第49話 普段笑顔の人はやっぱり怖い

文字数 4,403文字

「あ~…やっぱりすぐ調子が戻るって訳じゃないか……」

 AZUREが突然我が校、藤桜女学院に現れ一日中ドタバタしていたが放課後になればこの通り。

 すっかり落ち着きを取り戻した校内は通常通りだ。グラウンドでいつもの様に部活に励む運動部の生徒達、教室にはお喋りに花を咲かす生徒達が……

 あたしも放課後は受験勉強…はちょっと一先ず。いや、一先ず置く余裕すらないんだけど。

 とりあえず真っすぐ音楽室に向かうと、ひたすら学園祭へ向けての合唱の練習に励んでいた。

 ピアノの伴奏、そして静乃の凛々しい指揮姿…華やかな顔ぶれの部員達の美しい歌声……ああ、この感じ。何だか少しだけ離れていただけなのに懐かしい。

 しかし、今回は少し違う。あたしのポジション。ピアノの前には可愛い後輩の姿が……そしてあたしは楽譜を手に立っている。

 揃った歌声はいつ聞いても美しい……そこに暫く…いやかれこれ二年ほど離れていたあたしが混ざって良いのか。いくら最上級生と言っても。

「だ、大丈夫ですよ!蕾先輩!!」

「そうですよぉ!!せっかく先輩がその気になってくれたんですから!!」

「わたし、今ちょっと感激してます!!」

「あたしも!!」

 今一調子を取り戻せないでいる駄目先輩を前に、可愛い後輩達は口々に励ましの言葉を掛けて慰めてくれる。

 本当…最後まで駄目な先輩でごめんね。みんな。

 そう口に出して頭を下げまくりたかったが、それでは余計気を遣わせるだけだ。

 ここはいつもの様に明るく元気に笑顔で……

「ありがとうみんな!!あたしもなんか…涙が……」

『先輩~!!』

『ゾノ~!!』

 冗談のつもりで涙を拭く仕草をして見せると、後輩達…いや、同学年の部員達までもが目を輝かせ潤ませあたしを抱きしめてくれた。

 夕日に照らされた音楽室に目を潤ませ抱き合う麗しの乙女達……いやぁ、正に青春青春!!

 ……ってなんだこれ??足を引っ張ってるのはあたしなんだから、ここは揃って責め倒すべきなんじゃ??

