第十三話　初陣

　あたりに響くのは雷鳴(らいめい)か地鳴りか。大地が揺れている。互いに撃ち合う鉄砲の音で耳が潰れそうだ。陣笠を被り紐(ひも)をきつく結びながら、竜ノ介は奥歯を噛みしめ槍を強く握った。

　御主殿広場を見渡すと白い小袖に袴姿の男が目に飛び込んできた。あの夜、舞台の上で見た清涼な白波。猿楽の衣装を纏った宗阿弥が、手に杖のような短いやりを持って立っている。その顔を見た竜ノ介は驚く。顔が真っ白に塗られていた。人肉でも食らったかのように、唇にたっぷりと紅をつけている。宗阿弥と目が合った。

「姫に今朝は化粧が濃くて薄気味悪い。化け物のようだと笑われた。腹立たしい。口の悪い憎らしい小鬼め。そんなに紅が濃いか。厚化粧か」
いつものように話しかけてきた。

「いえ、お美しいです」
宗阿弥を気遣い、心にも無いことを言う。

「ははは、そうか、おまえは本当によくできた若者じゃ」
宗阿弥は寂しそうに微笑む。その笑みは確かに、御館様の御持仏に似ているかもしれないと竜ノ介は思った。

「宗阿弥様は、ずいぶんと落ち着いてますね。戦(いくさ)が怖くないのですか」
「かき消すように失せにける。それだけのこと」
「それは、どういう意味ですか」
「わしは、これまで舞台の上で幾度も死者を演じてきた。だから、死ぬのは慣れている。怖くはない」
「はあ、そういうものですか」
竜之助は不思議そうに白塗りの顔を見つめる。

「戦は弱い者を痛めつける。家や田畑を焼かれて、主(あるじ)や倅(せがれ)、孫を亡くして泣くのは､女や子ども老人ばかり。戦は愚かだ。だが人は戦を止められぬ。ここに連れてこられた人質たちも哀れじゃ。一人の武将の後ろには、何千何万もの骸(むくろ)が累々(るいるい)と積み重なっていく。
　御館様が造ってくださった、わしの宝の猿楽舞台も、もうじき炎に焼かれて灰となって消える。竜ノ介、達者でな。どうか無事に、この巨大な山城を出られることを祈る。早くここを立ち去るがいい」
宗阿弥の目は赤黒く澱(よど)み、笑った口元が悲しげに歪(ゆが)む。

　
　南には太鼓曲輪と溜池堀。御主殿は山下曲輪とあんだ曲輪の守将の近藤助実が守るはずだったが、すでに討ち死にした。金子曲輪と梅の木谷は金子家重が守将となって激戦を繰り広げている。北と西は険しい山。山頂の本丸を守るのは八王子城の城代の横地(よこち)監物(けんもつ)、三の丸を狩野一庵、二の丸を大石照基、中の丸を中山勘解由が守る。北の搦(から)め手を守るのは小田野城の城主、小田野源太左衛門。それぞれの曲輪には多くの屈強な北条の兵たちがいるが、御主殿のある御殿曲輪には兵がほとんどいない。
　
　猿楽舞台のある庭は南端にある。舞台の裏には小さな松の木と膝下ほどの低い柵(さく)があるだけで、さえぎる物は無い。溜池堀の向こう側の太鼓曲輪から、人一人がやっと通れるほどの細い山道を下って来る、上杉の兵たちがよく見えた。

　弓隊の中にすり切れた胡桃(くるみ)色の小袖に白の襷(たすき)を掛け、埃(ほこり)まみれ紺色の袴を着けた少年が一人いる。左膝を地面に着けて弓をかまえている。背筋が伸びた凜とした姿で、上杉の兵に向かって矢を射る。

「ううむ、弓上手な百姓の子か。弓が小さいな。半弓というやつか」
矢は次々と溜池堀の向こうの敵兵を射貫いた。見事な腕前に竜ノ介は思わずうなる。

　
　溜池堀は城山川を堰(せ)き止めて造られている。向こう岸から堰堤(えんてい)に飛び乗り、命知らずの上杉の兵が走って渡って来る。あっという間に、御主殿の下の堤腰(つつみこし)曲輪に着いた。一人が成功すると､次々とやって来る。

