うしろには私たちがいるからね
文字数 3,946文字
朝山鈴は投球練習を終えると、美晴からボールを受け取った。
悠子が守備陣に声をかけ、味方が応える。
先頭打者は１番の篠原真紀。
鈴はもう一回ロージンバッグに触れて、指先を確認した。
相手の吹奏楽部の応援。
家族や学生たちによる声援。
両ベンチから飛ぶかけ声。
球場は音で満ちている。
鈴はセットポジションを取った。
周りの音が妙に大きく聞こえた。
なんだか、ホームまでの距離も遠く感じられる。
まだプレイがかかっていないのに、汗が止まらない。次々に頬を伝って流れていく。
これが夏の公式戦。
３年生たちの、最後の夏。
そんな試合のマウンドを預かるという重圧。
体が重たい。
けれど、潰れるわけにはいかない。
自分が投げることで、味方に勝利を呼び込む。
投げなければ。
悠子がストレートを要求してきた。
鈴は頷いた。
アウトコースのボールゾーンギリギリ。
外れてもいい。
まずは１球投げることで気持ちを落ち着かせよう。
そんな気遣いを感じた。
鈴の夏、１球目。
外角のボールコースにストレートが行く。
篠原真紀が初球から振ってきた。
バットのやや先端に当たって弱めのライナーがファーストへ飛んだ。
ファーストの夕日が後方へ下がりながらジャンプ。
懸命に腕を伸ばして取りに行く。
ボールは、夕日のファーストミットの先に当たった。そこで跳ねて、真後ろに落ちる。
捕りきれず、夕日が右肩から地面に倒れ込む。
カバーに来た桜がボールを拾ったが、すでに篠原は１塁に到達して様子を窺っていた。
鈴は明るい表情で返した。
嫌でもプレッシャーがかかる初球をコントロールできたことで、気持ちが少し楽になった。
マウンドに戻り、打席に入る相手のキャプテン、一色一葉と対峙する。
悠子のミットは見えている。
まだちょっと緊張が残っているようで、距離感に危うさがある。
それでも、上がった直後に比べれば、足元がしっかりしてきた。
鈴は得意のカーブを投げ込んだ。
左バッターの一色に対し、外から内へ入ってくる変化球だ。
バッターが見送った。主審がストライクをコールする。
ストライクが取れたことでさらに余裕ができてくる。
次の外へのまっすぐも狙い通りに投げられた。
一色が空振りしてツーストライクと追い込んだ。
一色のバットは、鈴の直球に対し明らかに早く出ていた。
まだ澪のストレートが頭にあるのだ。
鈴は頷き、３球目を投げた。
外いっぱいに緩いボール。
一色が泳がされるような体勢でバットを振るった。しかし音は響かなかった。
主審が「ストライクスリー！」と大声を張り上げる。
鈴が最初のアウトを三振で奪った。
３番の橋爪遼子をバッターボックスに迎える。
ここから強打者が並ぶ。
チームとしては、まだ長打をもらっても余裕がある状況だ。
しかし鈴にとっては、極めて重要な局面となる。
ここを抑えられるか、打たれて点を取られるか。
それが今後の投球に影響してくることは間違いない。
鈴はいつものように深呼吸した。
力みは何も生まない。
自然体で投げること。
この舞台でもそれを大切にしたい。
橋爪への初球、インコースのカーブから入る。
ここで１塁ランナーの篠原が走った。
悠子が素早くセカンドへボールを送るが、間に合わずセーフ。
ワンナウト２塁になった。
鈴の緩いボール主体の投球を見て、足が使えると思われたようだ。
これでヒット一本でも１点につながる可能性が出てきた。
インコース、膝元へのストレート。
橋爪が振ってきたが、タイミングが合わない。
根元に当たってピッチャーゴロになる。
鈴は落ち着いて捕球、セカンドランナーを目で牽制してからファーストに送った。
ツーアウト２塁。
鈴が島滝の膝元へストレートを投じる。
見送られてボール。
点差からして、焦ってカウントを取りに行く必要はない。
鈴は厳しいコースを意識して、次のカーブを投げた。
右バッターの死球コースから内角いっぱいに決まる大きな変化。
――それを、島滝が狙っていた。
肘をうまく畳んだスイング。
カーブを完璧にすくわれた。
左中間に打球が飛んでいた。
深めに守っていたレフト、センターの中間地点、やや前寄りに落ちてくる。
センターの青葉がダッシュをかけてきて、グローブを伸ばした。
しかし、ボールは芝生を叩いた。
ワンバウンドした打球が不規則に跳ね、青葉のグローブにうまく入らない。
２塁ランナーの篠原がホームイン。打球処理のわずかな隙につけこみ、島滝も２塁へ到達する。
７－３と得点が動いた。
ここでチェンジにすれば問題はない。
鈴は自分に言い聞かせる。
点を奪われた落胆もあったが、思ったほど深刻なダメージは受けなかった。
今はとにかく次のバッターを打ち取る。
それが何よりも重要だ。
鈴は初球を外角に投じた。
森村が積極的に狙ってくる。
ボールは外へ滑るように曲がり、バットが空を切った。
森村は目で追い切れていなかった。
鈴は外にもう１球シンカーを続ける。森村はギリギリ当ててファールにした。
悠子の選択は外角低めへのストレートだった。
森村が流し打ちする。
ショート頭上にボールが飛んだ。奈緒がジャンプするが届かない。そのままレフトの前に落ちた。
セカンドランナー島滝はホームを狙ってきている。
低く速い送球がホームに返ってきた。
悠子がランナーの来る位置にミットを構えていて、ボールはほとんどブレなくそこに収まった。
悠子が半身を左に流してタッチにいく。
島滝が強引に身をひねってタッチを回避した。
悠子が体勢を崩して転ぶ。
しかし島滝も回避動作の中で転倒していた。
悠子と島滝がほぼ同時に動き出す。
島滝がヘッドスライディングでホームに右手を伸ばした。
島滝の手が伸びてくる。
悠子は、ベースの手前にミットを置きにいった。
島滝の手は、ホームまであと数十センチというところで阻まれる。
主審が今日一番の勢いで右手を挙げ、「アウト！」を宣言した。
場内がすさまじい拍手に包まれる。
鈴は興奮のあまり自分をコントロールできなくなっていた。
礼の返球も悠子のタッチも、練習試合で見てきた。それでもこんな大舞台でいつも通りやってのける精神力には本当に感動させられた。