「が、頑張ります……」

「そうよ。死ぬ気で頑張ってもらわないと困るわよ。」

「はい……」

「…仕方ないわね。本番まで、私が特訓してあげるから……苺、悪いけどあんたも付き合ってくれない?」

 暖かい眼差しの部員達とは違い、静乃の目はいつもにも増して冷たく厳しい。それでいて口調はいつも通り涼し気で淡々としているから怖い。

 静乃に目を向けられ、苺は慌てて黙って一生懸命に頷いている。顔を真っ赤にして可愛らしいこと。

 その日はみんなが帰っても暫く残って静乃の猛特訓…苺も付き合ってくれ……

「あ、あのぉ……」

「皐月?まだいたの?」

 特訓する事暫し…音楽室のドアが遠慮がちに開かれ、ひょっこりと珠惠が顔を出した。

「あたしも一緒に特訓してもいいですか?蕾ちゃん…蕾先輩がせっかくやる気になってくれましたし……」

「もう暗くなるし、お兄さん心配するわよ?帰りなさい。」

「あ……い、いや!でも!!お願いします!!あたしも混ぜて下さい!!ちょっとでも力になりたいんです…その…蕾…先輩はあたしの憧れでもあるので!!」

 静乃の前まで大股で歩いて行くと、珠惠は思い切り頭を下げた。ゴキッと痛そうな音がするくらい思い切り。

「…あんた…苺のファンだって……」

「苺先輩は格別なんですよ!!って本人の前で何言わせるんですか!静乃先輩!!」

「…皐月が勝手に言ったんだけど……まぁ、いいわ。それならさっさとこっちに来なさい。」

「あ、は、はい!!」

 珠惠も混ざり、再び音楽室からピアノ伴奏が流れ始めた……

 ちなみに今ピアノを弾いているのは静乃である。彼女、ピアノも出来るのだ。

 歌う前、珠惠はあたしの方へ目を向けこっそりピースサインなんか笑顔でしてみせる……可愛い奴だ。本当。

 よし!珠惠だって合唱部のみんなだって協力して励ましてくれるんだから…あたしもちゃんと向き合って頑張らないと!!

 いつか伴が言ったっけ『失敗したらまたやり直せばいい』って…当然の様に。『逃げたら絶対後悔する』とも……

 あと……

『俺はお前と一緒に歌いたいの!だから覚悟しとけよ…』

 ああ…そう言えばそんな事も自信満々に言っていたっけ。

 『絶対俺の隣で楽しく歌わせてやる』って宣言付きで……

 悔しいけど、こうして一歩踏み出す為の背中を押したのは伴なのは間違いなかった。あいつの何故だか良く分からない自信満々なポジティブな言葉とキラキラした目……

 そんな様子を見たらなんだか自分がくよくよといつまでも悩んで立ち止まっているのが酷く馬鹿らしく思えてしまったのだ。

 まだ完全に過去の嫌な記憶と正面切って立ち向かう勇気も決意もないけど……

 けど……こうして久しぶりにみんなと合わせて歌う事は決して不快で恐ろしい事ではなくて、むしろ楽しくて嬉しくてわくわくしてくる。

 忘れかけていた…いや、忘れたはずのあの懐かしい感覚…それがじんわりと体中に染みわたってゆっくりと戻って来る感じがした。

 今、こうして特訓していても……なんだろう。わくわくして楽しい。

「…今日はここまでね。少しは調子取り戻したみたいじゃない?」

「え?そ、そうかな?」

「…一安心ね。気まぐれに『歌ってみる?』って聞いたかいがあったわ。まさか本当にやる気になってくれるはと思ってなかったもの。私。」

「…静乃さんはあたしを信用してないのかい?」

 依然涼し気に無表情にそう言う静乃を見て、あたしは少しだけその発言に傷ついた。

 まぁ……ずばっと言うのが静乃らしいんだけど。嘘は言わないから信用出来るのは確かだ。

「…そんな訳ないでしょ…馬鹿ね。」

「馬鹿って!?」

「…少し心配だっただけよ……無理してやけくそになっているんじゃないかとか……また急にやる気無くして自暴自棄になるんじゃないかとか……」

「失礼な……あたしはやる時はやるってば!!」

「…そうよね。ま、私がここまで期待して信頼してあげてるんだから頑張りなさいよ。」

 そう言うと、静乃は微かに微笑み颯爽と音楽室を出て行ってしまったのだった。

 戸惑うあたし達三人を残したまま……

 ああ……静乃ってこういう子だよね。うん。

「…静乃先輩ってやっぱ格好良いよねぇ……」

「うん……ツンデレだけどね。」

「そこもいいよね……」

「うん…可愛いよね……」

 あたしと珠惠は、静乃の後ろ姿を見守りつつしみじみとそんな事を呟いたのであった。



「…それで……君達は二人して居残り練習をして連絡一つ入れなかったと……」

 金木犀へと珠惠を送って行くと、案の定…そこには笑顔の紫乃さんと鬼の形相をし腕を組んだ聡一郎さんが待ち構えていた。

 聡一郎さん…私服姿を見るときっと今から珠惠を迎えに行くつもりだったのだろう……

「珠惠。遅くなる時は必ず連絡しろって言ってるよな?」

「ご、ごめんなさい……」

「全く…蕾ちゃんも…心配するだろ?おかげでこの人と二人で……」

 聡一郎さんは、笑顔でいつものカウンター席に座っている紫乃さんをちらりと見てため息を吐いた。

 どうやら待っている間一悶着あったようだ。恐らく、心配した聡一郎さんが『迎えに行く!!』と店仕舞いし始めたのを紫乃さんが『まあまあ…聡一郎さん、落ち着いて下さい。』と穏やかに笑顔で止めて……

