後編

　私は咄嗟に瞼をぎゅっと閉じ、それと同時にアクセルから足を離して、ブレーキを踏み込みました。

　幸いにも、落ち葉の山がクッション材となり、車が突っ込んだ衝撃を和らげてくれました。

　車が無事に停止した途端、極度の緊張状態に晒されていた身体の筋肉が、一気に弛緩していくのを感じました。

　私は深い溜め息を吐くと、シートベルトを外し、車の外に降り立ちました。

　どうやら、落葉樹の種類が多い深い森の中に迷い込んでしまったようです。

　艶やかな錦の装いに染め上がった樹々からは、葉っぱがはらはらと降り続けていました。

　ひんやりと忍び込んでくる空気に、体温が奪われていくのを感じ、シャツブラウスにカーディガンを羽織っただけの両腕を、抱きかかえるようにして擦りました。

　その時、スキニーパンツのポケットに入れていたスマートフォンが着信し、けたたましい電子音を鳴り響かせました。

　私は、樹々達の静かな営みに水を差してはいけないと思い、元凶である着信音を黙らせるべく、急いでその電話を受けました。

「はい、もしもし」

「あ、美月さん？　山中です。

　出勤途中で、何かあったの？

　始業時間、とっくに過ぎてるんだけど」

　それは勤務先からの電話でした。

　不思議なことに、その電話を受けるまで、私は自分の名前であるとか、勤め人と小説家の二足のわらじを履いていることなども、すっかり失念していたのです。

　もしも勤務先から、すぐに電話が掛かってこなかったとしたら、私は虚ろな表情のまま、森の中を徘徊していたに違いありません。

　それがたった一日で済むなら可愛いものですが、その期間が数ヶ月、或いは数年に渡っていくとしたら…‥。

　そう考えると、縮み上がるほど恐ろしくなりました。

　私は、自分が誰であるのか、どのような目的で生きているのか、思い出させてくれた山中さんに感謝しました。

「山中さん、申し訳ありません。

　運転中に、車がトラブルに巻き込まれまして、すぐに動かせるかどうか、分からない状況なんです」

「ええっ、そうなの？

　そういう時は、すぐにJAFを呼んで、対応してもらわなきゃ。

　美月さんに、怪我がなければいいんだけど。

　ところで、今、どこにいるの？」

　居場所を説明しようとして、私は途方に暮れてしまいました。

　この森が、地図上ではどの辺りに位置するのか、さっぱり見当が付けられません。

　困惑したまま周囲の樹々を眺めているうちに、一本の年ふりたブナの巨木に目が吸い寄せられました。

　そこに穿たれている洞（うろ）の存在が、妙に気になったのです。

　洞の中は、ブラックホールのようにどこまでも深く、黒々とした闇がわだかまっていました。

　けれども、何かしらの神秘的なエネルギーを感じるのです。

　息を潜めて見守っていると、その洞の闇の中から、シャボン玉のように華やかな虹色に光るオーブが、ふわふわと浮かび上がってきたのです。

　きっと、ブナの巨木に棲んでいる精霊に違いありません。

　美しい精霊に邂逅出来た喜びで、自然と声が弾みました。

「どうやら、精霊の森の中にいるようです」



　　　　　　～～～　完　～～～


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