29　剣士アッシュがレベルアップして現れた

トライブは、転送装置から放たれた緑色の光に目をやった。

中から現れたのは、スラッとした体格の青年だった。

その青年が誰であるかを特定するより前に、一瞬だけアッシュが軽く舌打ちするのが、トライブの耳に聞こえた。

そうリオンが尋ねる間に、転送装置に映るシルエットが少しずつくっきりとしてきた。緑色の光の奥からは、灰色の手足が覗かせていた。

やがて、モノクロのアッシュの右足が、ゆっくりと転送装置を出た。

剣先を斜め下に向けて、トライブたちに近づいていく。

モノクロのアッシュの目が、突き刺さるようにリオンに向けられる。モノクロのアリスも、今度はシナリオを邪魔せずに、ストーリーの行方を追っている。

トライブは、思わず息を飲み込んだ。

モノクロのアッシュが剣先をリオンに向けると、リオンもライトニングセイバーを相手に向ける。

王室の中は、もはやバトル開始前夜の様相を呈してきた。

そう言い終わるが早いか、リオンの足がモノクロのアッシュに向けて一歩を踏み出し、ライトニングセイバーの高さを徐々に上げながら駆ける。

だが、モノクロのアッシュは動じない。

迫り来るリオンの剣を受けるかのように、剣を真横にして、同じような高さでリオンを待つのだった。

リオンは、手に持つライトニングセイバーをアッシュの剣目掛けて勢いよく振り下ろす。

だが、それを待っていたかのように、モノクロのアッシュも剣を勢いよく振り上げ、食い止めに入る。

リオンの耳と手ではっきりと感じるような、激しい金切り音。ライトニングセイバーの重心を捕えたアッシュの剣の勢いが、じわじわとリオンの右手に伝わる。

リオンは、相手の剣から逃れようと、ライトニングセイバーを軽く引こうとした。

だが、モノクロのアッシュは攻撃の手を緩めない。軽く反らしたリオンの剣をすぐさま叩きつけ、ライトニングセイバーの剣先を一気に傾けた。

さすがのリオンも、ここは後ろにジャンプし、モノクロのアッシュからわずかの時間逃れることしかできない。

リオンは、ライトニングセイバーを力強く握りしめ、剣を目映いオーラに包み込む。そして、右足を力強く踏み込み、再びモノクロのアッシュに立ち向かった。

ほぼ同時に、モノクロのアッシュもリオンの真っ正面から接近し、その剣をやや上方に傾けた。

力と力が、肩の上あたりでぶつかろうとしている。その瞬間、両者とも激しいパワーで相手の剣を叩きつけた。

次の瞬間、リオンの手に感じたのは、激しい痛みだった。

白く輝くライトニングセイバーの破壊力をはるかに上回るような強い一撃が、リオンの体中を駆けていく。

気が付くと、リオンの剣が上から重心をがっしりと押さえつけられ、相手の剣をパワーで突き上げることが難しくなっていた。

そこに、モノクロのアッシュのとどめの一撃が、ライトニングセイバーに振りかざされた。

モノクロのアッシュの一撃が、ライトニングセイバーの剣先を一気に地面にまで叩きつけ、すぐさまリオンの右肩を鋭く叩きつけた。

右肩の激しい痛みに襲われたリオンは、思わず左手で肩を押さえつける。これ以上、剣を持つ力を生み出せない。そこに、モノクロのアッシュのアッシュがリオンの左肩を切り刻んだ。

レベルアップした剣士アッシュが見せつける、圧倒的な力の差。

輝きとパワーを失ったライトニングセイバーが、王室の床に音を立てて落ちた。

剣を失ったリオンは、痛みをこらえるように床へと崩れ落ちた。

両側を切り裂かれたマントのかけらが、彼の背中で力なくなびいた。

そして、モノクロのアッシュの持つ剣の鋭さを、リオンは目の当たりにした。

そう言うと、モノクロのアッシュはリオンの左肩に再び剣を突き刺そうと、手にした剣を勢いよく振り下ろした。

その時、女王の足が本能的に動き出した。

モノクロのアッシュは、リオンから剣を引き、先程リオンの両肩を鋭く刻んだその剣先をトライブに向ける。やや遅れるようにして、トライブもアルフェイオスをアッシュの目にまっすぐに向けた。

その目と、その剣先が、ともに一直線に相手を向けられた。