第３２話　反論

　これはおれの宣戦布告だ。
　織部を睨みつつ、自分の懐から一枚の書付(かきつけ)を取り出す。佐助が横から受け取ろうと両手を差し出したが、おれは空いた方の手で押しとどめた。
「良い、これは自分で読む」
　佐助と入れ違いに立ち上がり、バサッと音を立てて紙を開く。

　数日かけて練りに練った内容だった。
　大きく息を吸って、おれは大声で読み上げる。
「……そもそも大臣とは、主君の誤りを糾(ただ)すのを任とする」
　そうなのだ。だから旧格を申し立て、悪しき制度に固執するのは誤りなのだ。

　おれは織部の主張に対し、一つ一つ反論していった。
　織部は「三年(さんねん)道(みち)を改めず」という論語の言葉を引き合いにしていたが、同じく論語の註(ちゅう)の中では、「大事は三年を待たずして可」という真逆のことが書かれている。要は臨機応変ということではないか。
　また、養子と実子とで「父子の親(しん)」が異なるということも書かれていたが、それには典拠がないようだ。聖なる思想家、孔子はそんなことを言っていない。

　それから、能力重視の新法を打ち立てることは、阿波においても前例がある（ちなみにおれは自分で過去の記録に片っ端から目を通し、それを突き止めた）。だから家格を守ることが阿波の伝統とも言い難い。

　いずれも、渾身の思いで書いた文章だった。
　分かって欲しいんだ。おれがどれほど真剣にこの国の繁栄を願っているか、この国のために力を尽くしたいと思っているか。下段の間のさらにその向こうにまで、この真摯な気持ちを届けたかった。

　読み終えて目を上げると、大勢の徳島藩士たちの驚愕した顔に出会った。変化というものをまるで知らない人々の反応だ。
　左側の織部だけは下を向いている。仕方なく右側を見ると、ぽかんと口を開けた白髪の賀嶋(かしま)上総(かずさ)と目が合った。

　すぐに問いかける。
「そちの感想はいかなるものであるか」

「……ああ、いや……」
　上総は慌てた様子で、手の甲で額の汗を拭った。
「……何と申しますか……至極(しごく)ごもっとも、というより他はござりませぬ」

　その隣にいる、息子の賀嶋備前(びぜん)にも聞いた。
「備前はどうか」
　おれより少し年上のこの若者は、むすっと不機嫌な表情を見せただけで何も言わない。

　今度は織部の隣にいる、池田登にも目を向ける。
「池田は」
　やはり無言である。

　家老は以上の四名である。静まり返る家臣団を前に、おれは自ら大きく声を張り上げた。
「では総意を得たということで良かろう。次に、先日の役席役高(やくせきやくだか)の制についての審議に移る」

「お待ちくだされ、殿」
　さえぎったのは山田織部だ。この後に及んでまだ不敵な目をしている。
「誰もまだ、殿について行くと申したわけではございませんぞ。暴走はおやめ下され。お見苦しゅうござる」

　えらの張った織部の四角い顔を、おれはじっと睨みつけた。
　おのれ、主君を主君とも思わぬその態度！

　が、敵はその程度ではひるまない。逆にこのおれを指差してきた。
「だいたい、その妙なご新法は何でござる。およそ現実的な内容とは思えませぬ。なあ、賀嶋どの？」
　いきなり同意を求められた賀嶋上総は、主君と仕置家老との間に視線を泳がせながら、「あ～」とか「う～」とかうなるばかりだ。

　しばらくその場に沈黙が続いたが、上総はどうにか自分を取り戻したらしい。間抜け面を引っ込め、阿波の長老はごほんと咳払いをした。
「……ま、まあ、確かに先日の殿のご発案では、少禄者に与える足高(たしだか)について、財源のご説明がございませなんだ」

　一同が顔を見合わせ、ざわついた。
「そうか、財源が問題だ」
「確かにそうだ。御家の窮状を考えれば、新たな取り立てなどあろうはずがない」

　様々な声があるはずだが、近くの席からはとにかく否定的な言葉が聞こえる。
　しらじらしい。自分たちは高禄を得ておいて、よく言うよな。

　おれは扇子を手に打ち付ける。
「財源だと？　わしに付き従う気があるのなら、自らの禄を返上するぐらいの気構えを見せたらどうじゃ」
　家臣は、主君から「御恩」としての禄を与えられている身だ。こう言われれば、本来なら引けないはずだった。

　しかしこの程度の小さな針を刺したところで、織部らは痛くもかゆくもないのだ。座席衆は逆に呆れた表情を交わし、静かに笑い合っている。

　膝の上で拳が震える。この家の当主となって五年。これが現実だ。いまだに家中を掌握できていないという、情けない事態。
　環境の悪さのせいとばかりは言えないだろう。これは、おのれの未熟さゆえなのだ。

　ふと林建部(たてべ)を思い出した。
　なぜ黙っている、と中段の間に目を向けると、建部は何と前の者の背中に隠れるようにして、おれと目を合わせぬようにうつむいていた。何たるザマだ。

　だが建部だけではない。廊下を見ると、市十郎や誓詞に名を連ねた目付役も同じことだった。勇気が出ないのは、全員が同じということか。

　絶望のあまり、一瞬、涙が出そうになった。
　お前ら、一緒に織部と戦ってくれるって言ったじゃないか！　おれが意見を発表したら、一斉に同調の声を上げてくれる手はずになってたじゃないか！

　とはいえ、ここまで大々的に勝負に出た以上、後には引けなかった。これは戦なのだ、とおれは自分に言い聞かせる。策の通りに事が運ばぬことなどいくらでもある。おれはたった一人でも戦うぞ。
　
　決断して、おれは立ち上がった。
　つかつかと歩いて織部たちの背後を回り、中段の間の敷居際に立った。そこには中老たちが居並んでいて、藩主の異様な行動に恐る恐る目を上げている。

「そのほうらも遠慮はいらぬ。意見を申せ」
　おれはさらに顔を上げ、中老たちの向こうにまでも声を張り上げた。
「下段の者も、直答(じきとう)を許すぞ」
　そうは言われても、怖くて発言などできるか、という彼らの心の声が聞こえるようである。誰も自分が一番に発言しようとはしなかった。

　背後から織部が呆れたように言ってきた。
「無駄ですよ、殿」
　悠々とした声で、織部は続ける。
「我ら阿波の家中、結束は固うござる」