第34話 魔族の力

文字数 3,114文字

「で、君は誰なんだい? 俺のことを狙っていたみたいだけれど」

 俺の疑問に対して、少女は悠然と答えてみせる。

「――貴様が殺した領主を駒としていた者、と言えば察しが付くか?」

「おっ、もしかして魔族かな」

「然り。そして、貴様を屠る者でもある」

 そう名乗った少女改め魔族は、殺気を隠さず仁王立ちする。
 彼女を中心に強風が巻き起こった。
 踏ん張っていなければよろめきそうだ。

 俺は微笑を湛えたまま肩をすくめる。

「まさか魔族が可愛らしい女の子とは予想外だよ」

「この肉体は寄生して操っているだけに過ぎぬ」

 なるほど、寄生能力か。
 魔族について詳しく知っているわけではないが、やはり人外の存在という認識で間違っていないようだ。

「そんな秘密をバラしていいのかい?」

「構わぬ。ここにいる者は皆殺しにするのだ。何ら問題ない」

 そう言って魔族は、腰を抜かした従業員の首を撫でる。
 従業員の首が胴体から滑り落ちた。
 噴水のように上がる鮮血。
 魔族が目を細めて、気持ちよさそうに浴びる。

 随分と悪趣味だな。
 俺もよく返り血まみれになるが、あんな風に浴びたいとは思わない。
 可能ならその都度シャワーで洗い流したいくらいである。

 床を転がる生首を一瞥しつつ、俺はさらに問いを投げた。

「どうして俺を殺したいのさ」

「決まっておろう。有用な駒を潰されたのだ。相応の報いを与えねばなるまい。そのためにこの肉体の精神を利用して言動を擬態した。看破された今となっては、全くの徒労だったが。まあ、よい……堂々と殺すまでだッ」

 言い終えた瞬間、魔族が跳びかかってきた。

 驚異的な加速度。
 身体強化を用いたマリィを凌駕するスピードだ。

 俺はニナを横に突き飛ばしながら、テーブルを蹴り上げる。

「温い防御だッ」

 魔族は手刀でテーブルを切り裂いた。
 その手で俺へと刺突を放ってくる。

 繰り出された腕を躱しながら、俺は魔族の顔面を殴る。
 宙を舞う魔族は、空中で姿勢を制御してボスの頭部に着地した。
 その頭蓋を踏み割りながら再度の突進を敢行する。

「あぶなっ」

 俺は宙返りで回避した。
 魔族の拳がソファを粉砕する。
 まともに食らえばアウトな感じだな。

 宙で身を捻った俺は、三本のナイフを投擲する。

 狙い通りに放ったナイフはしかし、魔族から漂う黒いオーラに阻まれて制止する。
 刹那、反転してこちらへ飛んできた。

「…………っ」

 俺は空中で上体を逸らすことで、ナイフを避ける。
 本当に紙一重だった。

「甘いわ」

 蔑みを含んだ声音。
 すぐ近くからだった。

 いつの間にか、魔族が目の前まで跳び上がっている。
 振りかぶられた拳を認めたその瞬間、俺はあっけなく殴り飛ばされた。

 滅茶苦茶に回転する視界。
 背中が壁を突き破る感触がした。
 視界に日光が差す。

 どうやら館の外まで飛ばされた、と認識する前にさらに隣の家屋の壁を破壊する。
 寂れた室内を転がりながらも床に手を突き、俺はなんとか止まることができた。

「ふぅ、情けないな……」

 殴打をガードした腕が痺れる。
 骨もギリギリ折れていない。
 両手の指を動かすも、特に問題なかった。

 下手に対抗せずに殴り飛ばされたのが功を奏したようだ。
 衝撃を殺さなければ、腕が千切れ飛んでいたかもしれない。

 いやはや、困ったね。
 さすが人外の魔族である。
 とんでもないパワーとスピードだ。

 そんなことを考えていると、魔族が壁をぶち抜いて登場した。
 邪悪な笑みを浮かべた魔族は、豪快な跳び蹴りで迫る。

(まったく、休む暇もないということか)

