第14話 デペンディエンテ

文字数 3,246文字

休憩に入った会議の大テーブルを拭きながら、メグことデガータは周囲に聞き耳を立てていた。
「ナンシー、久しぶりだね、昇格おめでとう。」
痩せてていて髭を蓄えた、神経質そうな中年男が同じ年齢くらいの女性に近寄って挨拶する。
外務大臣と呼ばれていた男だが、名札も何も付けていないので名前までは分からない。
着ている服はかなり上等だが。
「どうも、でも手放しで喜んではいられないないようね?」
外務大臣にナンシーと呼ばれた目が細く、白髪交じりの長髪を後頭部で結んだ中年女性はややきつく言い返した。
地味な色合いだがかなり上等なドレスを着ている。
かなり長年着ている服のようで裾がやや色あせてきている。
二人はデガータことメグの姿がまるで目に入らないかのように、メグが拭いているテーブルのすぐ近くで会話を続ける。
「まったく、信じられないよ。 前任のオーウェルとは長年の友人だった。」
きちんと後悔や悔やんでいる様子は感じ取れるが、さほど動揺はしていない声色で外務大臣は告げる。
「そのようね。」
経済大臣は興味無さそうに相づちを打つ。
二人は深くも浅くも無い仲のようだ。長年の仕事仲間か、学友か何かだろうか、とデガータは一瞬、思った。
「私は吸わないが、オーウェルは片時も煙草を手放さない男だった。正直高齢でもあったし、いつ倒れてもおかしくなかったんだ。」
「安っぽいゴシップは抜きに話しましょう。」
とナンシー。
長い前振りに少しいらだっている。
「では率直に言うが、魔物との和平交渉には賛同かね?」
一瞬、メグの手が止まった。
外務大臣はあからさまに声を潜めて経済大臣に尋ねる。
「おおむね賛同です。」
経済大臣ナンシーは、手元の書類の束に目を落としながらこちらも声を潜めて賛同する。
「・・・魔族と全面戦争になった時の我が国と同盟国の経済的・人的損害は計り知れません。」
書類を注意深く見ながらナンシーが続けた。
「そうだとも。お互い、若いときに先の大戦を目にしたし、親族を何人も失った。」
安堵しながらやや大げさに賛同する外務大臣。
「ええ、そうですね。」
苦い記憶があるのか、やや苦しそうな表情を浮かべて賛同するナンシー。
若干、芝居じみた声色で外務大臣が続ける。
「焼け野原からの復興は辛いものだ。歴史的に重要な文化財や観光資源まで危険にさらされてしまう。それらは人類すべてにとって宝だ。」
「おおむね同意します。」
とすかさず賛同をするナンシー。
「ところで、具体的な算出は出ているのか?」
と主語を伏せたまま尋ねる外務大臣。
相変わらず声量は小さい。
「・・・戦闘が始まればおおざっぱに見積もっても10年分の財力と資源を次の季節までに失うことになります。」
絞り出すように答えを告げるナンシー。
「なんてことだ。」
とショックを受ける外務大臣。
彼は遠くを見つめながら蓄えた髭を撫で始める。
「経済が発展している我が国ならともかく、周辺同盟国は向こう何十年も立ち直れなくなるだろう。」
声量は小さいままでまくしたてる外務大臣。
「おっしゃるとおりです。」
と経済大臣。困り果てた、と表現するより他ない表情を浮かべている。
「この会議に出席している他の者の賛同を得てくる。君にも根回しを頼みたい。」
両手を握り締め、力強く訴える外務大臣。
「法務大臣の賛同を得たら、早速彼女に草案の作成を頼んでみるよ。」
その提案をすかさず訂正するナンシー。
「いえ、法務大臣とは同じ大学で学んだのです、仲が良い私から。」
と、新たな提案をすかさず打ち出す経済大臣ナンシー。
「頼んだ、では私は税務の大臣に話を通してみる。」
そう外務大臣が告げると、二人は素早くその場を離れた。
磨かれたテーブルに写る自分の顔を覗き込みながら、メグことデガータは考え込んでしまった。
(このまま和平合意が実現したら、西の大国とは戦わずに済む。)
ゆっくり雑巾を持つ手を動かしながら、尚も考えを巡らせる。
(西の大陸は落としたのと同然の状態になり、あとは東、南、北の軍事列強国を順番に攻めれば済む。)