 しかし!あたしはこの聡一郎さんよりも笑顔の紫乃さんの方が怖いぞ……。何を言われるか……。

「…すみません。あたしも連絡するべきでした……つい、夢中になって……」

「…部活に精を出すのは良い事だけど……蕾ちゃん。君、今の現状をわかってるのかい?」

「…はい……」

「本当なら、部活なんかそっちのけで勉強に集中しているべきなんじゃないのかな?」

「…はい……」

「あと……遅くなる時は必ず連絡する。これ、俺は何度も言っているよね?緋乃にもだけど……」

「ごめんなさい……」

 穏やかな口調の紫乃さんだが、顔は当然笑ってなどいなかった。いつもの素敵スマイルは何処へやら…その表情は無に近いが何処か険しい……

「…と……本来ならもっと叱りたいところだけど……」

「…?」

 緊張の空気が流れ、更にお説教…かと思いきや……

 厳しい表情から一変、紫乃さんは満面の笑みを浮かべあたし…ついでに珠惠の頭を撫でたのであった。

「蕾ちゃんがまた何かにやる気を出してくれるだなんて…俺は嬉しいよ。珠ちゃんもそうだから付き合ってたんだよね?」

「…はぁ……」

「そ、そうなんです!あたし蕾ちゃんがやる気になってくれて嬉しくって!!紫乃さんもそうですよね!?」

「勿論だよ。」

 うわぁ……二人とも本当に嬉しそうだ……

 カウンター越しの聡一郎さんを見ると、この人もやれやれといった様子で微かに微笑んでいるのがわかる……

「俺はね…てっきり蕾ちゃんはすぐ逃げ出すんじゃないかと心配してたんだよ。伴君の言葉に挑発されてやけ起こしたんじゃないかって……」

「静乃と同じ様な事を言うんですね……」

「あはは、ごめんごめん。けど、本当に心配してたんだよ。歌うって聞いた時には凄く嬉しいと思ったけど、蕾ちゃんは繊細だから。」

「…はぁ…なんかすみませんねぇ……」

「俺は本当に嬉しいんだよ。また一歩ずつ前に進もうとしている蕾ちゃんの姿が見れて……」

 そう言ってまた頭を撫で微笑む紫乃さんは本当に嬉しそうだった。

 なんだ……?この人の笑顔なんて見慣れ過ぎてるのに……こんな優しい笑顔を向けられると……こう……ちょっと…いや、かなり気恥ずかしい。

「頑張ってね。俺は見守る事しか出来ないけど…あ、でもこっちはちゃんと責任持って最後まで付き合うから安心しなさい。」

「うっ!?」

「…なんだい?今日はもうこのまま家に帰って眠れるとでも思ったかい?ははは!蕾ちゃんは甘いなぁ~!俺、少しは怒ってるんだよ?本気で。」

 紫乃さんがこれ見よがしに取り出したのは…あたしの苦手な英語の参考書であった。

 ああ…やっぱりそうですか…そうですよねぇ!!あはははは!!

