第４話　空美坂を下る

　涙子さんのため、と勇んで珈琲店の外に出たメダカを、寒空のなかで待っていたのは、茶色いコートを着込んだ金糸雀ラズリだった。

「佐原メダカ。あんた、本当にコノコお姉さまの家に居候しているのね」

「わたし、家もない、天涯孤独の身なんで」

「しれっとした態度で言わないでくれるかしら」

「コノコ姉さんには、会わなくていいの、ラズリ」

「気安く名前で呼ばないでいただけないかしら」

「でも、今回わたしたちはバディを組むみたいだしぃ」

「あー、もう、ムカつく。胃のあたりが本当にムカついてきますわ。ここ空美坂は駅から北、山側にあるでしょう。そのまま駅と線路を越えて海に向かって南へ下っていけば、近江キアラが住み始めた〈住宅街〉がります。そこに徒歩で行きますから、歩きながら話をしましょう。佐原メダカ」

「メダカでいいよ」

「仕方ありませんわ。わたしもラズリで構わないです」

「うぇーい」

「特例ですからね！　コノコお姉さまの家に住んでいるのは許しがたし！　今度、わたしをコノコさんの家に呼ぶこと！」

「しかし、なんでコノコ姉さんをお姉さまって呼ぶの？」

「うるさいわね。わたしの命の恩人だからよ！　涙子さんもだけどね」

「むむ。涙子さんも狙ってると見た」

「この野蛮人！　なんでも恋愛変換しないでくれないかしら！」

「でも、コノコ姉さんとは付き合いたいんでしょ」

「それは……」

　目が泳ぐラズリを面白がるメダカ。

「まあ、いいって。歩きながら話そうよ」

　

　

　珈琲とお酒の大通りである空美坂を下る二人。

　すれ違う通行人はみな、一様に白い息を吐いている。

　歩いていると厚着をしている服が少し汗ばむ。

　

　

「〈住宅街〉って、空美海浜公園の近くなのかな」

「そうですわよ、メダカ。海浜公園に行ったことは」

「ないよ」

「でしょうね」

　ラズリは顔をほころばせて、

「だってあなた、ドロップアウトしてそうなナリをしてるのに、世間知らずなんですもの。パラドキシカルね」

　と言う。

「そりゃいいね。パラドキシカル・ドロップアウトってね」

「それ、良いですわね。バカっぽくてよろしくてよ。それにね、メダカ。わたしの望みは、それこそみんなでドロップアウトすることなのよ」

「風紀委員なのに？」

「そう。風紀委員なのに、ですわよ。機会をうかがっているの」

「わたしなんかに話しちゃってよかったの、計画立ててるのを」

「コノコお姉さまの家に住んでいるあなたはもう、部外者とは言えなくなっているのも確かだものね。驚かないように、話しておいた方がいいかと思ったのですわ」

　

　空美坂を下り終え、東西に延びる線路を渡る。

　海のある南側へ。

　

　もうすぐ日が暮れそうな時間だ。夕闇が迫っている。

　

　

「そこのコンビニで飲み物おごるわよ。なにがいい、メダカ」

　すっかりメダカと下の名前で呼ばれるようになって、メダカの方も警戒心が薄れる。

　なにか、信頼されているようにも思える。

　短時間、話をしながら歩いているだけなのに。

　

　そして自分の横を歩くこの風紀委員の生徒は、大きな目論見を企てている。そう思うと、メダカも胸が高鳴る。そういうのも、悪くない。

　

　

　コーラと抹茶ラテを買うラズリ。

　コーラはメダカの、抹茶ラテはラズリの。

　

　

「コノコ姉さんは抹茶ラテ好きだよね」

「お姉さまは、抹茶ラテを愛して生きてきたひとですから」

「意味深だなぁ」

「病棟のなかで唯一の楽しみがお茶の時間だったらしいですわ。抹茶ラテを飲むたびに、脱出することを考えたと言いますわ。穴という穴をすべてほじくりまわされるような検査と、実験としての投薬、怪しげな前衛的療法のオンパレードの、その中で」

「コールドスリープ病棟、か」

「ええ」

　二人は一軒家の前に立つ。

「ここが近江キアラが住んでいる場所のようですわ」

　メダカはその一軒家を眺めて、「ふぅん」と興味なさそうな返事をしてから、コーラのプルタブを開けた。