２２．　奇妙な足跡

　最後の一小節を歌い上げて、エミリオはふと隣を見た。ちょうど、ギルも顔を向けたところだった。互いの目が合い、二人は笑みを交わし合う。

　ギルは、相棒の気が少しは紛れたようであるのを見て取ると、肩を軽く叩いて促し、ランタンを拾い上げて、寝床へ戻ろうと夜の草原に背中を向けた・・・いや、向けようとしたところで、不意に視線を戻したギルは、怪訝(けげん)そうに目を凝らし始めた。

「おい、見ろよ。」と、ギルは言った。
　ギルは腕を伸ばし、指をその方向へ突きつけてみせた。
「あの灯り、ほら。」

　どうしたのかと、エミリオもそちらへ首を向けてみる。

　すると、遠くに小さな灯りを見つけることができた。それは川沿いに移動している。

「こんなに遅く、どこへ・・・。」
　そう呟いたあと、エミリオはハッとしてギルの目を見た。
「農場か。」と、二人の声が重なった。
　ギルは、しばらくその灯りを目で追った。
「何か起こしそうな感じだな。」





　川沿いの草原を、三人は黙々と進んでいた。民家はすっかり見えなくなるほど遠ざかった。目に映るのは、もう何もない殺風景(さっぷうけい)な景色。だが、今夜は月もはっきりと見られ、星屑(ほしくず)は地上との切れ目まで続いている。

　そうして野道よりは上を見ながら進んでいると、後ろから気配がして、彼らはそろって足を止めた。振り返ってみると、駆け寄ってくる長身の男が二人。

　エミリオとギルだ。

　その二人の方は、夜も遅い時間に出かける三人の姿がはっきりするまでは、ランタンの灯りを消していた。

　それは、レッドとリューイ、そしてカイルだった。

「やっぱりお前たちか。こんな夜更(よふ)けに出かけるとは。」
　ギルがそう言うと、レッドもこう返した。
「そっちこそ、どこ行ってたんだ。」
「俺たちはちょっと散歩して、歌ってただけさ。」
「は？」
「それより、何を始めるつもりだ。」
「行ってみなけりゃ分からんが・・・来るか？」
「ああ、例の農場だろう。俺たちも明日そうするつもりだった。」

　五人は一緒に歩きだした。

　川面には痩(や)せ始めた月が映り、いつの間にか流されてきた千切(ちぎ)れ雲が、時折そんな月を隠したり現したりしている。深夜の風は冷たく、防寒着を肌に引き寄せながら緩(ゆる)い丘を越えると、やがて、痛ましい姿のままこの夜を迎えた第三農場が見えてきた。

　カイルは次第に厳しい面持ちになっていったが、あとについて案内されているせいもあって、誰もそのことには気付かなかった。ただ、そのカイルは、自分が顔をしかめ出した頃に、そばを歩いているエミリオを気にかけていた。カイルはそっと見上げて様子をうかがい、うっすらと分かるその表情にあるものを認めて、また前を向いた。

　現場にたどり着くと、月と星明かりに照らされた無残な畑が視界に飛び込んでくる。

　それを目の前にして、彼らはしばらく佇んだ。

　エミリオがゆっくりと息を吸い込んで、辛(つら)そうな深呼吸をした。

「感じるんだね。」
　誰かが気遣うよりも早く、カイルが、ほかの者には分からないことを言った。
「どういうことだい・・・。」と、エミリオ。
「呪いだよ。」
　即答したカイルは、畑に目を戻した。
「霊能力の強い人は、呪いを体で感じてしまうんだ。そのせいで気分が悪くなったり、寒気(さむけ)や眩暈(めまい)がしたり。僕も感じてるけど、慣れないうちは辛いと思う。」

　レッドとリューイは、暗がりの中で目を見合った。あの時、昼間にこの異常な光景を目にし、その時の村人たちの会話を聞いて瞬間的によぎった、この少年ならどうにかできるかもしれないという直感は、正しかったようだ。

　とてもそうは見えないのでつい忘れがちになってしまうが、ようやくギルも思い出した。そうだった、この坊やは・・・。

　ギルは、傍(かたわ)らにいるカイルを見下ろした。
「で、どうにかしてやれそうなのか。」

「ちょっと調べさせて。」

　カイルはランタンを持って、一人で畑へと入って行った。そして、大きな黒い影の前で止まった。それは、自分の身長（170センチ程度）くらいの高さで、台の部分は立方体、その上にアーチ型の碑(いしぶみ)が乗っているような形に見えた。その後ろからは、涼しげな水音が聞こえてくる。

　少し経(た)ってから、ほかの者たちもそばへ寄った。

「石碑(せきひ)・・・。」

　何か彫られてあるのが分かったカイルは、そう確信すると、まず、表面を照らそうとしてランタンを掲(かか)げた。だがその前に足元が一瞬明るくなり、奇妙で大きな足形が目に映った。三本の長い指と爪、それに大きいものと、小さな肉球のような跡。それで急に屈(かが)みこむと、カイルはそこの土に顔を近づけた。

「これが・・・その犯人の足跡(あしあと)？」
「ああ。だろうな。」と、レッドが答えた。

　実際にそれを確認したカイルは、驚いて少し戸惑った。

　精霊で形成されたいわゆる魔物は、姿形こそあり見えはするものの、人間でいう肉体を持つことはない。その神秘の力で焼き殺したり、溺死(できし)させたり、絞殺(こうさつ)や刺殺(しさつ)といった人間による犯行のようなものでさえ、精霊には可能である。しかし、カイルが知っている限り、それらは霊と同じように歩行せずスーッとやってくる。このような奇妙な足跡を残せるものなど、見たことがなかった。

　背筋を伸ばしたカイルは、あらためて石碑の表面が見えるように明かりを向けた。何かと思ったものは、石碑の真ん中辺りに数行にわたって刻まれてある。短い文章。それは、とりあえず今ここにいる中では、カイルにしか読むことができない。

　カイルは左から右へと視線を走らせていき、記(しる)されているその内容を理解した。

「被害はこの畑だけなんだよね。」
「ああ・・・らしいが。」と、今度はギルが答えた。