バケツへ雑巾を掛けて、さりげなくティーセットの方へと向かうメグ。
(しかし、まだ情報が足りない。)
メグは後方のテーブルで海図と地図を広げて戦略を練っている陸・海の元帥の下にお茶を二杯、トレーに載せて向かった。
「・・・ここに前線基地を置くとして、海からの砲撃支援はどのようになる?」
どちらも同じ縮尺の地図と海図である。
西方の単位で作られたコンパスや定規が地図の周りには散乱している。
「ここからがベストだ、君たちは丘を盾に出来るし、敵は逃げる場所が無い。」
あからさまにテーブルを覗き込むと不審に思われるので、お茶を二人分用意してさりげなく脇目を振り、海図と地図に打たれたピンの位置をメグは一瞬で記憶した。
「どうもお嬢さん。」
と頼んでもない気遣いに礼を言う二人の元帥。
「・・・美味いお茶だ、さて、我が軍の最精鋭5万は既に馬車で移動を開始した。」
熱いお茶のはずだが、あまり気にすることもなく一気に飲み干す陸軍元帥。
「その支援に一般の歩兵が10万随伴している。」
空のティーセットを脇に置くと気を取り直して軍議に戻った。
「・・・確かに美味い茶だな。」
陸軍元帥に習うようにお茶を飲み干す海軍の元帥。
「・・・それで、君たちは海岸線に沿って進軍する必要はないし、危険度が高い。」
彼もティーセットを脇に置くと、真剣な様子で話を進める。
「時折、お互いに伝令を出して連絡を取り合う他ないだろう、そのため連携訓練も毎年、開催してきた。」
二人が現場で直接指揮を執ったのだろう、懐かしそうに笑みを浮かべている。
「それで、兵士の士気だが、おおむね高いが反応はそれぞれだ。」
と陸軍元帥。
顔からは笑みが消えている。
「・・・こちらも似たようなものだ、陸地では馬車に揺られ、海上では船に缶詰めだ。」
やれやれ、と言わんばかりに肩をすくめる海軍元帥。
「お互い下士官から出世した身だ、彼らの気持ちは良く分かる、そういえば先の大戦でも・・・。」
後は老人二人の思い出話が続く様子なのでメグは空のカップを回収しさっさと廊下へ移動した。
「メグ?ちょっといいかしら?」
廊下に出た瞬間にメグはメリンダに捕まってしまった。
「・・・なんでしょうか、奥様。」
「あなた、ご両親はお医者様よね?ちょっと頼みたい事があるのだけれど着いていらっしゃい。」
メリンダは、空のティーセットが載ったトレーをメグからゆっくりと取り上げ、他のメイドに押しつけながら告げた。
内心ぎくっとしたメグだが、すぐに状況を整理して落ち着いた。
 魔王族の医療技術は人間のものよりも進んでいる。
単純に寿命が長いので医学研究や薬品開発に費やせる時間が多いのと、各種族の民間療法で特に効果のあった治療法のみ取り入れる方式のため技術が集約されている。
メリンダの後に着いて行くと、そこには寝室に横たわるお腹の膨らんだ若い女性と手を握るミカエルが居た。
王妃はお腹に手を当てて、苦悶の表情を浮かべている。
困り果てた表情をした三人、メグにした話を整理するとこうだ。
カテリーナのつわりが酷く、赤子もカテリーナのお腹を良く蹴るので、カテリーナは疲労困憊している、 とのこと。
もちろん王宮お抱えの医者たちには診せたが、大事な跡取りなので下手な投薬やマッサージなどはできないそうだ。
「・・・ならば、ハーブをお茶にして飲んでみてはいかがでしょうか?」
目を丸くする三人に、敵に塩を送るのは忍びないものの説明した。
赤子と母は同体であることを利用し母体を落ち着ければ赤子も静まる。
それに妊娠時に食べにくい物と食べやすい物をリストアップし、特別にメニューを組めば良い。
ハーブ茶は適宜飲めば常に効いてくるので普段と変わらない気分で暮らせるようになる、と。
新米の側近だったとき妊娠中のヒルダの母が実践した方法でもあった。
「素晴らしいわ!早速、買い出しに行ってちょうだい!」
話を聞き、大喜びするメリンダ。
大金を渡されたメグは、そのまま城から送り出されてしまった。
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登場人物紹介

