第五章　二十二話　「最後の抵抗」

上空のUH-60ブラックホークを経由して伝わってきたソリッチからの無線で、彼らが敵の砲撃陣地を破壊したことを知ったウィリアムは背後に降り注いでいた敵の砲撃が止むと同時にユーリ・ホフマンの腕を引っ張り、身を低くした状態で後方へと一気に走り出した。その後ろ姿を猛烈な近接航空支援の攻撃を掻い潜ってきた北ベトナム軍兵士達の銃口が狙っていたが、彼らが引き金を引くよりも先にタン中将の指揮する南ベトナム軍兵士達の防衛線がその前に立ち塞がった。
「大尉と科学者を守れ！このラインを死守しろ！」
戦力の半数以上を失いつつも、応援に駆けつけたアメリカ軍航空部隊の支援攻撃を得て、陣形を立て直した南側防衛線担当の南ベトナム軍兵士達はタン中将の怒声のもと、前方から突撃してくる敵の兵士達に向かって、M16やM60の激烈な銃撃を放つのだった。

南側の防衛線でウィリアムとユーリを護衛する南ベトナム軍部隊が最後の抵抗を始めた頃、北側の防衛線では完全に崩壊した戦線をアールとイーノックが後方に後退していた。
「こいつら、まだ来るぞ！もっと近くに近接航空支援を頼め！」
部隊としての形態を失い、個人で敗走する南ベトナム軍兵士達に紛れて、近接戦闘用に着剣したAK-47を手にした民族戦線兵士がすぐ傍の木の陰から飛び出してきたかと思うと、今度は三十メートルほど離れた位置に設置された敵の機銃掃射が襲いかかってくる…。近距離と遠距離、そしてあらゆる方向から襲いかかってくる敵を撃ち倒しながら、ブラボー分隊の二人はウィリアムと合流するために確実に後方に下がっていた。
「爆撃を頼む！もっと近くだ！誤爆なんか良い！バカ野郎！」
イーノックから借用した隊内無線を通して、上空の航空部隊と交信するアールがストーナー63LMGを前線に向かって掃射しながら叫ぶ中、H&K HK33SG/1マークスマンライフルの弾倉が空になったイーノックはマガジンを交換する暇も与えず、至近距離から接近して飛び出してくる敵に対して、サイドアームのブローニング・ハイパワーを発砲して、最後の抵抗を見せていた。
「何！隊長ですか…。しかし、今…。」
最後の武装であるブローニングHPの弾倉まで空になりそうだったイーノックのすぐ脇でアールが無線に叫んだ瞬間、二人の数十メートル前で紅蓮の炎幕が轟音とともに立ち上がり、熱気とともに迫ってきた炎が二人のすぐ目の前にまで広がった。その炎は硝煙に紛れて接近してきていた敵の兵士達とともに、後退していた南ベトナム軍兵士達も巻き込んで、ジャングルを紅蓮の炎で包んだ。
「まじか…。」
敵陣地の攻撃から帰ってきたA-10が投下した燃料気化爆弾の爆発を目にして、地面に伏せていたアールは爆風で口の中に吹き込んできた煤と砂利を吐き出しながら呻いた。同じく地面に伏せていた状態から、爆発の炎が収まったことを悟ると同時に敵の突撃してこない暇を狙って、マークスマンライフルに新しい弾倉を装填したイーノックはライフルを構えると、炎の中を爆弾に全身を焼かれながらも突撃してくる民族戦線兵士の燃え上がる頭をスコープ越しに捉えて、引き金を引いた。狙撃弾が命中し、気化燃料を浴びて全身から炎を吹き出していた民族戦線兵士が倒れたと思うと、その後ろから更に多数の敵が硝煙と炎の中を突撃してくるのを捉えたイーノックが「くそ…。」と毒づく脇で、肉眼でも同じ光景を捉えたアールが前方の宙空に向かって、残っていたミニグレネードを全て投擲した。
立て続けに爆発した四つの小型手榴弾が突撃してくる敵の兵士達のすぐ目の前に炎の壁を作り出し、その動きを止めるとともに、上空のアパッチから放たれたM230チェーンガンの掃射が動きの止まった敵歩兵部隊を一瞬にしてミンチにしたが、そこまでの攻撃を加えても、敵の攻勢は一瞬しか弱まらなかった。すでに敵は自らの被害を顧みず、人海戦術でアール達を殲滅しようとしていた。
「ここは俺が押さえる！イーノック、お前は後ろに下がれ！」
軽機関銃に最後の弾帯を装填しながら叫んだアールの言葉にイーノックは「しかし…。」と呻いたが、今の状況では選択の余地がないのは明白であり、続く言葉を紡ぎ出すことはできなかった。
「ヘリに撤退する時に誰かが隊長とユーリの背中をカバーする必要がある！俺も敵の隙を作ったら、すぐに行くから待つ必要はない、と大尉に伝えてくれ！」
軽機関銃に続き、残弾が少なったMk22拳銃にも最後の弾倉を装填しながら叫んだアールの横顔を見つめ、「了解しました…。」と震える声で答えたイーノックは、「ご無事で…。」と一言残すと、マークスマンライフルを抱えて、硝煙の中を後方へと走り去っていった。
消えていく部下の気配を背中に感じながら、弾倉の装填を終えたMk22をホルスターに仕舞おうとしたアールは不意に視界の端から硝煙の中を迫ってきた影に弾倉を交換したばかりのMk22ハッシュパピーを発砲しそうになったが、硝煙の中から飛び出してきたのはともに敵陣地に潜入した、あの南ベトナム軍無線兵の"ラジオ"だった。
「まだ、付き合ってくれるのか…。」
頬を綻ばせ、M18無反動砲を背負った"ラジオ"の顔を見返したアールは、更にその後ろに三人の南ベトナム軍兵士がついているのを見て、
「全く…、頼りになるぜ…。」
と笑みを漏らしながら、軽機関銃のチャージングハンドルをコッキングした。
「それじゃ、地獄に行こうか…！」
両手に軽機関銃を抱えたアールはベトナム人の仲間達にそう言うと、硝煙の包む前方へと走り出した。彼と四人の南ベトナム軍兵士達が走っていく硝煙の先では圧倒的多数の敵歩兵部隊が多数の戦闘車両を護衛に引き連れながら、前進してくるところだった。