13話 鈴原の異変
文字数 2,869文字
僕は洗面所に入って、脱げたスリッパを拾う。僕と鈴原は肩を並べてＡ－３号室へ向かった。足元を懐中電灯で照らしながら歩いていると、電池の接触が悪いのか、ついたり消えたりと点滅を繰り返す。僕はそのたびに懐中電灯を振ったり、スイッチをＯＮ・ＯＦＦにした。
もう、電池がないんじゃないの？
そうかもな
８月の夜といえば、熱帯夜と呼ばれる暑くて寝苦しい夜が続くものだが、この山奥にある男子寮は、夜になると意外と冷え込む。廊下の窓の隙間からは足元に冷たい空気がヒンヤリと流れ込んでくるのが分かった。
しいっ
いきなり鈴原が、くちびるに人差し指を当てて小声で言った。
弘樹君、懐中電灯を切って
僕は言われるままにスイッチをＯＦＦにした。あたりは真っ暗になり、目を細めた。目が慣れているとはいえ、ここまで光がないと、何も見えない。
どうしたんだよ？
事務室の前を通るときは、静かにしなきゃ。酒井先生に見つかったら大変でしょ？
言われてみればそうだ。バスケ部顧問の酒井先生は、合宿中は事務室にある宿直室で生活をすることになる。
宿直室には宿直担当の先生が泊まれるように、ガスやシャワー室が完備されてある。きっと、酒井先生も、今は宿直室のベッドで寝ているに違いない。
もし、こんな時間に鈴原と一緒に歩いているところを見つかったら、ただではすまされないだろう。
鈴原は僕の手をつかんだ。
ほら、行こう。私が先導してあげるから
グイッと僕は手を引っ張られた。
私、猫目だから、よく見えるんだ。すごいでしょ
僕はドキドキしながら、つま先を立てるようにして事務室前を歩いた。事務室を通り過ぎると、
もう大丈夫だね
と、鈴原は僕から手を離した。え、もう終わり？
弘樹君の手って、ベトベトしてる
僕はあわてて、手のひらをズボンになすりつけた。緊張したのは、事務室の前を通ったからなのか、鈴原に手を握られたからなのか。ともかく、僕と鈴原は部屋に入った。
Ａ－３号室は、確かラグビー部が集まった部屋だ。これがまた汚い部屋で、雑誌やゴミがあちこちに散らかっている。
男の子の部屋って、どうしてこんなに汚いんだろ！
鈴原は、ベッドの上に座るために、雑誌の山を整理し始めた。
そうだ、弘樹君、お茶いる？
そう言って、鈴原は水筒をリュックから取り出した。
やけに用意がいいな
私お茶好きだから。美容のためにも。てへへ
そうやって、電気ポットからお湯を注ぐ。
あれ、その電気ポットもわざわざ持ってきたのか？
僕は小さな電気ポットを指さして聞いた。この寮には、学年に１台しかガスコンロがない。お湯を沸かすにも、いちいち
「給湯室」
に行かなきゃならないので面倒くさい。だから、このような小さな電気ポットは部屋でお湯を沸かせるので大変便利だ。
これ？ああ、この部屋にあったから、勝手に借りちゃった
紙コップにお茶を注ぎながら答える。
勝手に借りるなよ。後々、盗まれたとか騒ぎになるぞ。俺達みたいに・・・
俺達みたいにってどういうこと？
そうだ、鈴原は僕たちの盗難事件を知らないんだ。僕は、今日あった出来事を鈴原に詳しく教えた。
へえ、そんなことがあったんだ。大変だね。で、犯人は分かったの？
いや、分からない
僕はお茶を一口飲んだ。ブッと吹き出しそうになる。何だこれ！？味が薄く、まるでお湯みたいだ。
何だよこれ！？味がまったくしないじゃないか、このお茶！
ああ、私は出涸らしのお茶が好きなの
僕はあきれて、コップを置いた。
でも、バスケ部に犯人がいるとは思えないな、私