サミュエル·ドゥーベ:60代の男性。西の大国、ウィンストを30年以上も統治した元国王。前王(ぜんおう)という肩書を与えられ、王宮で引退生活をしていた。しかし、魔王軍の宣戦を受けて最後の旅に出る。政治的駆け引き、作戦立案、各種の法律等に卓越した知識を持つ。また、徒手格闘、盾と剣を用いた剣術も得意な元気な爺様。好きな食べ物は妻の手料理、嫌いな物は生野菜。猟犬フリードの飼い主でもある。

フリード:5歳の猟犬。戦闘と追跡の訓練を受けている。また、魔族を嗅ぎ分ける事が出来る。性格は大人しく、聞き分けが良い。吠えて返事をするクセがある。

好きな食べ物は鹿の生肉、嫌いな食べ物は生野菜。

メリンダ·ドゥーベ:60代の女性。サミュエルの妻。元々、貴族の3女だったため自らお家騒動から身を引く形で14歳の時に修道院に入った。しかし、野戦病院と化した先の大戦中の修道院で「慈悲深き神」の存在に疑問を抱くように。

そんな中、当時から英雄ともてはやされていたサミュエルに出会い、彼を手当てするうちに恋に落ち、駆け落ち同然で修道院を後にした。優しいが気丈な性格。好きな食べ物は、カテリーナの作るお菓子ならなんでも。嫌いな食べ物は塩辛い料理全般。実は乗馬が得意。

ミカエル·ドゥーベ:30代前半。現役のウィンスト国王。小さい頃から英才教育を受けた、「王になるべくして王に」なった人物。冷静沈着な性格だが、冷血な人物ともとれる。愛情や親切さが無い訳ではなく、単に生真面目なだけである。

好きな食べ物は、甘いお菓子。嫌いな食べ物は塩辛い料理全般(母親に似たようだ)実は鎧を着込んでの馬上槍試合で無敵の強さを誇る、文武両道の人物。

カテリーナ·ドゥーベ:30代前半。ウィンスト隣国、セラームのお姫様(国王の娘)

産まれた時からミカエルと結婚する事が決まっていた。しかし、男女の幼なじみとして親交を深めるうちに、政略結婚と恋愛を兼ねてしまう事になった。

華奢な体格で、小さい頃は病気がちだったが、ミカエルが外に連れ出して遊ぶうちに身体は丈夫になったようだ。

好きな食べ物は、セラームの茶菓子、嫌いな食べ物は生焼けのステーキ。実は刺繍が得意で、いつか個展を開きたいと考えている。

ヒルダ:魔王軍の総大将。人間の寿命に直すと、十代後半の女子。父サンゲルは何者かに暗殺され、母エルザは幼いときサミュエルとの一騎打ちで敗れ殺害された悲運な人物。そのため、サミュエルと人類全体に対して底しれぬ憎悪を抱いている。可憐な外見だが、服装も地味で恋愛には一切興味が無い冷酷非情な人物

好きな食べ物はサソリの唐揚げ、嫌いな食べ物は薬味の効いた料理。火を扱う魔法が得意で小さい頃は母親に対して度々、火を使うイタズラを仕掛けていた

デガータ(メイドのメグ):妖艶な美女だが、性格は生い立ちの事もあり「堅物」そのもの。とにかく真面目で職務最優先である。そのため、冗談や笑い話が通じない。ヒルダを姉として母として支える事が生き甲斐となっているため、自身の事は二の次である。外見の共通点が非常に多いため、どうやら魔王一族の親戚なようだが、詳細は不明。好きな食べ物はビーフジャーキ、嫌いな食べ物は生魚。実は料理全般が得意でプロ級。ヒルダを喜ばせるためではなく、毒薬調合の合間に上達したようだ。

エルンスト:2mちょうどくらいの身長をした巨漢。戦争孤児のため、名字と自分の年齢がわからない(生年月日が不詳)

砂漠の国カラリム帝国出身の20代後半男性。双剣の使い手で大道芸の達人という二面性のある肩書を持つ。

が、本人は至って真面目で動物にも優しい人物。卓越した戦闘能力以外では、動物の解体&皮のなめし、木工や鉄工にも詳しい。これは産まれ住んだ地域が関係しているようだ。

ナンス:20代半ばの(元)盗賊団のリーダー。女性にしてはやや身長が高い。

明るく元気だが、少しマヌケな性格。

面倒見が良く家庭的なため、半ば義賊だった盗賊団で引き取った孤児たちの面倒を良く見ていた。手先と身のこなしはプロの盗人らしく卓越している。

旅のメンツのムードメーカー。

ファルニール:エルフの女性。柔和な印象を与える美女だが、エルフ随一の弓の使い手で鷹のような視力を誇る。

森から出た事があまり無いので、何でもかんでも「自己流&エルフ流」にしてしまう。物言いのハッキリした気の強い人物。実はブルンニルに惚れたのは彼女のほう。恥ずかしいので周囲には伏せているが、彼と家族にはバレている。

ブルンニル:エルフの鍛冶屋&大剣の使い手。ファルニールの旦那さん。温厚な性格で周囲に流されやすい。職人らしくDIY精神の塊で大剣とその留め具に留まらず様々な武器、防具を自作しファルニールと旅に出た。彼女の弓矢も彼の手製である。実は弟が居る。兄弟二人で鍛冶屋を経営しているようだ。

