第４８話　　嵐の去った後

　嵐が過ぎた早朝、晴天が広がっていた。湿気もなくなり、爽やかな朝だった。昨日までの不穏な雰囲気はなくなり、海猫(うみねこ)やカモメものんびりとしている。

　喫煙所に置かれた灰皿は釣り掘の近くに横たわり、停泊(ていはく)していた船は少し流されていた。人間にはできない影響を自然が与えていた。

「おはよう！　もう出発するのか？」
　喫煙所でタバコを吸っていると、アーセがパジャマ姿で眠そうに近づいてきた。灰皿を元の場所に戻そうとしていた。
「そうだな。嵐のせいで予定がくるってしまったからな」

「……アーセ。なんか隠しているだろ！」
「……オータムに言われたんだろ。お前じゃ気づかないだろうからな」

　なぜかアーセはそれを予測していたようで、自分の嘘がバレたことに満足そうだった。どうやらわざと間違えたように見せているようだ。何か意味があるのかもしれない。

「バレる嘘をつく必要があるのかよ」
「嘘じゃないさ。遠いが川も流れているのだから」　
　アーセは全く悪びれた様子もなく、タバコをふかしてながら海の地平線を見つめていた。

「まあ、いいぜ。でも、お前は冗談でも嘘が嫌いだっただろ？……まあ、いいか」
　そう言った俺は、タバコの火を消しながら、思い出していた。昔のアーセが嘘をつくときは、自分の為にではなく、仲間の為だ。あまり詮索(せんさく)するのは良くないのだろう。

「なんだよ。理由を聞かないのかよ？」
　アーセは拍子抜(ひょうしぬ)けた表情をしていた。恐(おそ)らく、色々と言い訳を考えていたのだろう。残念な表情をしながら、短めの髪の毛をかきあげていた。

　出発の準備が整い、メロンとアンコは眠たそうに目をこすりながら、感謝を伝えて深々とお辞儀(じぎ)をしていた。オータムは何やらアーセと話をしていた。
「図書館から帰ったらここに戻ってこい。絶対。何かあったら、俺に電話してこい！」


　アーセはマコと釣り堀の方に消えていった。