後編

文字数 1,702文字



 しかし、茂みから現れたのは、従姉ではなく、知らない男の人だった。

 従姉と一緒に消えた、あの男の子ではない。

 彼よりも少し歳上の、若い男の人だった。

 顔は暗がりで良く見えないけれど、バレーボール選手のように、ずば抜けて長身だった。

 「ここら辺に、人がいるのを見たのか?」

 何かを警戒しているような声だった。

 私はしゃくり上げながら、必死でかぶりを振った。

 怖かったのだ。

 足許も良く見えないような深い暗闇の中で、見知らぬ男の人と一緒にいるのは、押し入れに一人で閉じ込められるのよりも、数倍強い恐怖心を掻き立てた。

 逃げなくちゃ。

 咄嗟にそう思った。

 けれど、足が竦んで一歩も動けない。

 長身の男は、ゆっくりとだが、此方に近付いてくる。

 その時、生暖かい感触が、太股の内側を伝った。

 恐怖が頂点に達してしまったが故のハプニングだった。

 ああ、お母さんに叱られる。

 そのことを思って、私は更に激しく泣きじゃくった。

 「泣くなよ。

 兄ちゃんがいい物見せてやるから」

 そう言って、彼はグローブのように大きな掌を、私の頭の上にポンと置いた。

 それから、金魚の泳いでいるビニール袋を地面に置くと、いきなり掌大の石ころを振り下ろし、小さな生き物を呆気なく潰してしまった。

 突然のことに声もなくびっくりしていると、男は私の目の前にビニール袋を提げて見せ、どうだ、花火みたいだろう、と言った。

 金魚の身体から飛び散った血汐が、水中で幾つも珠を成し、ゆらゆらと揺れ、やがて水の中に薄く溶けていった。

 水の中に真紅の液体がひらひらと棚引いていく様は、ビー玉の中の薔薇の花弁のような、可憐な模様を思わせた。

 「うん、きれい」

 私が素直に頷くと、彼は顔をくしゃくしゃにして笑い、私の髪の毛も掌でくしゃくしゃにした。

 「まだ、兄ちゃんのこと、怖いか?」

 私は少し考えた後で、首を横に振った。

 不思議と、先刻まで感じていた恐怖心はなくなっていた。

 すると、男はジーンズのポケットから、細身の折り畳み式ナイフを取り出し、兄ちゃんに逢ったこと、内緒に出来るんなら、これをやる、と言った。

 私には、それが魔法のナイフのように見えた。

 絶対に内緒にすると約束し、そのナイフを受け取った。

 その時、急に神社の境内の方が騒がしくなり、私の名前を呼ぶ切羽詰まった従姉の声が聞こえた。

 どうしたのだろうと顔を上げた時点で、ナイフをくれた男の姿は、すでに何処にも見当たらなかった。

 従姉は私を見付けると、そのまま身体を強く抱き締め、良かった、無事で、と言ったきり、激しく泣き崩れた。

 そんな私達の周囲を、何人かの警官が慌ただしく走り過ぎて行き、一人の警官が、知らない男の人を見なかったかと訊ねてきた。

 私は唇を真一文字に引き結んだまま、首を横に振った。

 後で聞いた話によると、知人を殺害した殺人犯が、その神社の裏手に潜んでいたらしい。

 私が見た警官達は、その男を捜索していたのだ。

 凶器は、細身の折り畳み式ナイフだった。

 あれから二十年以上が経ち、今度は私が自分の娘に、初めての浴衣を着せてやる歳になった。

 あの時、あの男に貰ったナイフは、いつの間にかなくしてしまった。

 それどころか、今となっては、あの夏祭りの夜の出来事が、現実だったのか幻だったのかすら、定かではない。

 現実だったからこそ、これほど鮮明に覚えているのかも知れないし、妖しい幻に酔いしれたかったから、何度も思い返したせいで、覚えているのかも知れない。

 いずれにしろ、今も瞼を閉じると、鮮やかに浮かんでくる光景がある。

 透明な水の中、破裂した金魚の身体から弾けた真紅の粒が、綺麗な花火のように、広がって見えた瞬間が。



 ~~~ 完 ~~~



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