アイヒ:痩身の老人。魔王軍と姫の調整役。かなり以前、前魔王、そしてその妃エルザの補佐も長年、務めていた勤勉な人物。常に冷静で声を荒げたりすることはない。貴族出身で社交の場でも存在感がある人物。休暇はもっぱら執筆にいそしむ生活をしている。近年の著作は、「竜人族における飛竜の運用及び調教方法について」魔王軍士官学校のテキストに採用される予定である。ドライデルとは旧知の仲。


ドライデル:竜人族と竜人で構成された軍のトップ。知恵と経験を重んじる性格で筋違いの推論や的外れな批判などには即座に反論する正義感の強い人物。

普段から本の虫で、知識欲が強い。これはエリート竜人全体的に当てはまる傾向である。休暇は愛用の飛竜の世話や騎乗しての空中散歩をしている。同じ空を飛ぶ鳥人には仲間意識があるようだ。

ルフマン:獣人族の男性。部族社会の彼らにおいて満場一致でリーダーに選ばれた実力と幸運を併せ持つ男。獣人においては小柄な方で昔から頭の回転が早い事を活かしてきたようだ。顔に大きな傷跡がある。喧嘩ばかりする彼ららしいと言えばらしい特徴。彼の故郷には妻と小さい娘が帰りを待っている。今回の戦争は家族を養うためでもあるのだ。

イガール:鳥人族の実質トップの女性。一族で最も速く飛べる翼を持ちよく回る舌と頭脳をした才女。弟のアガムと二人三脚で頂点にのし上がったようだ。奸計や相手の裏をかくのが得意だが、善悪の判断はハッキリしている、喰えない性格

特に実子や所帯は持っておらず、婚期を逃すまいと休暇はそういった活動で忙しいようだ。もっとも、彼女の眼鏡にかなうのは彼女の実の弟くらいの様子。

アガム:鳥人族の男性でイガールの弟。

彼女とは違い、彼は根っからの武闘派で昔から姉を守るべく武芸を磨き、知恵を付けた苦労人。他人を突き放す印象を受ける姉とは違い、柔らかい物腰をした皮肉屋。実質的に実働部隊のリーダーを今回は務めている。

休暇は姉につきあわされて荷物持ちや書類作成の手伝いをさせられている。

もっとも、独りで暇なときはひたすら稽古をしているようだが。

ガモー:屈強なオークの男性。真面目で実直な性格で、普段は無口である。

根っからの軍人気質で、部隊の仲間を大切にし、共に過ごす事に喜びを感じているが、陳情も聞く懐の深さもあるようだ。つんつるてんの魔王軍将校の制服を着ているが、これは彼がオークの中でも特に巨体であるためと、わざわざ特注して作らせる事に煩わしさを感じたため。

スナギ:東の果てにある島国に住む鬼一族の頭領。要は忍者をしている彼らの中でも特に腕が立ち、家柄も優れた人物。

武人らしく竹を割った様な豪胆な性格。机上で作戦を練るのはもちろん、現場で指揮を執るのも得意な戦上手。時々、抜けた発言をするのは常に真面目でふざけることがないせい。

休暇は武具の手入れを妹と一緒にするのが日課だ。

魔王サンゲル:物語開始時点から40年前に何者かに暗殺された。知力に優れた人物で周りの意見も良く聞くため頼りにされていたようだ。エルザとは相思相愛で体育会系の彼女を知恵で支えていた様子

読書が趣味。純文学など難解な本を好んだようだ。

魔王妃エルザ:ヒルダの母親。サミュエルとの一騎打ちで敗れ殺害される。夫の死後、引き継いだ公務で領地を飛び回る生活をしていたが、ヒルダの前では明るく優しい母親だったようだ。魔王一族で並ぶ者が居ない剣豪で、これは彼女の家系が陸軍人トップを代々輩出することと関係している

彼女自身も結婚前は陸軍人だったが、社交界で魔王サンゲルからダンスを申し込まれ快諾した事が運命を決めた

沼地の魔女マルゲッタ:妖艶な雰囲気を漂わす中年女性。

エルフと人間の混血で、非常に高い魔力と長い寿命を持つ。

魔法そのものについての造詣も深い

物腰は柔らかく口調も丁寧だが、自分の意志はハッキリと伝える性格。

これは彼ら魔法使いの辿った歴史が関係している

腰に剣を帯びているが、飾りではなく剣技も得意。

もっとも、人の立ち入らない沼地では枝木の剪定にもっぱら使用するようだ

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