第１８話

　小夜たち一行は、大川の源流のひとつ『森の子の瑞(みず)』の流れに到着した。

　秋と言っても歩き続ければ体も火照ってくる。四人はさっそく川の冷たい水でタオルを濡らし、まとわりついた汗を拭った。

　ほっと安堵の息をついて顔をあげた直後だった。全員の耳に、川のせせらぎとは違う異質な音が響き渡った。

　文字にすればホーホーともオーオーとも聞こえるその音は、皆の頭の中にある生き物の姿を想像させた。

「治兵衛さん……あそこだ！」

　余市が指差したのは、流れる小川の上(かみ)の方。流れがわずかに左へカーブした所にぽつんとある、大きな丸石のあたりだった。

　つるつるの石の表面から、突き出たキノコのように三つの丸い塊が飛び出ていた。それぞれふたつの大きな丸い目が付いていて、光が反射するたびにチラチラと輝いて見えた。今も聞こえるその鳴き声は、確実にその塊の方から聞こえていた。

「また森っ子じゃ！　水さ飲みに来たんかな」キヌが首をかしげた。

「いや、違う！」治兵衛が興奮した様子で叫んだ。「お嬢ちゃんの言う通りかもしれん。森っ子たちは何だかワシらに言いたいことがあるみてぇだ」

「言いたいことって？」

「それはまだわかんね。でもな、余一よ。今日ワシらは散歩っちゅう名目でここまで来たが、足の向きはそっち(・・・)に向かっとる気がしてならんかった。見なさい。フクロウは川の水が流れてくる方にいるじゃろうが。先には何がある？」

「ええと……あ、もしかして誉田の神様かね？」

「そうじゃ。森っ子はワシらを社(やしろ)に招こうとしてるんじゃないかね？　御神託があるのかもしれん。ワシにはそんな気がしてならねえんだ」

「うん、うん。オレもそう思う！　神さまんとこ、行ってみるさ！」

「キヌさん……」

「頼む、余一。もうちょっとだけ付き合って欲しい。ワシをあそこまで連れて行ってくれんか」

「うん……まあ、どうせここまで来たことだし構わないよ」

　三人の会話の成り行きを見守っていた小夜は、思惑通りに進む展開に驚きを隠せなかった。

（こんなにうまくいくとは思わなかった！）

「どうだい、お嬢ちゃんも行ってみるかね？」

「……はっ、はい。もちろん！　あ、でもちょっと……思い出にこの川の景色を写真に残したいので、先に向かって下さい。すぐ追いかけますから」

　余一は小夜の手にある四角い物体を見て、納得したようだった。

「あー、『すまほ』かいな。じゃあ、先に行ってるから」

　治兵衛を載せた車椅子、それを押す余一と一人で歩くキヌは、小夜をその場に残して川の流れに沿う道を上流へと進んで行った。

「ふう……とりあえず良い流れになって良かった」

　小夜はまだフクロウの鳴き声のする丸石の方まで歩いていくと、石を覆う下草の中に手を突っ込んだ。

　拾い上げたのはピンク色の小夜自身のスマホだった。点きっぱなしの液晶の画面には、謹製のミュージック・プレイヤーの再生画面。「ヒーリングソング～夜の森（フクロウ）」と書かれた曲名がゆっくりとスクロールしていた。