第二章　十四話　「下船」

幾度も緊張が走ったが、最も忌避していた戦闘に巻き込まれることはなく、トンレ・スレイポック川を二時間ほど下流へと航進した後、ウィリアム達の乗る木造船は下船する地点にたどり着いた。
「イアン、アール、岸を警戒しろ。」
乗員室の壁の継ぎ目から、これから上陸する岸を見つめながら、ウィリアムは隊内無線に指示を出した。ギリースーツを着込んだイアンが双眼鏡越しの監視の目を岸の周辺、対岸にも向ける。
「岸に数人、岸沿いの木の上にも狙撃手がいます。こちらを攻撃するつもりがあるとは思えませんが…。」
イアンの声が隊内無線に返ってくる。その声は骨伝導マイクが耳小骨を直接震わせて聞こえてきたものなので周囲には聞こえていないはずだったが、傍らに座っていた工作員長の男はウィリアム達の様子から状況を察したのか、「岸にいるのは、我々の仲間だ。」と言うと、床下のエンジンルームにいる部下に船を岸の方につけるように、クメール語で指示を出した。
木造船が岸に近づくと、イアンの言っていた通り、武装した現地兵風の格好の男達が四、五人ほど藪の中から出てきた。彼らの手にはAK-47やM1918A2 BAR軽機関銃が握られている。
「下船するぞ。周辺警戒を怠るな！」
船が岸につくと同時に、ウィリアムが指示すると、六人の隊員達は乗員室から後部甲板へと出た。先に船をおりて、岸に上がっていたイアンとアールが他の隊員達の上陸をカバーするように、周辺警戒についていたが、その周囲を取り囲むように先程の男達が警戒の体勢を取っていた。
工作員長の言う通り、敵ではないようだ…。
ブラボー分隊の隊員達が全員下船し、隊形を整えると、代わりに警戒体勢を解いた先程の五人のアジア人兵士達が木造船の中へと乗り込んだ。
「隊長さん、お気をつけて…。」
ウィリアムが部隊の隊形を整えさせ、目的地へとジャングルの中に進もうとした時、背後から片言の英語の声がかけられた。振り返ると、船の後部甲板に工作員長が立っていて、意味有りげな笑みを浮かべていた。ウィリアムが何かを答えることはなかった。工作員長を一瞥だけすると、ジャングルの中へと歩き出した。
木造船が川の下流へと航走していき、ブラボー分隊の隊員達も目的地へとジャングルの中を十数分ほど前進した時、リーから乗員室の中での出来事を聞いたと思われるアールがウィリアムに詰め寄ってきた。
「大尉！この作戦は既に危険に晒されています！本部と無線を開きましょう！」
ウィリアムは、ハインドサインとともに隊内無線を開いて、前進停止と周辺警戒の命令を伝えると、アールの顔を見返して静かに答えた。
「無線封鎖は…、解除しない…。」
「何故です！」
反論したアールの声は周囲を警戒して大きくはなかったが、それでも芯の強いものだった。
「奴ら、武器をベトコンに売ってるんですよ！我々の情報も売られてる可能性があります！」
部下を落ち着かせるように、暫しの沈黙を挟んだ後、ウィリアムは静かに口を開いた。
「もしも情報を流されていて、彼らの狙いが我々を罠にはめることなら、あのボートに乗り込んでいる間が一番都合が良かったはずだ。だが、実際には何も起きなかった…。それに…。」
ウィリアムは深い溜め息をついた。静寂に包まれた熱帯林の暗がりに溶け込むような重い嘆息だった。
「あの男は馬鹿ではない。アメリカの特殊作戦の情報を垂れ流して、一生CIAに追われる身になるようなことはしないはずだ。」
まだ、納得し切った訳ではないが、説得は無理だ、と悟ったアールはウィリアムの顔を見つめて、
「彼が我々よりも賢くないことを祈りましょう。」
と残し、元の配置に戻っていったが、その目には反感の意思が残っていた。

「現在時刻、十六時です。予定ではブラボー分隊は工作船を降りたころですが…。」
回収直前まで無線封鎖のため、今は非常時に備えることしかすることがなく、手持ち無沙汰な通信士が背後を振り返って言った先では、メイナードとヘリコプターの不調であえなく戻ってくることになったサンダースが壁に貼り付けられた電子板を見つめて並んで立っていた。
「ウィリアム達は上手くやっているでしょうか？」
通信士の言葉を聞き、電子板の上に光の点で映された現在のブラボー分隊の移動地点を見つめながら、サンダースが呟いた。
「隠密行動だ…。数は少ないに越したことはない…。」
サンダースの隣で腕を組み、同じように電子板を見つめていたメイナードは静かに答えた。
「しかし、一個分隊だけでは基地を襲撃する際に火力が足りません！特に、爆弾などは半分しか持って行けなかったわけですから…！」
唐突に声を張り上げ、メイナードの方を向いて提言したサンダースの声に、通信士達は溜め息をつかざるを得なかった。無線封鎖のため、やることのないこの数時間、彼らは退屈だけでなく、背後で繰り返される二人の口問答に参らされていた。
「私はブラボー分隊の奇襲と同時にへリボーン作戦を展開することを提言します！」
よほど、作戦に参加できなかったことが不服らしい。異議からの自分達を投入する提案、細部は違っても、サンダースが求めることはこの数時間ずっと一緒だった。そして、それに答えるメイナードの返答も常に一緒だった。
「ネガティブだ。まず、第一に彼らが、どのタイミングで爆弾を爆破させるか分からず、奇襲のタイミングを正確には把握できない。そんな状況で機密事項の新型ヘリコプターを敵地で飛行・待機させ続けるのはリスクがある。作戦地点のすぐ隣では、北と南の支配区域がコロコロと変わっているわけだしな。」
表情も声色も全く変えずに淡々と言うメイナードの言葉がサンダースの提案をまたしても挫いていくのを、通信士達は静かに聞いていた。
「第二に目標施設はベトナム戦争中に米軍の爆撃に備えて、対空砲とミサイルを大量に装備している。ブラボー分隊が侵入に当たって、その全てを破壊するわけではない。よって、へリボーン展開のためにヘリが目標施設に接近すること自体が危険だ。」
「では、アパッチを投入すれば…。」
自分の意見を殆ど挫かれ、最後の抵抗を見せようとしたサンダースだったが、無駄であった。
「それでも、無線封鎖を継続した状態では、いつブラボー分隊の攻撃が始まるのか分からず、ヘリボーン部隊が敵地上空で待機しなければならなくなる。」
ゆっくりとサンダースの方を向いたメイナードの双眸は静かな色を保っていたが、その静寂の中に得体のしれない強い光を見て、サンダースは目を逸した。
「君達も、アパッチの投入も、ウィリアム達からの支援要請があってからだ。」
何を考えているか底知れぬ上官に諭され、サンダースは項垂れることしかできなかった。