 俺は床を蹴って転がり、破滅的な威力を備えた蹴りを掻い潜る。
 蹴りで爆発する床を目にしながら、俺は予備の拳銃を抜き取って発砲する。

 だが、弾丸は黒いオーラに絡め取られてしまった。
 跳ね返ってきた弾丸が、俺の胴体を掠めていく。

(やはり飛び道具は駄目か。厄介な……)

 魔術やそれに類する能力を、この魔族は有しているらしい。
 おかげで遠距離攻撃が無効化され、手痛いカウンターとなって返ってくる。

「どうした? もっと動けるだろう? 愚かな人間よ、もっと足掻いてみせよ」

「言われなくてもそうするよ、っと」

 嘲笑する魔族の首に、俺は思い切り蹴りを打ち込んだ。
 今度は黒いオーラに阻まれない。
 めきり、と確かな破壊の感触が伝わってくる。

 数瞬の硬直を経て、魔族がニヤリと笑った。

「ふむ、やればできるではないか」

「おいおい、マジか――」

 唸りを上げる掌底が、俺の腹に炸裂した。
 強烈な衝撃。
 内臓を直に握り潰されたような痛みが走る。
 掌底で身体を浮かされた俺を待っていたのは、魔族による容赦なき連打であった。

 間断なく放たれた拳が、全身を蹂躙していく。
 防御や回避の余裕などなかった。
 ひたすら意識を奪われないように耐えるのみだ。

 そうして数十発の殴打の末、フィニッシュの一撃が俺の身体にクリーンヒットする。
 建物に次々と穴を開けながら、俺は無抵抗に吹き飛んで行った。
 気を失わないことにだけ注力する。
 否、それくらいしかできなかったとも言える。

 気が付いた時、俺の身体は瓦礫に挟まっていた。
 どこかの建物の倒壊に巻き込まれたことで、ようやく止まることに成功したらしい。
 俺は瓦礫の山からなんとか這い出る。

(一体、どこまで飛ばされた……?)

 霞む視界。
 ぐらつく頭に辟易しつつ、俺は周囲の状況の確認に努める。

 人々が悲鳴を上げて、遠巻きにこちらを眺めていた。
 耳鳴りのせいでよく聞こえないが、かなり騒然としているようだ。

 いつの間にか表通りまで来てしまったらしい。
 スラム街から出てしまうほどの距離を殴り飛ばされたのか。
 すごいな。
 非現実的なパワーである。

「……っ」

 俺は俯いて吐血する。
 肋骨が何本か折れているみたいだった。
 内臓も破裂してそうな感覚だ。
 頭部からも出血があり、視界にどろりとした赤が混じる。

(完全な力負けだ)

 特殊な能力の有無を除いても、俺と魔族には身体能力の格差があった。
 認めざるを得ない。
 このまま殺し合ったところで、逆転する見込みはゼロに等しいだろう。

(……仕方ない、多少のリスクは無視するしかないな)

 魔族を殺すことだけに集中しよう。
 あいつを仕留められたら、どんなに最高だろう。
 俺に報復を図ったことを存分に後悔させながら殺してやるのだ。
 想像するだけで殺気が滾る。

 俺は深呼吸を繰り返しながら、全身にかかった制御機構を解き、その状態を馴染ませていく。
 意識的に筋肉のリミッターを外しているのだ。
 切り札の一つである。

 これで叶わなければ終わりだ。
 だが、通用するという直感があった。
 俺だって数えきれないほどの人間を殺してきたのだ。
 他者に寄生して暗殺を目論むような存在に、為す術もなく負けるわけがない。

 準備を整えているうちに、スラム街の方角から魔族が疾走してきた。
 その異様な風貌を目撃した人々は、恐れ慄きながら逃げ惑う。
 
 魔族は俺を見て少し意外そうな顔をした。

「その傷で立てるのか。頑丈だな」

 俺は口から流れる血を拭いつつ、不敵に笑う。

「お前を殺すまでは、死ねないさ――ほら、第二ラウンドだ。楽しく殺し合おう」
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