変異

文字数 2,397文字

 黒く波打つ海が岸を洗う小島で三点鐘(さんてんしょう)が鳴ると、神殿の門前に折り重なる死者達が一斉に身を起こす。
 陰鬱な響きが沖の彼方に消える頃には、死者達はめいめい弓と槍を持ち、それぞれの持ち場についている。
 それまで警備についていた死者達は、入れ替わるようにその場に倒れ伏す。
 この海上神殿に明けない夜が訪れて以来、鐘の音だけが時を告げ、死者達は鐘だけを頼みに意思なき行動を続けていた。

 神殿の裏の洞窟では、やはり物言わぬ死者達が、魚の脂を搾る作業を続けていた。
 朽ちた手がもげ落ち、労働できなくなった死者があると、他の死者達が崖の上からその骸を海に突き落とした。そして、稀に沖から流されてくる死者があると、迎えて仲間にした。

 神殿の内部では、八つの礼拝所と八十八の部屋で黄鉄鉱が打ち鳴らされ、不条理な力に支配された骸骨たちが魚の脂のランプに火を入れた。

 その明かりによって、一人の青年が目を覚ます。青年は根と伏流の神ルフマンに奉仕する神官の(ころも)に身を包み、青白い顔に半月の光を集め、目には起きぬけとは思えぬ鋭い光をらんらんと輝かせていた。

 青年は骸骨が捧げ持つランプを受け取ると、火の中に砕いた蛍石を投じた。濃い紫の燐光が、青年の姿を包んだ。青年は天蓋つきのベッドを離れ、寝室を出た。いつも通りの、彼の無益な一日の始まりだった。

 彼はまず、書庫に向かった。何に使われる事もない知識を蓄える為に、彼は一日の大半を書庫で費やすのだった。

 途中の廊下で、彼は異変を感じ足を止めた。
 何かが違う。
 違和感の源へ、彼の眼はまっすぐ吸い寄せられた。
 月が、満ち始めている。

()れかあれ」

 張り詰めた声が廊下に響くと、前後の闇から青い鬼火を纏う亡霊たちが引き寄せられてきた。

「月を見よ」
 青年は窓にランプを掲げた。
永遠(とわ)に変わらぬと思われたこの夜の半月が満ちつつある。(ゆえ)を知る者はおらぬか」

「我には門しか見えぬ」
 目のない亡霊が答えた。
「開かぬ門。叩けども叩けども応じる者はない。慈悲を乞えど、押し寄せる波の音を海に打ち返すばかりの高い門。ああ」

「闇さえも押し潰すとう沈黙にも寄せ来る、揺らめくものを感じます。神々も沈黙を守りはすまい」
 輪郭を失いかけた亡霊が、次いで答えた。

「揺らめくものとは何ぞ」
「わかりませぬ。私には見えませぬ。炎に似て炎にあらぬものを、ただ感じるのみに御座います」
「よかろう」
 青年はランプを下ろした。
「以後、神殿に僅かでも異なる気配があれば、ただちに我に報じるよう皆に申し伝えよ」

 亡霊たちが闇に消え失せた後、彼は踵を返し、神殿の最上階に向かった。
 そこは唯一屋根のない礼拝所であった。月と星の下で、巨大な水晶の群晶が、青年の背丈より遥か高く聳えていた。青年は骸骨の番兵を下がらせて、群晶の前に立った。水晶の中には煙が渦巻き、不思議な様相を見せていた。全身の皮膚がざわつき、とりわけ額が強く疼いた。青年は水晶の中の煙に意識を集中した。

「我が父、根と伏流の神ルフマンよ、今日こそ我が声にお応えくだされ」

 青年は縋るように言った。水晶の中の煙は大小の渦を巻くばかりで、何の変化もなかった。青年は待った。しかし煙の様相が変わりを見せず、また肌に触れる感触も、頭内(ずない)に囁く声もないと知るや、諦めて水晶の礼拝所を立ち去ろうした。

 すると、ある気配が、彼を呼び止めた。

「ヴェルーリヤ!」

 煙が割れ、水晶の中に老人の顔が大きく映し出された。老人は白銀の瞳で青年を見つめ、白銀の髭に覆われた口に意図のわからぬ笑みを浮かべていた。

「変わらず退屈をしておるようだな」

 青年・ヴェルーリヤは憎しみと苛立ちをこめた目で、水晶の中の顔を睨んだ。

「貴様など呼んでおらぬ。招かれざる亡霊よ、()く神殿から立ち去れ!」
「お前の神聖な領域で起きている事を知りたいのではないのかね?」

 挑発的な声に、ヴェルーリヤは唇を強く結んだ。

(そう)の領界が揺らいでおるな。木相(もくそう)で派手な戦が行われておる」
「ここ石相との領界に異変を来すほどの戦であるのか」
「木相で、偉大なる渉相術(しょうそうじゅつ)師が死んだ」

 声は応じた。

「その者の最後の術が行われた余波が及んだのだろう。波は大きなうねりへと育ちながら他の相へ広がりゆく。石相、木相といった単位の話では収まるまいな」

 ヴェルーリヤは眉間に皺を刻んで、言葉の意味を吟味した。
 相は人間に認知可能な現実の範囲であるが、相の上級単位として、階層が存在する。

「人間ごときの為した術が、階層単位の異変をもたらすと申すか」
「あまり人間を侮るでないぞ。お前が神聖かつ不変と信じておるこの神殿もその波を(こうむ)り、必ずや変化が訪れる」
「私は如何なる変化も許さぬ」

 ヴェルーリヤは老人の顔を一層きつく睨みつけた。

「神殿の静寂と平穏を乱す者は何人(なんぴと)であろうと許さぬ。私は父の名に懸けて神殿を守ろうぞ」
「父の名に懸けて、か」

 老人は嘲るように笑った。

「それで、どうするのだ、ヴェルーリヤ。永劫にこの神殿に閉じこもり、不変の夜の静寂に身を委ね、どうするというのだ?」
「黙れ」
「外界のうねりは大きいぞ。多くの人間が死ぬぞ?」
「黙れ!」

 ヴェルーリヤは耳を覆った。

「黙れ。私の知った事か。人間など、みな滅べばよいのだ!」

 老人は口から大きな嘲笑を放った。ヴェルーリヤが固く目を閉じ、耳を塞いでも、その声は容赦なく彼の鼓膜を打ち、心を打った。

 やがて、顔は煙の中に消えていった。ヴェルーリヤは群晶の前に跪き、力なく手で顔を覆った。


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