「…さて、帰ろうか。お兄さん今日は朝までちゃんと眠らずに付き合うから安心してお勉強しようね?」

「はい……先生……」

 こうして、あたしは紫乃さんに手を引かれ如月家へと帰って行ったのであった。

 これから始まる地獄の受験対策勉強を考え、軽い胃痛を感じながら………

 飴と鞭はしっかり与える……これが東雲先生のやり方である。
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登場人物紹介

宮園 蕾(みやぞのつぼみ)


長身がコンプレックスの高校三年生、ただいま崖っぷちの受験生。『FORESTFLOWER』と言う花屋の一人娘。イケメン・アイドルが大の苦手(というか嫌い)で、拒否反応を起こすこともある。猪突猛進、アグレッシブで口と一緒に手(または足)が出るが人は選んでいるとかなんとか。いつも明るく元気なのでポジティブに見えるが、実はかなりのネガティブ思考者で、未だ過去のトラウマから抜け出せずにいる悩み多きお年頃の主人公。合唱部所属。演歌歌手の大御所、藤岡新之助の大ファンでファンクラブにも入っている。

有沢 伴(ありさわばん)


本名は桐原伴利(きりはらばんり)と言う。人気絶頂中のアイドルユニットAZURE(アズーロ)で、とにかく明るく前向きなポジティブ男子。思ったら即行動してしまうので、相方の時やマネージャーの黒沢に良く叱られることもある。可愛い女の子が好きなので、チャライ面もあるが実は一途な努力家だったり。人気アイドルだが、オフの時は全くそのオーラーを感じないオーラゼロ男でもある。オフの日はジャージでダラダラしている。猫とみかんが大好き。

如月 紫乃(きさらぎしの) 


妙な和装の星花町の優しいお兄さん。商店街で『青嵐堂』と言う古書店を営んでいるが、実は腕利きの祓い屋でもある。また、幻想和風を得意とした人気の若手イケメン作家東雲青嵐(しののめせいらん)でもある。蕾が幼い頃から面倒を見てきたため、紫乃の妹と同じくらい過保護な時もあるが基本蕾には優しいため、蕾もよく頼っている。時に優しく厳しく蕾を暖かく見守っている。妹ラブなちょい腹黒な人たらし。

柏崎 静乃(かしわざきしずの)


蕾の中学時代からの親友。女子高生とは思えぬ美貌と貫禄とナイスボディの持ち主で、常にネイルは欠かさないおしゃれ番長。見た目が派手で、常に理想と意識が高いため男をとっかえひっかえしているが、意外と面倒見のよいツンデレ気質。クールな現実主義者。蕾に日々的確なツッコミをしてくれる。持ち前の美貌と長身で読者モデルも気まぐれにやっているお嬢様だが、家族と折り合いが悪く家を出て知り合いの家に下宿している。紫乃の大ファンでもあり密かに恋心も抱いている。合唱部部長。よく奇抜なユニーク創作料理を生み出す。

桃瀬 苺(ももせいちご)


蕾の友人。小柄でか弱い心優しい保護欲そそるシャイガール。声も気も小さく、人見知りもするためよくいじめられたりするが、蕾や静乃がその度に助けてくれる。小学校から女子だらけの世界で育ったためか、男が苦手。声を掛けられたらまず逃げる。内気だが歌声は見事、合唱部でも常にトップで彼女に憧れる後輩も少なくはないが、本人は自信がないので全く気付いていない。お菓子作りと編み物が得意で、可愛い物が大好き。飼っているうさぎと猫と過ごす時間が癒しのひと時。三人姉妹の真ん中っ子。

九条 時(くじょうとき)


人気アイドルユニットAZURE。歌やダンスだけでなく、演技力も優れているため舞台などもこなす完璧なアイドル。本人も期待に応えるため日々努力を惜しまず、緩み切っている伴を日々叱咤している。非常に意識の高い完璧主義人間。とにかく何事も完璧にこなす。自分にも他人にも厳しく、伴には人一倍厳しいが、ちゃんと信頼と友情はある。普段は礼儀正しくにこやかだが、とにかくAZUREのためにプラスになる事はするが、その妨げになる者は容赦なく排除する冷酷な所もある。東雲青嵐の大ファン。趣味は勿論読書。年の離れた妹と祖母と過ごす時間がほっとする一時らしい。

皐月 聡一郎(さつきそういちろう)


