第261話 捕まったノームたち

文字数 1,852文字



 我に返ったノームのダバさんを案内役にして、僕らは下へ下へと進んでいく。

 キラキラとキレイな鉱脈がどこまでも続いていく。
 けど、なんだろうな。坑道が下にむかうにそって、息苦しいような。空気が薄くなってるのかな? 地下坑道って酸素が少ないんだよね。

「クピ、コクッピ。ピコピコ、コピコ」
「ピーコ、コクッピ? クピコピー」
「コクッピ、ピークピ」

 ああ、猛がますます人間離れ……兄ちゃーん。戻ってこーい。

「なんかな。ダバさんが言うには、むりやり地下を掘らされるようになってから、変なケムリがわいて出るようになったんだそうだ。それを吸うと気分が悪くなる。毒なんじゃないかって言ってる」
「毒ーっ?」
「うん。毒」

 毒ー! どうしよう。危ない。そんなの死んじゃうよー。

「防毒マスクってなかったっけ!」
「ないだろ? 兄ちゃんは毒耐性あるから平気だぞ?」
「ん? 僕も毒耐性あるよ? アクセサリーの効果だけど」
「なら、いいんじゃないか?」
「そっか」

 とりあえず、僕らは毒にやられる心配はないみたいだ。ダバさんには猫車のなかに入ってもらう。念のため、トラっちの首にも毒を防御してくれるアナコンダの牙をつけた。

 進んでいくと、たまに戦闘に突入する。さっきのように混乱したノームだったり、見張りのガーゴイルだったりする。

「かーくんさん。戦闘のあと、毎回、私のレベルをさげてください。お願いします」

 トーマス、やっぱりそのために僕らの隊に……? ま、いいや。仲間が強くなるのはいいことだし。

「じゃあ、ついでに、たまりんとネコりんたちもレベル下げしよっか。猛は?」
「おれはいいよ」
「ふうん? ぽよちゃんみたいに、あっというまに強くなれるよ?」
「いや、いいんだ。おれたち兄弟は数値にゆとりがあったほうがいいんだよな」
「ふうん?」

 とにかく、出るのは魔王軍のガーゴイルや竜兵士だ。倒すのに手間はかからない。
 どんどん進んでいく。

 やがて、その場所に出た。僕らの通ってきた道のさきに、ぼんやりした光がある。天井が高くなっているようだ。

 いきなり光のなかへとびこむのは危険だ。手前の壁にへばりついて、ようすを見る。

「あッ!」
「これは……」
「ヒドイですね……」
「あそこに村長さんがいる!」
「キュイ……」

 ノームたちが働かされてる現場だ。ムチを持ったガーゴイルや竜兵士が、足かせをつけられたノームたちに岩壁を掘らせたり、重い岩のかたまりを運ばせている。

 ヒドイ。ノームたちはみんな、食べ物もろくにあたえられていないのか、顔色が悪くやつれてる。ふらふらしてよろめくたびに、ピシピシとムチが鳴っていた。

「早く、助けよう!」
「そうだな。見たとこ、ガーゴイルや竜兵士だけだ。とくに強いボスはいないな」
「うん。行こう!」

 僕らは走って採掘場にとびだしていく。

「かーくん。わかれてガーゴイルたちを倒していこう」
「うん」
「あんまり離れすぎるなよ?」
「わかってるよー」

 僕らもう強いからね。猛、僕、ぽよちゃんは一人ずつでも千人力。それぞれに手近な敵を次々に倒していく。もう、バッサバッサだ。
 猫車は僕についてくるな。

「えい! ノームたちをいじめるな! えい、えい!」
「わあっ、きさまたち、何者だ?」
「うげー! なんで、こんなところに人間が!」

 そうだった。竜兵士って人間語をしゃべるんだよな。
 もしかして、彼らって竜人族なんだろうか? ってことは、この世界では猛の仲間? でも、竜兵士ってたいてい魔王軍だからさ。やっつけないわけにはいかない。

「あっ、ぽよちゃん。遠くまで行ったらダメだよ?」
「キュイ〜!」
「トーマスやアジは、ノームたちを早く猫車のなかに入れてあげて。たまりん、看病が必要な人に回復呪文を」

 僕やぽよちゃんが見張りの兵士と戦い、そのあいまをぬって、アジやナッツたちがノームを救出していく。

 あるていどのところで猛とも合流した。

「みんな、しっかり。今、足かせをはずすよ」

 なぜか、牢屋の鍵で開錠できた。便利だなぁ。

「これで全員かな?」
「かーくん。応援部隊が来る前に逃げだそう。この人たちはすぐに村に帰したほうがいいぞ」
「そうだよね」

 見たところ、もうノームたちはいないようだ。
 ところがだ。

 助けだした村長さんが、こんなことを言いだした。もちろん、猛の通訳つきだけど。

「わしらのほかにも、奥にまだ捕まっとるものがおるだば。助けてやってほしいだば」
「わかりました」

 奥へ進んだ僕らは絶句した。
 魔王軍はこれを掘りだそうとしてるのか?
 でも、これって……?
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