第５話　幼馴染

「ジェームズとは、小さい頃は一緒に住んでた。これも彼からもらった」

そう言って君はネックレスを見せる。レオはそれをまじまじと見つめた。

君は目を閉じた。あの時は思い出せなかったジェームズの顔も、落ち着けば段々と形を取り戻してゆく。
あれは、出発の日の朝の事だった。


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君の故郷のノースランドから迷宮のある街までは、馬車で行くことになっていた。
馬車は国が最速のものを手配してくれると言うが、最低でも丸２日はかかるようだった。

その日はいつもより早く起き、忘れ物がないか昨日準備しておいた荷物を再度確認する。カバンの開いたスペースを見ると、何か足りないのではという不安に駆られ、君は目の前にあった塩コショウを入れた。
窓の隙間から入ってくる冷たい隙間風(すきまかぜ)に手がかじかむ。少し空いているカーテンの隙間から窓の外の闇が目に入る。朝日はまだ昇っておらず、辺りは暗く、空気は沈んでいた。

君はそれを払いのけるように首を振り、古くて小さなかばんを背負い、重い足取りで家を出た。幸いにも、昨晩静かに降り続いていた雪はやんでいた。

「おーーい‼」

聞き慣れた声がぼんやりとこだまする。辺りを見回すと、暗い闇の中に、ぼんやりとした灯りが近づいてきた。
そして、その姿が段々と鮮明になってくると、ランプを持った特徴的(とくちょうてき)な赤毛が目に入る。ジェームズだ。

「間に合って良かった！」
彼は、そう言って安心したように笑い、その頬に優しげな笑窪(えくぼ)ができる。君より少し背の高い彼の吐いた白い息が君の髪を撫ぜて、風に乗って流れていく。エメラルドのような瞳は、君をどこか安心させた。

「目、瞑(つむ)ってくれ」

いいけど、と君は戸惑って言う。彼に言われたとおり、目を閉る。雪のせいか、君の心臓の鼓動と彼の息遣い以外は何も聞こえなかった。

少しの沈黙の後、鼻まで覆(おお)うようにつけていたマフラーを下げられ、君の桜色の唇が外の冷気に触れる。
とん、と肩に彼の手が置かれ、君の顔に、彼の息がかかる。

「えっと...、そろそろ目、開けていい？」
君はなんだか気恥ずかしくなって、口ごもる。

君がそう言うと、彼は体をびくっ、と震わせ、肩の上の手をぱっと離す。
「あ、いや、なんでもない！　…あと少しだけだ、まだ瞑っててくれ」
ガサガサとポケットを漁るような音がする。なんでこんなに慌ててるのだろう？君は笑う。

「よし、開けていいぞ」
ぱっと目を開けると、雪に反射された光で少し目がくらむ。
朝日がゆっくりと昇って、君たち二人を照らし始めた。

君の目に最初に入ったのは、彼の眩しいほどの笑顔だった。ふわっと首に何かを下げられたことに気づき、自分の首元に目をやる。そこには、丸いオパールのような美しい宝石が付いたネックレスが下がっていた。

「これ、私に？」
君は思わず聞き返す。
「お前に」
彼はそう静かに行った。君は目を丸くする。高価なものに違いなかったからだ。

「お前がダンジョンに行くって決めたなら、俺にそれを止める権利はないって分かってる。だけど一緒について行こうにも行けない。だから、せめて、これを持っていてくれないか」
そう、君を真っ直ぐに見つめて彼は言った。君は小さく笑って、言った。
「遠出してるって...、これを私に買いに、わざわざ遠くの村まで行ったの？」
「わ、笑うなよ！これでも色々考えてだな！」
そうふてくされる彼を見て、君は心が温まるのを感じた。

「ごめん、嬉しくて。約束する、私はこれを見て、あなたを思い出す」
君はそう言って優しく微笑み、ネックレスを握る。ぼんっ、と彼の顔が耳まで赤くなった。

「そういえば、なにかやろうとしてなかった？ほら、私に目を閉じて、って言った時」

君がそう言うと彼は顔を一層赤くして、少し泣きそうに、こう言った。

「... あれは、お前が帰ってきてからにする」

そう言って、彼は悲しげに笑った。
ネックレスは朝日に照らされてキラキラと輝いていた。


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レオはそれを黙って聞いていたが、君が話し終わると、待っていましたとばかりに口を開いた。
「友達にしては高価すぎるネックレスに、同居経験(どうきょけいけん)もある幼馴染…。ずばり、君達の関係は！」
「ただの友達だよ」
君がそう言うと彼は大きなため息をついた。

「同情するよ、会ったこともないジェームズ！エイミー、君は鈍感(どんかん)にも程があるよ」
と彼は言って、頭を左右に振った。そして、
「じゃあ、彼も君の生きる理由だ」
とも付け足した。

「もう遅いし、疲れてるよね？今のうちに休むと良いよ」
彼はそう言って立ち上がった。
「レオはどこに？」
「僕は敵が来ないか見張りをするよ」
君の返事も待たずに、彼は部屋を出て行ってしまった。

彼が弓を置いていった事に気づき、慌てて扉を開けて辺りを見渡すが、彼の姿はもうどこにも無かった。

「見張りにしては、遠くに行くんだね」
君はそう呟く。この辺りが安全ならそれで良いのではないのか？それに、武器無しでどう戦うというのだろう。

何かが引っかかったが、疲れているのは確かだった。横になり、目を閉じると、君はすぐに寝てしまった。


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キィ

ドアがゆっくりと開いた。男は、足音を一つも立てずに、床に無防備(むぼうび)に寝ている少女に近づくと、その閉じられた目にそっと手をかざした。

「寝てる」

そう言うと、男はすっくと立ち上がり、エルフの弓と矢筒(やずつ)を持って、部屋をあとにした。
男は扉がしっかりと閉まったのを確認すると、その深々とかぶっていたフードを取った。美しい銀髪が風で揺れた。

「悪いね、命の恩人。利用させてもらうよ」

そう言って、男は姿を消した。