いきなり試験に突入です？！・３

　次は問題を解かなきゃ。
　数学だから、計算式でも文章問題でもしっかり読めば、ひらめきで解けるところがあるかもしれない。

　そう考えて、プリントへと視線を移す。
　けれど、習っていない公式は思いだしようもない。

　うつむいたまま、じっとプリントを凝視するしかないわたしの上から、先生が威圧的に見下ろしている視線が痛いほど感じられた。

「十五分経過。あらあら、全然書けていないじゃないの。試験監督としては暇だわぁ」

　呆れたような声を投げつけられる。

「あなたの気を落ち着かせるために、ああいう風に彼は言ったけれど。制限時間なしって、どういうことかわかるかしら？　今回の試験は、あなたが全問題を記入し終わらなきゃ、何時間でもこのままってことなのよ。まったく困ったことだわぁ。私、放課後は逃したくないイケメンとのデートが入っているのにぃ。本当迷惑！」

　じりじりと時間だけが過ぎていく。
　先生は、チクチクとした言葉を投げかけてきて、徐々にわたしの精神を削いでいく。

　どのくらい経ったのか、もうわたしの感覚が麻痺してわからなくなったとき、急に宮城先生は、いままでにきいたことのないような優しい声をだした。

「あなたが嫌いで、こうやっていじめているんじゃないの。メンバーに選ばれることがどういうことかって、教えてあげているのよ」

　その声に、まったく動けなかったわたしは、ぎこちなく顔をあげて先生を見上げた。

「木下さん。もし、あなたがメンバー試験を辞退するなら、いますぐ解放してあげるわよ」

　急に腰を落とし、わたしの視線の高さまで自ら目を合わせてくると、先生はわたしの耳もとでささやく。

「恥ずかしくない点数だったけれど一歩及ばずって内容で、上には報告してあげるわ」

　無意識に、わたしは先生の目を見つめていた。
　宮城先生のその瞳には、先ほどまでの馬鹿にしきった光が消えている。

「辞退の仕方は簡単よ。プリントに書いたあなたの名前の下に、辞退しますってひとことを書くだけ。急に漢字が思いだせないのなら、ひらがなでもいいわ。ほら、簡単でしょう？」

　心の底から、わたしのためを思って言っているような口調で続ける。

「楽になるわよ。辞退しますって書いちゃいなさい。本当はメンバーになりたくないって聞いているわよ。ここでリタイアしても誰も怒らない。逆に引き延ばされるほうが、周りに迷惑をかけるわ。それに、もしメンバーになったら、何度でもこんな目に遭うわよ？　あなたも、わざわざ辛い目に遭うこともないでしょう？」

　そうだ。
　もともとメンバーになりたいわけじゃない。
　わたしがここで辞退すれば、すぐに代わりの候補生の試験が、別のところではじまるだけだ。
　だらだらと引き延ばしているほうが、皆に迷惑をかけているんだ。

　わたしは、目の前の答案用紙へ視線を戻し、名前の下の余白を見つめた。

　――でも。
　本当にそれでいいのだろうか。
　立会人だからかもしれないけれど、わたしの試験に対して、いまの凪先輩は親身になってくれている。
　力を見直す分岐点だとも言っていた。
　本当に、全力で向かわずに楽なほうへ逃げていいのだろうか？

「ほら、書いちゃいなさい。あなたのため、皆のためよ」

　ささやき続ける先生の瞳へ、わたしは真っ向から視線を合わせた。
　眉根を寄せた先生に、喉がからからでかすれてしまったけれど、わたしはきっぱりと口にした。

「迷惑かけてすみません。最後まで試験を受けさせていただけますか」

　一瞬、宮城先生は呆気にとられたような表情を見せた。
　けれど、すぐになだめるような口調になる。

「悪いようにはしないわ。いつまでも粘ってもあなたには解けないもの。諦めて辞退しましようね」
「お願いします。最後まで受けさせてください」

　もう一度、わたしがそう告げたとき。
　突然、宮城先生は姿勢を正して立ちあがった。
　教壇のほうへとつかつかと移動し、驚くわたしへ向かって振り向く。
　そして、教卓に両手をついて、わたしを見下ろした。