「わしらも手伝う」
人質の数十人の老人や女と子どもたちが、辺(あた)りの曲輪から響く恐ろしげな雄叫びや、鉄砲や音にひるむことも無く、御主殿から飛び出して来た。八王子の有力な町衆や土豪の家族たちだった。
　
　御主殿広場の南側に大小様々な石を積み重ねて戦に備えていた。皆それぞれ石を掴む。堤腰曲輪にたどり着いた上杉の兵に投げつける。堤の上を走ってくる兵へ向かって投げる者、細長い手ぬぐいを使う老人もいる。布の片側を手首に縛り付けて赤ん坊の頭ぐらいの大きさの石を、布の中心に包みもう片側を持つ。手首を中心にしてぐるぐると回して勢いをつけ、その石を遠くの敵に飛ばした。堤の上を走っていた一人の兵の顔面に当たり、敵は大の字になって倒れ、そのまま川に落ちて流されていった。

「どんなもんだ。わしは昔、印字打ち名人だった。歳はとったが、まだ腕は衰えていないぞ」
人質たちは手を叩いて老人を褒めた。皆の士気が高まっている。

だが、敵の数は多い。石を投げても投げてもやってくる。陣笠が敵兵の頭を守っていた。

「あそこに、ここから溜池堀の水辺へ下りることのできる狭い階段がある。
竜之介、やつらが階段を見つけて登ってきたら槍で叩き落とせ。突き殺してもいいが、おまえは決して下りるなよ」
「よし、わかった。まかせておけ。人一人やっと通れるほど石段だ。守るのはたやすい」
竜ノ介の声が掠(かす)れている。

「何だ、槍を持つ手が震えているじゃないか。怖いのか」
矢助がからかう。

「違う、これは武者震(むしゃぶる)いだ。おれは初陣なんだぞ」


　階段の近くには、腰の曲がった年老いた百姓が杖を支えに、やっと立っていた。腰には二本の小さい鎌を差している。その横に撫子(なでしこ)色の小袖に､裾の細くなった小豆(あずき)色の袴。折り編み笠を深く被った女子(おなご)がいる。口元しか見えないがぞくりとするほど美しい。兵糧(ひょうりょう)でも入っているのだろうか。大きな籠を捧げ持っている。もしや老人は逍風居士こと風魔小太郎か。ということは、あの女子は波利姫。

「その籠のなかには一体何が入っているのですか」
竜ノ介は逍風居士に問う。

「風魔秘伝の焙烙(ほうろく)玉じゃ」
竜ノ介がのぞき込むと､蹴鞠(けまり)のような黒く丸い塊(かたまり)が二つ入っていた。

「陶器の中に火薬と鉄の破片を詰めている。矢助、堤腰曲輪に上から落としてこい」
「なるほど、これで､やつら御主殿に来るのをあきらめますね」
竜ノ介は胸をなで下ろした。

「それはどうかな」
そう言いながら、矢助が続けざまに火を着けた二つの焙烙玉を上から投げ落とす。

　焙烙玉は、どすんどすんと下っ腹に響く低い音を立て、爆(は)ぜた。御主殿の下の堤腰曲輪が半分崩れ落ちる。命懸けで堤の上を渡ってきた上杉の兵たちの四肢が、血しぶきを上げてばらばらに飛び散る。煙と共に陣笠を被った首が宙を舞う。まだ若い兵の首が悔しそうに、何か言いたげな目でこちらを睨(にら)み、落ちていく。竜ノ介は恐ろしくなり､頭を抱えて地べたにへたり込み、嘔吐(おうと)した。


「これで、しばらくは焙烙玉を恐れて、向こう岸から堤を渡って来ることはない。だが、もうすぐ東の通用口門を破り前田と裏切り者の大道寺の大軍が来る。その前に、ここから出るぞ」
逍風居士の曲がった腰が伸びている。頼もしい初老の男の姿となった。