３４．悪魔の依頼

　マストルンベという町の、あるカフェテリアで、悪魔祓い師レイドは紅茶をすすっていた。よく晴れていて、レンガ造りの家々がきれいに見える。町は買い物客で、とても賑やかだった。その中で一人、つまらなさそうに紅茶を飲む。さっき注文したサンドイッチが運ばれてきても、口に放り込み、味わいもせず、紅茶で流し込んだ。


　背の高い、茶髪の男が、「ここの席いいかな」と、勝手に隣に座った。レイドは確信を持って尋ねた。


　「あんた、悪魔か？」


　横目で男を見やると男はニヤリと笑った。

　「よく分かったな。今日は爪も隠して、服も地味なやつにしてきたのに。やっぱりうわさの悪魔祓い師、レイド・オーカスティクか」


　俺もニヤリと笑う。

　「悪魔が隣に座って、気づかないと思うか？」

　男は笑ったが、俺はにらみつけた。


　「ずっと俺をつけてただろ。何のマネだ？」

　男は声を漏らして笑った。

　「お前に頼みたいことがある」


　前代未聞である。悪魔が悪魔祓い師に頼みごとをするなんて。

　「どういうことだ？」さすがに動揺を隠せない。

　「殺して欲しいやつがいる」


　その言葉に俺はあきれ返った。

　「はぁ？　お前悪魔だろ。自分でやれるだろ」

　男は続けた。


　「損はしないぞ。そいつもお前にとって敵になるはずだ。ただどんなやつか分からない。分かってるのはコステットって名前と、変わったやつってことだけだ」


　「悪魔とビジネスはしない」

　即答すると、男は悪態をついて立ち去った。


　「待てよ。俺は悪魔祓い師だぞ」


　男が立ち止まる。その刹那を逃してなるものかと、俺は首から十字架のネックレスをはずす。男が振り向きざまに襲いかかった。爪が伸び、俺の首に迫った。十字架に呪文を小さくつぶやき、男の胸に押し当てた。光が満ちて、男が叫ぶ。


　周囲の人が何事かと集まりだした頃には仕事は終わった。足下に黒い砂が舞う。その中に男の顔だけが残っている。もう死んだも同然だが悪魔は俺に遺言のように唇を震わせた。


　「言い忘れていたが、コステットを殺しておかないと、後でお前も困るぞ」


　悪魔の顔を踏みつぶした。血のりも飛ばずに全て砂になった。

　「コステットってやつを殺すか殺さないかは、俺が決める」


　昼。広場で俺はパンを一つ食べていた。しかしパンの味はしない。気になって仕方がないことがある。「コステット」この名が頭から離れない。

　（なぜ悪魔が俺に）


　気にしたくなかった。もしかすると、罠かもしれないからだ。しかし気づくと、コステットを探していた。しかし、名前と変わったやつだけでは情報が足りない。パンを飲み込んでから町長に会いに行った。人探しは町長が手っ取り早い。


　「ちょっといいか？　コステットって名前、聞いたことあるか？」

　町長は少し考えてから首を振った。

　「そうか」


　ま、悪魔が探して見つからないのだ。人間かどうかも定かじゃない。立ち去ろうとした時、町長が厳しく言った。


　「ちょっと君のことカフェテリアで見たよ。君は悪魔祓い師かい？」


　「未成年がやっちゃ駄目なのか？」


　睨みつけると謙虚な町長はうつむき加減に話し出した。

　「そうじゃないよ。この頃、盗賊がこの近くに出るから我々は困っているんだ」

　「それを俺にどうしろと？」


　「もちろん未成年の君に無理を言ってるのは分かっている。大人の我々がふがいないのも分かっている」


　自分で未成年とは言ったものの、そこばかり強調されているようで腹立たしかった。


　「違う。俺が言いたいのは、俺の本業は悪魔を退治することだ。最近悪魔が多くて忙しい。盗賊ぐらい自分達で何とかしろ」


　それにコステットのことも気になっていた。町長はなおもねばってきた。

　「ただの盗賊じゃないんだ。次々に人を襲う。見えない所から現れるそうだ」

　「見えない所？」


　少し興味が沸いた。

　「そうだ。頼む。引き受けてくれないか？　お金はあとで出そう」


　次々と人を襲う。悪魔のような現象だ。調べる価値はあると思った。手を出した。町長は不思議な顔をする。

　「金は前払いで」