異動

　翌日、ケンジは廊下を清掃しながら、課長さんが来るかどうか気になっていた。昨日のあの表情を忘れることができなかったのだ。しかし結局、課長さんは来なかった。代わりに、友子が荷物を持って階段を下りて来た。
「あ･･･、おはようございます。」
　ケンジが挨拶した。何か沈んだ感じだった。
「どうしたんスか？」
「私、なぜか今日から営業部に異動になったんです。」
「え？ああ、そうっすか。」
　こんな時期に異動があるのは、極めて異例なことだが、そんなことをケンジが知るはずもない。ただ、営業部の人たちの顔つきが、以前にも増して険しくなっていることだけは気づいていた。ケンジが挨拶しても誰も返事をしない。見向きもしない。部屋から話し声が全く聞こえない。何か近寄り難い、緊張した雰囲気が伝わってきた。
「よオ！」
　木崎が出社してきた。
「あ、おはようございます。」
「ケンジ、今度また、飲みに行こうぜ！ガッハッハ。」
「あの、木崎さん･･･」
　ケンジは思い切ってたずねた。
「なにか、職場の雰囲気、悪くないスか。」
「ああ。」
　木崎は頭をかいた。
「まあ、色々とな。俺みたいにテキトーな人間じゃねえと、この会社じゃ勤まらねえな。」
　木崎はカバンとスポーツ紙を片手に事務室に入っていった。
　始業時刻になって、課長補佐から異動の紹介があった。友子が紹介され、担当と座席も発表された。友子はなぜ自分が異動になったのか聞きたかったが、それを飲み込んだ。がんばろう、と自分に言い聞かせるようにつぶやいたが、同時に、何ともいえぬ疲労感と心が凍りつく感覚がじわじわと襲ってきて、たまらなく不安になった。

　その頃、加地は営業部長の部屋にいた。アポなしでの訪問だった。アポを取っても会ってもらえないと思ったからだ。部長は少し驚いたが、加地をソファに座らせた。
「加地。随分やつれたな･･･。」
　加地は何も言わず席を立つと、土下座をして、床に頭をこすりつけた。
「部長！どうか･･･、どうか五年で帰してください！」
「･･･。」
「部長！お願いです！私には、年老いた母がいるんです！とても･･･、とても青森まで連れて行くことはできません！どうか･･･、どうか･･･五年･･･、いや、七年でも構いません！必ず帰すと約束してください！」
　部長はしばらく黙っていたが、おもむろに立ち上がり、窓の外を眺めた。
「･･･すまん。その約束はできん。」
「な、なぜですか。なぜ私が青森に･･･。」
　加地の目から涙があふれた。
「率直に言うが、俺にも分からんのだ。理由は教えてもらえなかった。何か大きな力が働いたのかもしれん･･･。」
「部長にも･･･。」
　それから会話が途絶えた。時折、加地の鼻をすする音が響く。
「･･･断るのか。」
「え･･･」
「青森への出向を断るのか？会社員である以上、辞令を受けるか、断るか、二つに一つしかない。断れば、会社に残れるという保証はないが･･･。」
　加地は、顔を上げて部長を見た。部長は加地に背を向け、窓の外を見ていた。涙でにじむ目で、加地は部長の背中を見続けた。