不穏

　神殿の三点鐘が鳴り響き、無益な一日がまた始まる。蛍石が燐光を放つランプを手に、ヴェルーリヤは群晶の間を訪ねた。そして床に跪き、煙を包みこむ水晶に額をくっつけた。

「父よ、偉大なるルフマンよ」
　彼は幾度目かもわからぬ懇願を、唇に乗せた。
「かつてそうであった通りに、私を膝下(ひざもと)に帰してはくださりませぬか」

　ヴェルーリヤは額に意識を集中し、温かいものが、光るものが、威厳ある甘美なものが水晶の内に現れはせぬかと待ったが、その時は来なかった。彼はただ、哀切な声で懇願を重ねた。

「父よ、私を御国(みくに)にお入れくだされ」

　ヴェルーリヤは、群晶の間で人間の似姿を得るより前の事を覚えていないが、望んで生まれてきた事だけは確かだった。人々を苦痛から救いたいと、確かにそう願った。

　浅はかであったと思う。浅はかで間違っていた。叶うなら、この体を神に返し、もとの存在に戻りたい。今ヴェルーリヤが望む事はそれだけであった。

　額に招かれざる者の気配を感じ、ヴェルーリヤは水晶から顔を離した。果たして煙が割れ、あの老人の顔が大きく浮かび上がった。

「時が来る。誰も抗えはせぬ」
　
ヴェルーリヤは顔を背け、吐き捨てた。

「去れ」

　老人はヴェルーリヤから目をそらさず、にやにやと笑っている。その様子が、目で見ずとも、額に受ける気配でわかる。

「変化(へんげ)の時が来るのだ。お前は何も知らぬままその時を迎えるつもりか？」
「変化など認めぬ。我はこの神聖な領域を守るのみだ」

　老人は鼻で笑った。その後、何かに気付いたように、目を遠くにやって、呟いた。

「……ほう。いずれ木相は、役者達に向けて刺客を放つ事になるな。それも無駄な抵抗だが」

　ヴェルーリヤは老人の言葉の意味を理解できず、したいとも思わなかった。ただ、この老人は世界を階層単位で見下ろして物を語っていると感じた。相の上位単位は階層。階層よりさらに上位の単位として、界が存在する。この老人は、自分が思う以上に高位の存在かもしれない。だが、高位の者が高潔な者であるという証はない。

　ヴェルーリヤは月を見上げた。幾日とも知れぬ時を支配していた、大いなる刃で切り落としたような半月は、ふっくらと本来の丸みを取り戻しながら満ちつつある。その月より遠くから押し寄せる、黒い圧力を感じた。

　城壁で、死者の番兵たちがぞよめく。彼らもまた、同じ圧力を感じているのだろう。