３２．悪魔

　「チャスは町に行ったのかな。行ってみよう」

　珍しくグッデが嫌がった。

　「家にいた方が安全じゃねぇか？」


　「そうだけど、チャスだって危ないかもしれない」

　そんなわけで、町に来てしまったが後悔した。町ではお年寄りが逃げまどい、空から火の粉が降っていた。あの日と同じだ。僕達の賑やかな町が一瞬にして奪われた日と！


　「何だあれ」


　空に羽の生えた男と、丸い体をした、見たこともない怪物がいた。男は緑の髪で、黒い羽はコウモリそっくりだ。怪物は、黒くつやつやした、風船みたいな体つきで、短い手と短い足には、鋭い爪がある。背中には岩のようなトゲを持っている。


　その怪物が腹を膨らませ、口から火を吐いた。町に炎が降り注ぐ。と、それを雷が弾き、消し去った。見ると町の民家の上に立ったチャスが、体から雷を放っている。弾けるような音を立て、周りに光をほとばしらせている。


　「あれがチャスの技……チャスは雷を使えるんだ」

　「すげぇ。かっこいい」

　僕達は圧倒されて、口を開けていた。


　「何だおまえは」空にいる男が言った。

　「このチャスを知らない？　お前雑魚だな」

　緑髪の男は不気味に笑った。


　「何でもいい。おれは今ゲームで忙しいんだ。邪魔するな」

　男はチャスを指差した。すると怪物が炎をチャスに三発も飛ばした。しかし、さすがは四大政師、全てひょいひょいとよけた。


　怪物も負けじと火を吐いた。チャスはジャンプでかわし、こっちに来た。さらなる攻撃をかわして後ろに飛ぶ。僕達と目が合った。


　「家にいろって言ったのに！」

　怪物の炎がこっちに飛んできた。地面がふっ飛んだ。三人で押し合い、がれきの山に沈んだ。

　「痛った」

　「どわあ」


　一番下にチャスを下敷きにしてしまったが、チャスは魔術師とは思えない派手な悲鳴を上げた。

　「ぎゃああああああ」


　「ご、ごめんよ」

　平謝りしながら引っ張り起こすと、服のほこりを払って、チャスが怒る。

　「何で来たんだよ」


　「危ないと思って」

　「俺は大丈夫だ。危ないのはお前らの方だぞ」

　今の悲鳴で？

　空の男が高らかに笑った。


　「何てまぬけなやつらだ」

　「あの空に飛んでる男は何？」

　チャスは当然のように答えた。


　「あれは悪魔だ」

　見た目は羽以外人間と同じだった。服が黒一色で、アクセサリーが多すぎるのを除けば目立たない。いや、緑の髪は目立つか。


　あれは、誰かに似ている。あれが一つの種族であるなら、僕らの町に火をつけ、僕の両親を殺したのは、悪魔か。あれが僕の父さんと母さんを？　嫌悪が胸の奥で渦巻き始めた。


　「横にいるのは魔物だ」

　はっきり言って魔物の方が驚いたし、恐ろしかった。火なんて飛び道具を使われたらたまらない。けれども、どう見比べても人間の姿に近い悪魔が醜い。


　「見た目はあれだけど、悪魔の方が強い。でも、どうなってるんだ。最近しょっちゅう魔界から来るんだ」


　魔界なんてものがあるのか。そんなものがあってはたまらない。どんな所か聞きたかったが、チャスが緊張した声で話すから、聞けなかった。

　「お前らは家に戻れ。俺の家は魔法で守られてる。今すぐ走れ」


　言われた通りにした。どうやったってあんな化け物にはかなわないだろう。それにもうだいぶ経験ずみなので、全速力で走って森に入った。

　「大丈夫かなチャス」


　「何とかなるだろ。四大政師様だぜ？　それはそうとおれ達の魔術師との遭遇率高すぎだろ」

　家まであともう少しだった。ところが霧が立ちこめてきた。

　「あれ？」


　あっという間に真っ白になった。もうまるで、雲の中だ。家がどこかこれでは分からない。

　「あいつ。二人も取りこぼしたか」


　前から何か近づいてきた。人？　髪はオレンジ色だ。でもすぐに分かった。レイドが言っていた。悪魔は爪があると。近くで見ると、この男の爪は黒く鋭い。羽はないが、レイドはこうも言っていた。隠そうと思えば隠せると。


　「悪魔だ」

　「やばい」


　なぜか楽しそうに笑う男。自分が悪魔だと言うように爪を見せて、何をするのかと思ったら、爪が長く伸びた。


　「ゲーム、スタート」


　男が高らかに宣言して爪で斬りかかってきた。その前に逃げた。斬られる！　斬られる！　どこへ走っているのか分からない。誰か後ろの殺人鬼を止めてくれ！