蕾の住む星花町の商店街、喫茶店金木犀の若き店主。元は刑事だったが、金木犀を経営していた両親が亡くなったため後を継ぐことにした。イケメンで落ち着いた物腰とバリトンボイスが魅力的で、隠れファンも多い。蕾とは五年前からの付き合いで、色々と面倒をみてくれている。堅物で過保護なお兄さんの面も……。蕾の初恋の人。

皐月 珠惠(さつきたまえ)


聡一郎の妹で高校一年生。五年前、星花町に越して以来の付き合いでいまでは蕾の妹的な存在。小柄で元気いっぱいな明るい女の子だが、かなりの霊感体質なのが日々の悩みの種の一つ。紫乃が現れてからはちょくちょく相談しているらしい。猫と小鳥が好きで、家で文鳥を飼っている。小柄な割にかなりの食欲魔人。合唱部所属で、蕾とは同じ学校へ通っている。

文月 忍(ふづき しのぶ)


蕾の幼馴染みで実は結構なご近所さんでもある。長身の眼鏡(伊達)イケメンだが、中身はかなりのお子様で常に眠そうで気だるげ。放っておけば速攻眠る。ドS気質のジ●イアンだが、腐ってもイケメンなのでモテる。だが、本人は興味も示さない。退屈するのが大嫌いで、自分が楽しければそれでいい…というどうしようも無い駄目人間だが、芸術肌で絵を描くことに関しては天才的な才能を持っている。しかし、創作時はアトリエに籠り、集中しすぎて基本的な生活行動が疎かになったり、音信不通になったりしてよく周りの人間達を心配にさせる。ひ弱なもやしっ子に見えるが意外と力は強い。緋乃と如月家の縁側が大好き。

如月 緋乃(きさらぎひの)


蕾と忍の幼馴染みで紫乃の妹。見た目はか弱そうな美少女だが、中身は全く違う。兄同様かなり変わった女の子で、同じく祓い屋として紫乃を手伝ったりたまに自分一人で仕事をしたりしている。いつもにこにこゆったりとしていて幸せそうにみえるが、結構苦労している。口では兄を突き放す様な事を言っているがきっと本当はお兄ちゃん大好きなはず(紫乃談)。お嬢様口調なのは、祖母の影響かららしい。ふわもこの触感と甘い物、そしてホラーを愛してやまない。愛猫の琥珀のお腹を撫でるのが好き。めっちゃ力持ち。

日下 凛(くさかりん)


金木犀のアルバイト店員。美少女のような愛らしい容姿をしているが、立派な二十歳の成人男性。都内の洋菓子専門学校へ通っているため、お菓子作りが得意。また、愛らしい容姿は凛にとってコンプレックスなので『可愛い』と言うのは禁句となっている。もし言ったら……彼の逞しい拳が飛んでくるだろう。人懐っこく明るいので、金木犀では人気のマスコット的存在。愛らしい容姿のため、よくストーカーや痴漢に遭うが逞しく撃退している男らしい一面もある。

千石 正宗(せんごく まさむね)


星花町の治安を守る星花警察署の警部。一人娘の蛍をこよなく愛するバツイチのイケメンお父さんでもある。警部なのに常に緊張感が無くゆるふわすぎる空気を醸し出し、よく仕事と言っては町内をふらりとうろつき部下を困らせているらしいが、人望は何故か厚い。『星花署のハシビロコウ』と呼ばれている。

菖蒲 茨(あやめ いばら)


本名は立花涼花(たちばなすずか)と言う可愛らしい名前。伴の従姉で紫乃の腐れ縁の同級生。派手な髪色とゴスロリ衣装を身にまとい勇ましく振る舞う男の様な人。豪快で態度もデカく口は悪いが面倒見の良い姐さんタイプ。普段は緑泉出版と言う小さな出版社で働きながらフリーのカメラマンをしている。ウィッグ&カラコンマニア(?)なので日々髪形や目の色が違っているためたまに知り合いにあっても気づかれないこともあるとか。

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