第55話 死霊術師は悠久の日々を過ごす

文字数 3,071文字

「治療は終わりました。二日ほど安静にしていただければ体調も戻るかと思います」

 かざしていた手を下ろして、私は患者の背中に告げる。
 包帯を巻いた青年は、安堵の表情を見せた。

「助かります。やっぱり回復魔術はすごいなぁ。それで、代金のことなんですが……」

「ええ。次の給料日でしたよね。事情は私から所長に伝えますので。何かあればお気軽におっしゃってください」

「ありがとうございます。必ず持ってきます!」

 丁寧な礼を繰り返しながら、患者の青年は退室した。
 私は診療所内を移動し、休憩室へと赴く。
 働きすぎると小言を言われるため、この時間帯はここで待機するようにしているのだ。
 本当は疲労などしていないが、人間らしく振る舞わねばならない。

 椅子に座って虚空を見つめていると、扉がノックされた。
 入ってきたのは、数人の冒険者たちだった。
 馴染みのある面々である。

 この時間帯に治療の予約はなかったはずだが。
 他の者も診察は入れていなかったはずだ。
 怪我人でも出たのだろうか。
 それにしては緊迫した雰囲気でもない。

 私は立ち上がって彼らに挨拶する。

「こんにちは。何かご用でしょうか」

「先生、時間はあるかい? よかったら食事でも一緒にどうかと思ってね。先生の分も買ってあるぜ。今日も用意してないんだろう?」

 冒険者はそれぞれ弁当を手に持っていた。
 揃いの包みが特徴のそれは、近所の定食屋で販売されているものであった。
 数えれば確かに私の分も含まれているようだ。
 いつも私が食事を忘れるのを見越して用意したらしい。

「わざわざありがとうございます。後ほど代金をお支払いします」

「そんな遠慮すんなって。これくらいお安い御用さ。先生にはいつも世話になっているからな!」

 冒険者たちは手慣れた様子で近くの椅子や机を使う。
 彼らは何かと私のもとを訪ねてくる。
 雑談相手がほしいのかもしれない。

 冒険者の一人が、焼いた肉を頬張りながら息を吐く。

「それにしても、この街はすげぇよな。国内でも類を見ないほど治安が良い。夜でも女子供が出歩けるなんざ、他じゃ考えられねぇよ」

 別の冒険者が深く頷きながら野菜を齧る。

「善人の報われる街、と呼ばれているんだとさ。普通なら笑っちまうところだが、これが冗談じゃないんだ」

「素敵な場所ですね」

 私がそう言うと、冒険者は少し真面目な表情で語る。

「……先生はここへ来て日が浅いから知らないかもしれないが、この土地には奇妙な力があるみたいでね。何年か前、街が戦争に巻き込まれそうになった時も、両軍がアンデッドの大軍に襲われて甚大な被害を受けたんだ。戦いは中断して、おかげで街は無傷で済んだ。どうしてそんなことが起きたのか、分かるかい?」

 冒険者の質問に、私は考えるそぶりを見せる。
 即答しては不自然に思われるかもしれない。
 十分に時間を取ってから、自信なさげに発言する。

「もしかして、近くの迷宮でしょうか」

「その通り! あの不死者の迷宮が暴走して、戦おうとした二つの軍を潰したんだ。以降は暴走もなく、迷宮は街の大きな資源の一つとして変わらず存在している」

「とんでもない奇跡だ。きっとこの街は祝福を受けている。実際、俺たちもちょっと立ち寄るつもりが、気付けば何年も居座っているくらいさ! 迷宮は儲かるし、楽しい毎日を送っているよ」

 冒険者たちは愉快そうに笑った。
 私もそれに合わせて微笑する。
 なるべく自然な表情を意識した。

 そんな中、冒険者の一人がふと思い出したように声を上げた。
 彼は少し意地の悪い顔になった。

「……奇妙繋がりだと、ちょっとした伝承もある。この街に不要な人間は、何者かに消されちまうそうだ。実際、領主が行方不明になったこともあるらしい」

 冒険者は声を落として語る。
 恐怖心を煽るような口調だった。
 一種の怪談なのだろうか。
 さすがに私自身が怖がることはないが、少し興味を惹く内容だった。
 なかなか真実味を帯びた伝承である。

「ただの噂話だろう? 何者かに消される、って誰なんだって話さ。それに不要な人間が消されるのなら、俺たちが真っ先にいなくなっているだろっ?」

「そりゃ違いないなっ!」

 冒険者たちはまたも大笑いする。
 今気付いたが、彼らの顔が微妙に赤らんでいる。
 どうやら酒を飲んで酔っているらしい。

「伝承と言えば、この診療所は随分と前からあるそうだ。百年前に建てられたと聞いたことがある。この街の元になった開拓村の時代からあるらしいな。ちなみに先生は、どういった経緯でここで働くことになったんだ?」

 話題が私のことになった。
 不意の失言に注意しつつ、私はごく自然に答える。

「知人の紹介ですね。この街を勧められまして。若輩者ですが、頑張っていくつもりです」

「その知人さんはよく分かっているな。この街ほど働きやすい環境はない」

「先生ならすぐに出世するさ。応援しているよ」

 冒険者たちは、私に温かい言葉を投げかける。
 純粋な善意が嬉しかった。

 その後も談笑しながら食事を進める。
 やがて冒険者たちは、空になった弁当箱を手に立ち上がった。
 午後から迷宮に潜る予定らしい。

「吸血鬼とデュラハンに気を付けないとなぁ。中層でたまに遭遇するらしいんだよ」

「誰かの誇張だろうが、あの迷宮が発生した頃から未だに討伐されていないらしい。本当ならとんでもない化け物だぜ」

「まあ、俺たちは上層にしか踏み込まないから大丈夫さ。命あってこその人生だろ!」

「はは、まったくだ!」

 冒険者たちは好き勝手に喋りながら帰り支度を済ませる。

「じゃあな、先生! また今度、飯でも行こうぜ。俺たちが奢るからさ」

「ありがとうございます。楽しみにしておきますね」

 赤ら顔の冒険者たちは、陽気な調子で立ち去る。
 彼らが無謀な探索をしないことを祈ろう。
 一人になった私は、無言で天井を仰ぐ。

 もう百年か。
 あっという間だった。
 いざ体感すると、意外に短いものである。

 開拓村は街になった。
 迷宮を利用した運営が軌道に乗ったのだ。
 そこからは富がさらなる富を呼んで急成長した。
 今では国内でも有数の大都市となっている。
 冒険者たちの言う通り、治安の良い理想的な場所という評判もあった。

 私は、より良い街を築くために暗躍してきた。
 肉体と身分を変えながら、ひたすらこの地に貢献し続けた。

 一つ前の肉体は、診療所のそばに暮らす薬師だった。
 その前は診療所の看護師だった。
 正体を偽って生きることは、存外に簡単なものであった。

 無論、現在に至るまでに数々の問題が発生した。
 それらのことごとくを、私は秘密裏に解決してみせた。
 誰であろうと容赦なく"処理"してきた。
 その甲斐もあって、今の街は非常に素晴らしい場所である。

 私は、これからも街に存在し続ける。
 陰ながら介入するつもりだ。
 この方針だけは、百年前から少しも変わっていなかった。

 ただ、こんな私にも変化はある。
 以前までは、表面的なものとして知覚していた。
 現在では 胸に芽生えた確かな感情として認識していた。
 些細な発見かもしれないが、とても大事だと思う。


 ――私は今、とても幸せだった。
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