るような青々とした透き通る水ではなく、完全に泥のような色の何かが流れていた。

アリスは、その泥のようなものをソフィアに尋ねた。

そう言いながらも、アリスは何かを確信したかのように笑った。

そして、右手を大きく堀に伸ばして、こう続けた。

ソフィアがアリスの手を掴もうとするも、アリスはうまくすり抜けて堀へと駆けていった。

そして、誰がどう見ても泥の詰まっている堀の中に顔を近づけ、舌を出した。

アリスは、あと数ミリのところで顔に泥が付く場所から、すぐに起き上がった。

ソフィアでも、ましてトライブでもない、甘い声がアリスの耳を心地よく流れる。

アリスは、その透き通った声の主を見つけようとして、周りをキョロキョロ見渡した。

しかし、その声がどこから流れてくるのかさえも、確かめることができなかった。

アリスは、ソフィアにうなずくと、再び空を見上げ、謎の声の正体を追おうとする。

しばらくの沈黙が続いた後、再びその声は二人に告げた。

その時、アリスではなくソフィアが、何かを閃いたように大きく口を開けた。

アリスの後ろで何度か首を縦に振りながら、城に向かってうなずくのだった。

そう言った瞬間、アリスは大きくうなずいた。

先ほどソフィアが見せたものよりも、何倍も激しく首を動かした。

だが、運命はアリスにとって非情だった。

アリスが完全にはしゃいでいるその前で、突然一筋の白い光が舞い降りた。

マシュマロやクリームに近いような、甘い純白の色の光。

アリスとソフィアは、思わず腕で目をふさぎそうになった。

だが、ふさぎかけた視線の先で、ソフィアの足が軽く宙に浮いているのが、アリスにははっきりと分かった。

な……、な……。

……うそおおおおおお！

アリスの脳内で、悲劇のシーンでよく出てくるＢＧＭが何度も流れ始めた。

アリスの目の前から白い光は消え、光の筋が少しずつお菓子のお城に吸い込まれていく。

おそらく、その中に包まれてソフィアも城に入ったのだろう。

そのような変わりゆく空にも目をくれず、アリスは懸命に抗議した。