何で？今はバスケ部しか寮にいないんだよ？
バスケ部に犯人がいるって疑ってるの、弘樹君？
そういう訳じゃないけど・・・
鈴原はため息をついた。
私はバスケ部員が人のもの盗むなんて考えられない。
・・・でも、そう考えると、犯人が部外者だったら、それはそれで気味が悪いよね。寮内をうろついてたって事になるわけでしょ
合宿中だから寮のセキュリティーは甘くなってるからな。普段より目撃者が減るわけだし
いくら事務室に顧問の酒井先生がいたとしても、侵入しようと思えば、いくらでも出来るはずだ。僕は鍵が壊れてる窓だってあるのも知っている。
それにしても、どうしてこう、汚いんだろう。ちょっと私が片づけてあげよう
鈴原がそういうと、足元に散らばっている雑誌類を積み重ね始めた。
あんまり余計なことしない方がいいぞ
それは突然の出来事だった。鈴原が、１冊の雑誌に目を留め、じっと見入った。それはエロ本か何かだった。鈴原はページをめくろうとして、汚いものを触るように、指を立てた。ラグビー部がジュースでもこぼしたのだろう。バリバリと音がして、くっついたページとページが一緒にめくれる。鈴原は息を呑んで、手から雑誌を離し、バサリと床に落とした。
・・・鈴原？
僕は声をかけたが何も聞こえていないようだった。手がぶるぶると震え、遠くを見つめるような目つきで、下唇をぐっと噛みしめている。
ど、どうしたの？
僕は鈴原の肩をつついて言った。そんなにエロ本がショックだったのだろうか？ハッとした鈴原は、僕に驚いて、目をキョロキョロさせた。
いや、なんでもないの
鈴原は無理に笑顔を作ってみせた。僕は雑誌を拾い上げると、鈴原の目の届かない遠くのベッドに向けて、投げた。
顔色悪いけど、大丈夫か？
僕は心配になって声をかけた。鈴原は下をうつむいたまま、コクリとうなずいた。ベランダを見ると、ガラス張りのドアが少しだけ空いており、カーテンがヒラヒラと舞っている。きっと、鈴原はこのベランダからこの部屋に入って来たのだろう。鈴原の方から、鼻をすするような音が聞こえた。僕が振り向くと、鈴原は震えている。時々、手を目に当てて、ぬぐうようなしぐさをした。・・・泣いているのか？僕はドキッとした。
す、鈴原？
僕は鈴原の横に腰掛けた。が、その後、なんて話しかければよいのか分からない。
あの・・・鈴原？
ごめんなさい・・・私、何だか気分が悪くなって。誘っておいて悪いけど、今日はもう帰ってくれる？
鈴原はそう言うと頭から布団をかぶってしまった。急にどうしたというのだろう？僕は部屋を出ようとして、こうつぶやいた。
す、鈴原さ。何か相談したいこととかあったらいつでも言ってよ。俺なんかで良ければ、話、聞くから
うん・・・ありがと
今日は、もう行くね
うん、ありがと
僕は部屋を出た。それにしても、なんだかあわただしい夜だった。
腕時計を光らせると、２時３０分だった。
明日も午前中から部活は始まる。１日目の疲れを明日に残すわけにはいかない。
僕は急いで自分の部屋に入った。織田切君は、暗くてよく見えないが、寝息すら立てずに寝ている。彼は本当にベッドで寝ているのか？ 僕は、あまりの静かさにぞっとしたが、そんなことはどうでもいいと思い直した。今は自分の体を休めることが先決だ。
自分のベッドに横になり、タオルケットを頭からかぶった。
・・・どうか、無事に合宿が終わりますように！僕は心の底からそう願った。妙な胸騒ぎがするのだ。
僕の心臓の鼓動は、しばらく高まっていたが、疲れていたこともあって、僕は深い眠りに落ちていった。
つづく
